Рога — по обе стороны головы.

Иссиня-чёрные волосы, ниспадающие водопадом.

И этот взгляд — взирающий на всё вокруг сверху вниз, будто она и есть вершина этого мира.

Меланиа, которую мне довелось увидеть снова, ничуть не изменилась с нашей первой встречи.

Ч-чёрт…!

«Спокойно…»

Стоило мне увидеть её, как кровь бросилась по жилам с бешеной скоростью — внизу тут же начало набухать. Но я всё ещё альфа-самец, не успевший освоиться в этом мире. Сейчас я слабее Меланиа… А значит, придётся склонить голову.

— Давно не виделись, госпожа Меланиа.

— Аа… дерзкий человечишка. Оставь пустые любезности при себе — у тебя наверняка была причина просить об аудиенции.

— Тогда перейду сразу к делу. Мне известен способ предотвратить чуму.

— …

Меланиа не стёрла загадочной улыбки с лица и, не проронив ни слова, принялась разглядывать меня сверху вниз.

— Самоуверен. Не похож на других пришельцев. Те, кто хоть раз попал под мою магию, боялись даже рот открыть — а ты держишься слишком вольно. Есть что-то, на что опираешься?

Цок-цок-цок.

Каблуки её туфель чётко отбивали дробь по ступеням.

Она медленно спустилась и встала передо мной. Пальцы скользнули от пупка вверх по животу — и подтолкнули мой подбородок.

— Говори. Чего хочешь?

— Я хочу лично возглавить работу по предотвращению чумы.

— Ха. Значит, и ты жаждешь власти?

Наглая самка.

Когда я освоюсь в этом мире — брошу тебя под себя и заставлю рыдать.

Но пока что придётся держать голову низко. Этим миром правят такие, как она — драконы.

— Не власти. Я хочу быть рядом с вами, госпожа Меланиа, и быть полезным.

— Хм…? Как-то вдруг покладисто — для того, кто в первый же день назвал меня «какой-то самкой»?

— Тогда я просто не знал, что в мире, где я оказался, существуют столь выдающиеся существа, как великие драконы. Думал, вы ничем не отличаетесь от обычных женщин.

— Обычных женщин? Поясни.

— Разве вы сами не видели? Самок, которые рыдали — а едва начиналось спаривание, завывали от счастья… Но ведь великие драконы совсем иного рода, не правда ли?

«Иного рода» — бред, конечно. Но если это льстит Меланиа, я готов рассыпаться в подобострастии хоть целый день.

— Верно. Я не чета людишкам. Хм-хм. Мне это нравится. Хорошо. Доверю тебе эту ответственную задачу. Можешь пока не работать оплодотворителем.

— Благодарю вас. Приложу все силы, чтобы быть достойным вашего доверия, госпожа Меланиа!

— Что ж. Теперь ступай.

Аудиенция была окончена, но я стоял не двигаясь и смотрел на Меланиа.

— Ещё что-то хочешь сказать?

— Дело в том… Я хотел бы попросить улучшить условия в манеже спаривания.

От моих слов лицо Меланиа начало меняться.

— Ха… Ты не собираешься нести тот же вздор про права человека, что и прочие пришельцы?

Тупые идиоты… Кто вообще додумался поднять тему прав человека прямо здесь? Я мысленно выругался в адрес предшественников-дураков, вызванных раньше меня, и покачал головой.

— Нет. Я хотел поговорить о другом: беременных женщин продолжают отправлять в комнату спаривания. Существует простой способ проверить беременность — а значит, держать беременных женщин в комнате спаривания попросту нерационально.

— Ха… ха-ха… Человек. Ты дерзок?

— Кх-х-х…!!

Меня оторвало от земли. Будто чья-то рука сдавила горло и подняла в воздух — я болтался в пустоте и не мог сдержать стона.

— В этом поместье мало магов. И ни одного достаточно высокого круга, чтобы определить беременность. Лишь я одна — но разве легко мне тратить магию на вас, людей? Ты говоришь, что знаешь способ предотвратить чуму, — а может, лжёшь? Просто хочешь уклониться от обязанностей оплодотворителя и несёшь что попало? Отвечай. Зачем мне прямо сейчас не сломать тебе шею?

— Кхе-хк…

Ещё раньше, перечитывая книги в библиотеке и беседуя с Эрикой, я успел составить представление о том, насколько незавидно положение этого поместья.

Двести тысяч жителей — звучало бы внушительно, не будь это всё поместье целиком: замок, город и деревни вместе взятые. Двести тысяч… И то недавняя перепись показала, что из-за чумы погибло двадцать тысяч — осталось около ста восьмидесяти..

В графских владениях и города с населением в двести тысяч были не редкостью — так что для целого поместья это никакая не цифра.

В таком поместье, разумеется, неоткуда взяться магу высокого круга. Говорят, магия определения беременности — сложное искусство высшего уровня, требующее огромных запасов маны.

Вот почему я нарочно сказал это небрежно — зная, что Меланиа вспыхнет.

— Есть способ… без всякой магии…

Я выдавил слова сквозь боль — голос прорывался хриплыми, надсаженными толчками.

