Ненавижу старшую школу. Я всегда её ненавидел, но сейчас — особенно.

— Беги! Беги, блядь!

Мне показалось, что это голос Маркуса, или, может, Джейка. Сложно разобрать, когда ужас сдирает с человека всё, что делает его узнаваемым. Сейчас мы все просто добыча, что мчится по знакомым коридорам, превратившимся в охотничьи угодья.

Кроссовки визжат по начищенному линолеуму. Я изо всех сил помогаю себе руками, лёгкие уже горят. Позади стук наших шагов создаёт неистовый ритм — *тудух-тудух-тудух* — будто барабанная дробь, отсчитывающая секунды до нашей гибели.

Я совершаю ошибку и оглядываюсь.

«Господи!»

Они настигают нас. Эти существа, которые когда-то были людьми — наши учителя, может, даже кто-то из учеников других классов — двигаются с ужасающей, одержимой целеустремлённостью. Их одежда висит лохмотьями, кожа серая и пятнистая, но именно их глаза леденят мне кровь. Пустые. Голодные. Они уставились на нас с таким сосредоточением, какого я никогда не видел ни у одного живого человека.

— Нет-нет-нет, — шепчу я сквозь стиснутые зубы, заставляя ноги двигаться быстрее. — Я не могу так умереть. Не здесь. Не в этом дерьмовом месте.

Сколько раз я мечтал больше никогда не возвращаться в старшую школу Рузвельт, и вот теперь я могу никогда её не покинуть.

Мы заворачиваем за угол, к научному крылу, и я слышу, как прерывистое дыхание одноклассников смешивается с моим собственным. Нас было двенадцать, когда мы начали бежать из столовой. Сейчас я насчитываю восемь пар ног позади меня. А может, даже меньше.

— Помогите! Пожалуйста!

Крик, пронзительный и отчаянный, раздаётся где-то сзади. «Сара Чен», — осознаю я с тошнотворным спазмом в животе. Она сидит на два места позади меня на уроках углублённого английского, всегда поднимает руку, всегда знает правильный ответ. Всегда казалось, что у неё всё схвачено.

Мерзкий, раздирающий звук, который следует за криком, заставляет мою кожу покрыться мурашками. Я слышал нечто подобное прошлым летом, когда отец чистил рыбу в домике у озера. Но это другое. Это… человеческое.

— Продолжайте бежать! — кричу я, хотя не уверен, обращаюсь ли я к ним или к самому себе. — Не останавливайтесь, не оглядывайтесь!

В горле — будто наждачка. В боку уже начинает колоть, но адреналин гонит меня вперёд. Тренер Петерсон всегда говорил, что я неплох в кроссе, но я и подумать не мог, что эти навыки будут означать разницу между жизнью и смертью.

Нас осталось пятеро. Я чувствую это, не глядя: стук шагов позади стих, его заглушили те ужасные звуки пиршества, которые, кажется, разносятся эхом по шкафчикам.

«Господи, мы же просто обедали двадцать минут назад!»

Я помню, как сидел на своём обычном месте у окна, ковырял сэндвич с индейкой и наблюдал, как Эмили Джонсон смеётся с друзьями на другом конце столовой. У неё была привычка запрокидывать голову, когда ей что-то очень нравилось, и тогда её светлые волосы ловили свет. Я собирался с духом, чтобы после обеда, может быть, поговорить с ней, спросить про домашнее задание по истории.

А теперь мы здесь, бежим, спасая свои жизни, по коридорам, которые пахнут смертью и ужасом.

— Неееет! Слезайте с меня!

Ещё два голоса обрываются позади меня. Я уже не узнаю их — страх делает всех одинаковыми. Но я понимаю, что это значит. Нас осталось трое.

Ноги будто налились бетоном, но я поднажимаю. Прямо впереди я вижу дверь, которую знаю лучше любой другой в этом здании. Комната 127 — кладовка, спрятанная возле восточной лестницы.

Моё спасение.

Я провёл в этом тесном закутке больше обеденных перерывов, чем хотелось бы признать, поедая мокрые сэндвичи в блаженном уединении, пока все остальные общались в столовой. Она стала моим убежищем, когда шум и толпа становились невыносимыми, когда мне нужно было место, чтобы просто исчезнуть.

