В этот миг мрак леса перестал быть обычной природной ночью; он превратился в бездонный домен, убежище для двух охотников из Теневого Зала. Смех Пятого Брата — хриплый, режущий слух звук — казалось, заставлял вибрировать сам воздух, неся в себе холодное высокомерие того, кто превзошел пределы смертности.

С его силой, искусственно поднятой до **8-й стадии царства Возрождения Нирваны**, каждый его вдох заставлял воздух вокруг искажаться и прогибаться.

— Кекеке! — заклокотал он, уставившись на Хо Юэ. — А теперь послушно отдайте свои жизни! Смерть от рук карателя Теневого Зала — это милость, которую вы еще не заслужили!

Он сделал небрежное, взмахивающее движение рукой, и твердь небесная словно раскололась: массивная, невидимая тяжесть хлынула из облаков, сокрушая деревья в щепки и заставляя землю просесть на несколько футов. Вес этот был концептуальным, нацеленным на душу в той же мере, что и на плоть.

Но Лю Жуянь, занимавшая тело Хо Юэ, не сломалась. Она лишь стиснула зубы, а ее синие глаза блеснули бунтарским величием.

— Думаешь, какая-то гравитация сможет прижать меня к ногтю? — прошипела она, после чего хлопнула в ладоши, и в то же мгновение поток пылающего, леденящего пламени вырвался из ее пор. Это было Ледяное Пламя Замораживания, занимавшее **11-е место в рейтинге Небесного Пламени**. Оно обладало парадоксальным свойством замораживать дух, одновременно испепеляя плоть.

Сине-белый огонь расширился яростным куполом, разбивая атмосферное давление, словно стекло.

При виде легендарного пламени ухмылка Пятого Брата стала еще шире:

— Ледяное Пламя Замораживания... фирменный огонь Лю Жуянь. Мне как раз было интересно, когда ты его пустишь в ход. Однако перед лицом абсолютного пленения Теневого Зала даже пламя одиннадцатого ранга — не более чем мерцающий огарок свечи!

Он сцепил руки в гулком хлопке, который прозвучал как похоронный звон:

— Цепи Адского Заключения!

Земля и небо взорвались светящимися фиолетовыми кругами, испещренными древними мистическими руническими символами. Они окружили Лю Жуянь сферической клеткой, а затем из центра этих рун начали появляться цепи, выкованные из самого холодного железа подземного мира, с которых капали миазмы, разъедающие душу.

Глаза Лю Жуянь расширились, и она без колебаний нанесла резкий, концентрированный, но точный пинок в бок Медузе, отправив ослабевшую королеву змей в полет за пределы рунического окружения ровно в тот миг, когда цепи со скоростью света рванули внутрь.

— Тело Золотого Колокола! — крикнула Лю Жуянь.

Ее кожа, вернее, кожа Хо Юэ, приобрела блестящий, полированный золотой отлив, а воздух огласился гулким металлическим звоном массивного колокола. Это была высшая защитная боевая техника, которая не просто делала кожу твердой — она увеличивала метафизический вес практика, делая его неподвижным, как горный хребет, и монолитным, как закаленная звездами сталь.

*Кланг! Кланг! Кланг!*

Цепи били по ней со всех сторон, при каждом ударе летели искры синего огня и темной энергии. Но Лю Жуянь двигалась с грацией мастера, задействуя все четыре конечности, чтобы блокировать, отклонять и парировать непрекращающийся натиск. Ее движения были вспышками золотого света, но огромное количество цепей начинало прижимать ее к земле.

---

Медуза, придя в себя после пинка, стояла на краю поляны, прижимая руку к груди. Она видела, как наставницу ее подруги планомерно заживо замуровывают, и двинулась на помощь, но прежде чем она успела сделать шаг, дорогу ей преградил серо-угольный силуэт.

Перед ней стоял Восьмой Брат, его лицо превратилось в маску искаженной, униженной ярости:

— Кекеке! Ах ты змея! Ты чуть не лишила меня души чуть раньше! Теперь, когда мой брат связал «Деву», я вымещу всю месть на твоей шкуре! Карающий Адский Кулак!

Его кулак воспламенился болезненным, пурпурно-черным огнем — пламенем преисподней, которое нацелено на нервную систему. Он бросился вперед, и его удар нес в себе отчаяние человека, стремящегося вернуть свою гордость.

Медуза среагировала мгновенно, скрестив покрытые синяками руки в защитном блоке, но ее раны были слишком глубокими, и ее защита разлетелась от удара, словно сухое дерево. Кулак пришелся прямо в грудь, взрывная волна отозвалась в ребрах. Ее отбросило вниз, точно падающую звезду; она врезалась в землю, образовав массивный кратер, поднявший в воздух столбы пыли. Она выплюнула яростную струю крови, ее золотые глаза с трудом удерживали фокус, пока темный огонь из кулака Восьмого Брата пожирал ее меридианы.

— Кекеке! Сдохни! — Восьмой Брат безумно рассмеялся, материализовав зазубренный меч из затвердевших теней, и ринулся к кратеру, намереваясь пригвоздить Медузу к земле.

Но в момент его спуска из теней вырвался громовой, сотрясающий землю рев. Огромный тигр двадцати футов в длину, окутанный ревущим красным пламенем, взвился в воздух. Его челюсти, полные кинжальных зубов, с грохотом сомкнулись на талии Восьмого Брата прямо в полете.

— Гха! — захлебнулся ассасин, изо рта брызнула кровь, так как внезапная засада застала его врасплох.

Чжу Цзыянь шагнула из-за валуна, ее кошачьи ушки были прижаты, а глаза горели пугающим древним золотым светом. Это была сила родословной, которую она пробудила во время путешествия с Хо Юэ — **Глаза Укрощения Тиранического Тигра**. Эти глаза способны подчинить любых существ кошачьего типа, позволяя призывать укрощенных зверей к себе на помощь, где бы они ни находились. Более того, чем больше зверей она подчиняла, тем быстрее росла ее культивация!

— Разорви его на части! — скомандовала Цзыянь, ее голос был пронзительным и резким от отчаяния.

Окутанный пламенем тигр затряс массивной головой с первобытной свирепостью, швыряя Восьмого Брата из стороны в сторону, словно тряпичную куклу, а его когти впивались в плащ и плоть.

Но эксперта Возрождения Нирваны было не так-то легко убить простому зверю.

— Сдохни, паршивая тварь! — взревел Восьмой Брат. Темные, похожие на иглы теневые клинки вырвались из каждой поры его тела, расширяясь смертоносной сферой. Тигр взвизгнул, когда сотни лезвий пробили его эфирную шкуру; красное пламя замерцало и угасло, животное потеряло целостность и в итоге рухнуло на землю с громким стуком.

Истекающий кровью и тяжело дышащий Восьмой Брат перевел взгляд на Цзыянь. Его глаза впились в ее глаза, и новая жадность вытеснила ярость:

— Это... эти глаза! Глаза Укрощения Тиранического Тигра?! Кошачья девка из этой глухомани на самом деле обладает первоклассной глазной родословной? Я должен забрать их! Ты не заслуживаешь такого дара!

Однако прежде чем он успел ринуться на девушку, поляну прорезал пронзительный крик чистой духовной силы. Лю Жуянь наконец достигла своего предела: отчаянным всплеском силы души она вырвалась из Цепей Адского Заключения, и золотой колокол вокруг ее тела разлетелся на тысячу осколков. В руках она теперь держала массивную, тяжелую черную линейку-мерило — оружие, которое она призвала из глубин собственной души, иными словами, свой Родовой Артефакт.

— Восьмой Брат! Забудь о них! Сначала нам нужно захватить эту женщину! Она — главная добыча! — приказал Пятый Брат со своей позиции в воздухе.

Восьмой Брат раздраженно цыкнул, но подчинился, взмывая обратно в небо, чтобы присоединиться к брату для взятия цели в клещи.

---

Лю Жуянь дышала хриплыми, поверхностными глотками воздуха. Использование тела младшей из Золотого Ядра для проведения техник уровня Святого приводило к тому, что меридианы Хо Юэ трещали и кровоточили. Ее зрение затуманивалось, края мира серели, и в этот момент она окончательно осознала, что этот бой ей не выиграть ни при каких обстоятельствах.

С выражением глубокого сожаления по отношению к находящейся в подсознании Хо Юэ, Лю Жуянь сделала финальный, самоубийственный выбор.