Дверь обычно заперта, но три месяца назад я видел, как мистер Хендрикс возился со своими ключами, когда поймал меня неподалёку. Я запомнил, какой ключ он использовал, а затем две недели собирался с духом, чтобы вытащить его запасной комплект из ящика стола. Я говорил себе, что это не кража, если я не беру ничего ценного, а просто «заимствую» доступ к месту, где можно спокойно вздохнуть.

Никогда ещё я не был так благодарен своим асоциальным наклонностям.

— Давай же! — задыхаюсь я, шаря рукой по карману джинсов в поисках ключа. Руки трясутся так сильно, что я едва могу удержать его. — Просто… просто откройся, блядь!

Я снова решаюсь оглянуться и тут же жалею об этом. Нас осталось только двое — я и Эмили Джонсон. Она примерно в трёх метрах позади меня, её лицо бледное как бумага, светлые волосы прилипли ко лбу от пота. Наши взгляды встречаются на секунду, и я вижу в её глазах ту же отчаянную надежду, которая скребётся у меня в груди.

Третий беглец — Кевин Мартинес, кажется — спотыкается и тяжело падает. Я слышу, как его крик резко обрывается, уступая место звуку щёлкающих челюстей и рвущейся ткани.

— Не смотри, — говорю я Эмили, вставляя ключ в замочную скважину. Мои ладони скользкие от пота, и только со второй попытки мне удаётся повернуть его. — Просто не оглядывайся.

Дверь распахивается, и я ныряю внутрь. Эмили — прямо за мной. Кладовка выглядит так же, как я её оставил — тесная и забитая принадлежностями уборщика и сломанными партами, пахнущая промышленным чистящим средством и пылью. Я захлопываю дверь и поворачиваю замок в тот самый момент, когда что-то тяжёлое ударяется о неё снаружи.

БАМ!

Удар отдаётся вибрацией по металлической двери и в моих костях. Я отшатываюсь назад, прижимаясь спиной к стопке коробок.

БАМ! БАМ! БАМ!

Они знают, что мы здесь. Конечно, знают. Но дверь — прочная сталь, а замок — крепкий. Они могут колотить сколько угодно…

Крик пронзает воздух снаружи, высокий и полный ужаса. Женский. Молодой.

Стуки резко прекращаются. Им на смену приходит звук множества шагов, удаляющихся от нашей двери. Они нашли кого-то ещё. Ещё одну бедную душу, пытавшуюся сбежать.

Я сползаю по стене, пока не оказываюсь на холодном бетонном полу. Всё моё тело трясёт от истощения и остатков адреналина. Лёгкие ободраны, а во рту металлический привкус, который, возможно, является кровью.

Эмили рухнула возле противоположной стены, обхватив колени руками. Её лицо раскраснелось и испачкано слезами. Она дышит так тяжело, что я боюсь, как бы она не начала гипервентилировать.

Мы сидим в тишине, которая кажется вечностью, прислушиваясь к нашему собственному рваному дыханию и приглушённым звукам хаоса откуда-то из глубины здания. Крики. Стуки. Что-то ломается.

Наконец, когда я могу быть уверен, что мой голос не дрогнет, мне удаётся заговорить.

— Ты… ты в порядке?

Глупый вопрос. Никто из нас не в порядке. И, возможно, мы никогда больше не будем в порядке.

Я ожидал, что Эмили кивнёт, подаст мне какой-нибудь знак, что она понимает всю серьёзность нашего положения. Вместо этого она просто заплакала ещё сильнее, её плечи дрожали с каждым всхлипом. Сквозь слёзы она медленно закатывает рукава своего тёмно-синего блейзера, открывая то, что я надеялся не увидеть.

Вот оно — маленький, но чёткий след укуса на её предплечье. Кожа вокруг него уже демонстрировала явные признаки заражения. Раны были чистыми, почти хирургически точными, но это не имело значения. Размер ничего не значил, когда речь шла о таких вещах.

Мои глаза расширяются от ужаса, когда перед мысленным взором всплывает картина нашей учительницы. Миссис Хендерсон в один момент смеялась над шуткой ученика, а уже через час после укуса рычала и бросалась на нас с теми же налитыми кровью глазами, которые мы видели в коридорах. Превращение было стремительным и беспощадным.

Я тут же вскакиваю на ноги, и это резкое движение заставляет Эмили вздрогнуть.

— П-прости… — прошептала она сквозь слёзы. Звук был настолько надломленным, настолько не похожим на ту уверенную Эмили Джонсон, за которой я месяцами наблюдал из-за своего стола. Это была не та девушка, которая привлекала внимание, когда шла по коридорам, и вокруг пальца которой была обёрнута половина футбольной команды.

Но причина, по которой я встал, была не жалость или шок от её истерики. Это было что-то гораздо хуже.

Теперь, когда адреналин от нашего отчаянного побега угасал, я почувствовал это — резкую, пульсирующую боль в руках и правой ноге, которую я был слишком напуган, чтобы заметить раньше. Мои руки задрожали, когда я опустил их к правой ноге, мои пальцы нашарили ткань джинсов. Я поднял деним до колена, и вот он, ясный как день на моей икре: ещё один след от укуса.

Во время нашей безумной гонки по школьным коридорам что-то схватило мою ногу возле лестницы. Я отчаянно дрыгал ею, чувствуя, как мой ботинок касается чего-то мягкого и мокрого, прежде чем мне удалось вырваться. Я думал, что спасся невредимым. Я думал, что мне повезло.

Я ошибался.

Взгляд Эмили опустился на рану, и её лицо побледнело. Даже сквозь слёзы я видел в её глазах узнавание — тот же взгляд ужаса, который, вероятно, был у меня, когда я увидел её укус.

— Ха-ха… — звук, который вырвался из моего горла, был пустым и горьким, скорее хрипом, чем настоящим смехом.

Всё это — бег, прятки, отчаянная надежда, что мы как-нибудь выберемся живыми — всё это было напрасно. Весь этот забег был абсолютно, блядь, бессмысленным.

Ярость накрыла меня, как цунами. Я разворачиваюсь и изо всех сил вгоняю ногу в дверь кладовки.

«Всё, сука блядь, зря!!!»

БАМ!

Звук отдаётся в маленьком помещении, как выстрел. Эмили вздрагивает, её глаза широко раскрыты от страха. Я тут же чувствую себя придурком, что ещё больше её напугал.

— Извини… — бормочу я, проводя пальцами по своим тёмным волосам, которые всё ещё были влажными от пота. Моя рука дрожит.

Мы какое-то время сидим в тишине.

— Они… они все мертвы? — наконец спрашивает Эмили.

Я знал, что она спрашивает про наших одноклассников, возможно, даже про всю школу. В последний раз, когда я видел наш класс, там был полный хаос: парты перевёрнуты, окна разбиты, а миссис Хендерсон наступает на Маркуса Уильямса с этими мёртвыми, голодными глазами. Некоторые из наших одноклассников последовали за мной и Эмили, когда мы побежали, но в панике мы разделились. Другие остались позади, застыв от ужаса или пытаясь помочь раненым.

— Я… не знаю, — честно отвечаю я. Что ещё я мог сказать? Что видел кровь на стенах? Что слышал крики, которые обрывались слишком резко? Что экстренные передачи по радио замолчали двадцать минут назад?

— Почему… почему это происходит? — спросила она, вытирая слёзы тыльной стороной ладони и размазывая тушь по щекам.

Я бы хотел, чтобы у меня был ответ для неё. Чёрт возьми, я бы хотел, чтобы у меня был ответ для самого себя. Это утро началось, как и любой другой вторник. Я позавтракал с мамой, пожаловался на тест по истории, волновался, хватит ли мне смелости поговорить с Эмили Джонсон. А теперь мы здесь, прячемся в кладовке, оба заражённые тем, что превращало людей в монстров.

Весь город, вероятно, был уже захвачен. Может, даже вся страна. Новости были отрывочными и запутанными, прежде чем трансляции полностью прервались. Что-то об изолированных инцидентах, затем о широкомасштабных вспышках, затем ничего, кроме экстренных оповещений, призывающих людей оставаться дома.