Она закрыла глаза, и ее душа — сияющая, иллюзорная фигура зрелой, прекрасной женщины — силой вырвалась из тела Хо Юэ. Она зависла в воздухе, ее форма была полупрозрачной и трепетала, точно свеча на штормовом ветру.

— Настав...ница? — физическое тело Хо Юэ рухнуло на землю. К ней вернулось сознание, и она ошарашенно уставилась на угасающий дух своей учительницы. Однако несмотря на возвращение контроля, ее тело было слишком тяжело ранено и истощено, чтобы даже пошевелиться.

— Отказываешься от своего сосуда? — ухмыльнулся Пятый Брат, почувствовав слабость душевной формы. — Это только облегчает мне задачу! Без тела, которое удерживало бы тебя, твоя душа — не более чем пиршество для моих цепей!

С потемневшего неба хлынули тысячи новых цепей, образовав железный потолок, который начал изливаться вниз подобно механическому шторму.

Лю Жуянь не стала бежать. Вместо этого она двинулась со скоростью, превосходящей физическую: подхватив находящуюся без сознания Хо Юэ, она в мгновение ока оказалась рядом с Медузой и Цзыянь. Она вскинула черное мерило, создав полупрозрачный изумрудный барьер, принявший на себя основной удар падающего железа. Щит застонал, по его поверхности тут же побежали трещины-паутинки, но он выстоял.

Лю Жуянь повернула голову, ее иллюзорные глаза устремились на Медузу, которая глотала пилюли, чтобы исцелить себя.

— Змеиная дева, — прошептала Лю Жуянь, ее голос был угасающим эхом. — Барьер долго не продержится. Забирай девочек и уходи. Используй для этого каждую крупицу своей силы. Я выиграю для вас время.

При этих словах мир Хо Юэ рухнул. Она вытянула руку, ее пальцы дрожали, пытаясь ухватиться за полупрозрачный, мерцающий подол платья Лю Жуянь.

— Что?! Нет! Наставница, а как же ты?! — ее голос сорвался на хриплый крик девочки, у которой отнимали кого-то бесконечно важного.

Лю Жуянь медленно покачала головой, ее иллюзорная форма мерцала, как свеча в урагане.

— Прямо сейчас они охотятся за мной, Юэ-эр, — прошептала она, и ее тихий голос, казалось, отозвался прямой вибрацией в самом сердце Хо Юэ. — Я останусь здесь и отвлеку их. Вы трое — бегите. Уходите на Запад или на Север, спрячьтесь в расщелинах мира — главное, сделайте так, чтобы они вас не нашли.

— Нет! Я отказываюсь! — слезы Хо Юэ наконец хлынули наружу, горячие и горькие на ее испачканных сажей щеках, пока она хватала воздух там, где должна была быть рука ее наставницы. — Наставница, если мы спасемся, то уходи с нами! Я могу умолять Хаорана о помощи! Пожалуйста, только не делай этого! Не оставайся здесь!

Улыбка Лю Жуянь была самым болезненным, что Хо Юэ когда-либо видела — она была полна материнского покоя и смирения мученицы:

— Не нужно, дитя. Теневой Зал куда более ужасен, чем ты себе представляешь. За ними стоит один из Девяти Бессмертных Кланов, с которым даже Клан Шэнь не станет легкомысленно враждовать ради бродячей души.

Она наклонилась, ее полупрозрачные пальцы прошли сквозь кожу Хо Юэ подобно теплому ветерку, лаская ее щеки, словно пытаясь запомнить тепло живой плоти:

— Дитя, послушай меня. Я оставила все свои знания в твоем пространственном кольце. А исток моего Ледяного Пламени Замораживания... он уже укоренился в твоем Даньтяне. Ты талантлива, Юэ-эр, и ты обязательно возвысишься даже без меня.

— Нет! Мне не нужно пламя! Мне не нужны эти знания! — зарыдала Хо Юэ, ее грудь вздымалась от горя столь тяжелого, что казалось, будто ребра ломаются. — Мне еще стольким вещам нужно у тебя научиться! Я еще столько всего хочу у тебя спросить! Мне все еще нужно, чтобы ты говорила мне, когда я веду себя как идиотка! Ты все еще нужна мне, Наставница!

Лю Жуянь просто покачала головой, ее взгляд устремился к горизонту, а любовь в глазах была весом, способным сокрушить горы. Она повернулась к Медузе, чьи золотые щелевидные зрачки были затуманены смесью уважения и мрачной необходимости. Медуза смотрела на угасающий дух несколько мгновений, после чего без лишних слов рванулась вперед, подхватывая Цзыянь и Хо Юэ и закидывая их себе на плечо.

— Погоди! Нет! Медуза, отпусти меня! Наставница! Наставница! — Хо Юэ забилась, ее кулаки колотили по бронированной спине Медузы, а глаза были прикованы к маленькой, светящейся фигурке, стоявшей в одиночестве против наступающей тьмы.

Лю Жуянь посмотрела на Хо Юэ, ее выражение лица стало строгим, но бесконечно нежным.

— Дитя, не будь больше такой своенравной, — сказала она, и в ее голосе послышалось мягкое, журящее тепло. — Ты вечно любишь доставлять неприятности своим друзьям, ведя себя так, будто мир — это игра. Однажды они могут устать и уйти, понимаешь? И тогда ты останешься одна.

— Я не буду! Обещаю, я больше не буду своенравной! — голос Хо Юэ сорвался на крик, горло было содрано и кровоточило. — Я больше не буду вести себя как ребенок! Я буду усердно учиться каждый день, как ты и хотела! Я стану лучшей ученицей в мире для тебя! Наставница, пожалуйста! Только не уходи! Медуза! Забери ее! Если ты этого не сделаешь, я буду ненавидеть тебя до конца своих дней! Я никогда тебя не прощу!

Медуза стиснула зубы, одинокая слеза крови прочертила дорожку по ее бледному лицу, пока она крепче сжимала девушек.

— Заткнись пока, девка! — рыкнула она, ее голос треснул от собственной подавленной агонии. — Ненавидеть меня будешь целую вечность потом! Прямо сейчас мы спасаемся!

— Уходите, — скомандовала Лю Жуянь, и ее аура вдруг вспыхнула блеском, соперничавшим с солнцем. — Я создам для вас шанс.

---

Бросив последний, долгий взгляд на свою ученицу, Лю Жуянь подняла голову к двум братьям, парящим в небе. Она собрала оставшуюся эссенцию своей души — каждое воспоминание, каждую искру своего столетнего существования — в ладонь. Затем она высвободила ее в одном массивном, терминальном всплеске силы.

Эффект был катастрофическим.

Казалось, законы вселенной перевернулись. Гравитация изменила направление, и сама земля устремилась вверх: огромные пласты скальной породы, тысячи цепей и вырванные с корнем деревья — все полетело к небу в яростном изумрудном вихре.

— УХОДИТЕ! — голос Лю Жуянь больше не был шепотом; это был рев, потрясший сами основы Южного Региона.

Без колебаний Медуза прикусила губу до крови, активировала побег на жизненной эссенции и превратилась в полосу переливчатого света, исчезая за горизонтом.

— НЕТ! НЕТ! МЕДУЗА! ВЕРНИСЬ! ВЕРНИСЬ!

Голос Хо Юэ был острым осколком стекла, прорезающим ветровую струю:

— МЕДУЗА! СДЕЛАЙ, КАК Я ГОВОРЮ, И ВЕРНИСЬ!

Она вытянула руку, ее пальцы тянулись к исчезающему силуэту наставницы, который становился все меньше и меньше вдали. Последнее, что она увидела — образ, который выжжется в ее душе до дня ее смерти, — это Лю Жуянь, стоявшая в самом центре шторма. Она улыбалась ей, и на ее лице читались абсолютная гордость и любовь.

Позади нее два брата наконец восстановили равновесие, и в этот момент сотни темных зазубренных цепей вырвались из пустоты, пригвоздив иллюзорные конечности Лю Жуянь к воздуху. Смех братьев был последним, что услышала Хо Юэ — жестокий, издевательский звук, возвестивший о начале вечных мук ее наставницы.

— НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!

Крик эхом разнесся по лесу еще долго после того, как свет побега угас, оставив после себя лишь холодную, безмолвную тьму и запах души, которая сожгла себя дотла ради любви.

http://erolate.org/book/1033/119743