Мама. Мысль ударила меня как физический удар. Была ли она жива? Была ли она в безопасности дома или бродила по улицам с теми же мёртвыми глазами, которые я видел у нашей учительницы?

— У тебя есть телефон, Эмили? — спросил я, внезапно отчаянно желая услышать мамин голос ещё раз.

Эмили шарит рукой в кармане юбки и достаёт телефон, но когда она смотрит на экран, её лицо падает. Дисплей был полностью разбит, покрыт паутиной трещин, и когда она нажимает кнопку питания, ничего не происходит.

— Должно быть, разбился, когда я упала в коридоре, — тихо сказала она.

Я потерял свой телефон во время побега, скорее всего, когда перепрыгивал через перевёрнутую парту в кабинете химии. Значит, это всё. Нет возможности позвонить маме, нет возможности сказать ей, что я люблю её, нет возможности услышать её голос в последний раз или хотя бы узнать, жива ли она, чтобы услышать это.

Безысходность всего этого накрыла меня. Я сполз по двери, пока не оказался на полу, прислонившись спиной к дереву.

— Как ты думаешь… сколько у нас времени? — спросила Эмили.

Я подумал о миссис Хендерсон, о том, как быстро она изменилась. Укус, лихорадка, замешательство, затем насилие. Это было как по учебнику — если бы существовал учебник по зомби-апокалипсисам.

— Чуть меньше часа, может быть, — сказал я, стараясь говорить твёрдо. — Судя по тому, что мы видели с миссис Хендерсон.

Всё равно это не имеет значения. Мы мертвы. Если только какое-то чудодейственное лекарство не будет найдено в ближайший час, если только военные не прилетят с каким-то секретным оружием, если только всё это не просто какой-то изощрённый кошмар, от которого я проснусь — ничто из этого не казалось вероятным.

Согласно отрывочным новостным сообщениям, которые мы слышали до того, как всё погасло, это началось сначала в других частях мира. Европа, Азия, где-то в Африке. Но здесь, в Америке, казалось, это началось только сегодня утром. Час назад всё было нормально.

Эмили опустила голову, уставившись на свои руки, сложенные на коленях. Когда она снова подняла глаза, в её взгляде было что-то нерешительное.

— Эм, как тебя зовут? — тихо спросила она.

Вопрос ударил меня, как пощёчина. Я был с ней в одном классе уже пять месяцев. Пять месяцев я украдкой поглядывал на неё во время химии, слушал, как она смеётся над шутками Томми Брукса, представлял, каково это — на самом деле поговорить с ней. А она даже не знала моего имени.

Но когда я посмотрел на её лицо, я увидел в нём вину, искреннее сожаление. Она знала, как это прозвучало, знала, как это, должно быть, больно.

— Я думаю, это понятно, — сказал я, стараясь убрать горечь из своего голоса. — У меня нет друзей, а ты самая популярная девушка в классе, чёрт, одна из самых популярных во всей школе.

Это была правда. Эмили Джонсон была из тех девушек, которые, казалось, существовали в другой вселенной от парней, вроде меня. Она была материалом для королевы выпускного бала, человеком, который, вероятно, никогда не обедал в одиночестве или не сидел один на школьном собрании. Тем временем я был парнем, который делал домашнюю работу в библиотеке во время обеда, и чьё самое большое социальное взаимодействие обычно заключалось в ответах на вопросы в классе.

— Меня зовут Райан Грей, — сказал я.

— Эмили Джонсон, — ответила она, хотя мы оба знали, что я это уже знаю.

— Я знаю, — подтвердил я.

Мы сидели в тишине какое-то время. Гнёт нашей неминуемой гибели оседал вокруг нас, как туман. Я слышал учащённое, поверхностное дыхание Эмили и далёкие звуки хаоса из другого места в здании. Где-то всё ещё надрывно кричала пожарная сигнализация, её пронзительный вой смешивался со звуками, которые я не хотел идентифицировать.

Я думал обо всех вещах, которые мне никогда не удастся сделать, обо всех словах, которые я никогда не скажу. Через несколько часов я буду не чем иным, как ещё одним монстром, бродящим по коридорам, и Эмили тоже. Всё, что от нас останется, исчезнет, заменённое чем-то голодным и бессмысленным.

К чёрту. Если мне суждено умереть, я мог бы хотя бы быть честным.

— Раз уж мы всё равно умрём, — сказал я, и мой голос был твёрже, чем я себя чувствовал, — я, пожалуй, скажу тебе кое-что, Эмили. Ты мне нравишься.

Её глаза расширились, но она не выглядела шокированной — не совсем. Было удивление, но также и какая-то усталая осведомлённость. Она, вероятно, привыкла к тому, что парни признаются ей в своих чувствах. Чёрт, у неё, наверное, был стандартный ответ, заготовленный для таких ситуаций.

Но она ничего не сказала, и я был благодарен за это. Мне не нужно было, чтобы она отвечала взаимностью или мягко меня отшивала. Мне просто нужно было сказать это, выложить это во вселенную, прежде чем мы оба превратимся в нечто иное.

Тишина растянулась между нами, нарушаемая только нашим дыханием и далёким хаосом. Я поймал себя на том, что изучаю её лицо, запоминаю детали — как светлые волосы спадают на плечи, длинные ресницы, прикрывающие её зелёные глаза, как она прикусывает нижнюю губу, когда о чём-то думает.

После того, что казалось вечностью, она посмотрела на меня прямо.

— Райан.

Я поднял взгляд, чтобы встретиться с её.

— Хочешь заняться сексом?

Я моргнул, уверенный, что ослышался. Кладовка была маленькой, но, может быть, звук исказился, или, может быть, стресс заставлял меня галлюцинировать.

— Что? — заикнулся я.

— Хочешь заняться со мной сексом? Прямо сейчас? — снова спросила она, её голос на этот раз был более отчётливым.

— Ты серьёзно? — спросил я, смешок булькнул у меня в горле, несмотря ни на что. Это было так абсурдно, так совершенно неожиданно, что я почти подумал, что она шутит.

— Абсолютно серьёзно, — сказала она, сжимая кулаки на коленях. Её костяшки были белыми от напряжения. — Если я всё равно умру, я хочу хотя бы раз узнать, каково это — заниматься сексом…

Слова повисли в воздухе между нами. Я смотрел на неё, пытаясь осознать, что она только что сказала. Эмили Джонсон — красивая, популярная, казалось бы, опытная Эмили Джонсон — была девственницей?

— Я думал, вы с Томми Бруксом уже… — начал я, а затем замолчал.

Томми Брукс был нашим одноклассником и звёздным квотербеком, парнем, который выглядел так, будто сошёл с экрана подросткового фильма. Он был высоким, светловолосым, спортивным и обладал той лёгкой уверенностью, которая заставляла других парней ненавидеть его в принципе. Он и Эмили встречались два месяца, и все просто предполагали, что они спят вместе.

Эмили покачала головой, и впервые с тех пор, как я её узнал, она выглядела по-настоящему уязвимой.

— Мы так и не нашли подходящего момента, — сказала она, и в её голосе было искреннее сожаление. — Он всё говорил о том, чтобы сделать это особенным, дождаться идеального момента. Может, на выпускном или на вечеринке. Он хотел всё спланировать, чтобы было романтично…

Её голос затих, и я понял, о чём она думает. Томми, вероятно, был в классе, когда всё пошло к чёрту. Был хороший шанс, что он мёртв или, что ещё хуже, бродит по коридорам с теми же мёртвыми глазами, которые мы видели у других.

— Так скажи мне, — сказала она, её голос стал сильнее и настойчивее. — Ты хочешь?

Я смотрел на неё, моё сердце колотилось так сильно, что я был уверен, что она может его услышать. Это была Эмили Джонсон, девушка, о которой я фантазировал месяцами, и она просила меня переспать с ней. При любых других обстоятельствах это было бы мечтой, ставшей явью.

Но это были не нормальные обстоятельства. Мы оба были заражены, оба умирали, оба были в ужасе. Действительно ли я хотел, чтобы всё произошло именно так?

— Подожди, ты правда серьёзно? — спросил я, нуждаясь в абсолютной уверенности.

Она кивнула, её глаза ни на секунду не отрывались от моих.

— Давай займёмся сексом, — просто сказала она.

http://erolate.org/book/1307/167380