Бух…!

— Ух… ух…

— Что это значит?

На лице Меланиа, обращённом ко мне, читалось замешательство — и лёгкий, едва заметный стыд. Я намеренно довёл её до гнева, но не выслушать меня до конца и вспылить было её решением.

Всё это было разыграно мной с самого начала. Борьба с чумой требует времени и немалых средств. Но если сейчас вывести её из равновесия, а тест на беременность окажется правдой — она стерпит и затраты, и ожидание.

— Беременность можно определить с помощью пшеницы и ячменя. Точность — семьдесят-восемьдесят процентов, что весьма неплохо.

— Что? Всего лишь пшеница и ячмень? Ты… если это ложь, чтобы выпутаться из ситуации…

Пшеница и ячмень — основа местного пропитания, их раздобыть легче лёгкого. Если с их помощью можно определить беременность, это меняло всё.

— Можете забрать мою голову в залог.

— …Если ошибёшься — я тебя убью.

Меланиа, словно смутившись, снова зацокала каблуками и направилась обратно к своему креслу.

«Убьёт».

Из-под короткой юбки едва не показывалась нижняя складка ягодиц.

Будь я чуть ниже ростом — увидел бы не только это, но и цвет белья.

«Веллингтон, кажется, барон? Этому парню досталось зрелище не по рангу».

Мысль о том, что такой бета-самец, как Веллингтон, привычно наблюдает подобные виды, выворачивала нутро. Это прекрасное тело было слишком хорошо для того, чтобы на него пялились и пускали слюни жалкие бета-самцы.

— Ступай.

— Да.

Знаний у меня хватало, чтобы поделиться кое-чем ещё на благо поместья, — но время было не то. Сначала — тест на беременность и план по борьбе с чумой.

Этими двумя вещами мне предстояло завоевать доверие Меланиа.

— Эй ты!! Что ты наговорил госпожа Меланиа! Ты думаешь, что пришельцу позволено вести себя настолько нагло!!

Едва я вышел за дверь, как на меня накинулся взбешённый Веллингтон.

«Управители, называется».

Пусть Веллингтон и носит титул лорда, настоящая хозяйка здесь — Меланиа де Умбра. И вот этот человек орёт у её дверей по поводу уже решённого дела.

Я снова начинал понимать, почему поместье пришло в такой упадок. Веллингтон — барон, не ведающий своего места и устраивающий истерики. И Меланиа, которая терпит его, — тоже хороша.

«Вот почему от бета-самцов и самок толку нет».

Я покачал головой и, не удостоив Веллингтона взглядом, собрался было уйти. Дерзко по отношению к лорду — но я держался с достоинством.

Пусть Веллингтон и зовётся лордом, реальной власти у него нет — он марионетка. А полномочия мне выдала сама Меланиа.

С какой стати мне заискивать перед Веллингтоном?

— Стой!! Как ты смеешь морочить голову госпожа Меланиа своим змеиным языком!!

— Барон Веллингтон. Я, кажется, говорил тебе раньше: знай своё место.

Веллингтон не унимался — и в конце концов не выдержавшая Меланиа распахнула дверь и вышла.

— Ме, госпожа Меланиа…

— Ты думаешь, я настолько беспомощна, что не могу распознать человеческую ложь?

Веллингтон схватился за нос — тот самый, который он за большие деньги попросил жреца пришить обратно. Ещё немного — и нос рисковал снова оказаться у Меланиа в руках.

— Госпожа Меланиа. Прошу простить отца. Но этот пришелец первым оскорбил его — прошёл мимо, даже не поздоровавшись, хотя мог. По этой причине я вызываю его на дуэль.

— Брат! Альфа несёт важную ответственность перед госпожа Меланиа. Возможно, он и правда знает, как предотвратить чуму. Зачем же дуэль?

— Хм! Честь дворянина была оскорблена! К тому же у него есть голова на плечах — откажется. А отказ тоже позволяет сохранить лицо. Чем плохо?

Золотоволосый рыцарь с неприятной физиономией и Эртия — та самая, которую я недавно имел, — схлестнулись в перепалке.

«Ого. Оказывается, дочь лорда?»

Я думал, что Эртия Викен — дочь какого-то мелкого безземельного барона, не стоящего внимания. Но она оказалась куда более значимой фигурой. Дочь Веллингтона — хозяина этого поместья.

— Ты. Отвечай быстро. Принимаешь дуэль? Надеюсь, мужчина не побежит.

Золотоволосый бета-самец провоцировал — на случай, если я вздумаю сбежать.

— Альфа, не слушай брата. Это пустая формальность. Откажись и уходи.

Рядом Эртия смотрела на меня с мольбой в глазах, умоляя отказаться от дуэли.

Но зачем мне отказываться и уходить отсюда поджав хвост?

— Дуэль? Принимаю.

— Ха-ха-ха… Вот это мужчина. Идём. За зданием есть тренировочный двор.

— Подожди. Человек, ты, похоже, не понимаешь, что принял. Откажись, пока не поздно. Он — Эксперт меча высшей ступени.

Эксперт меча высшей ступени.

В книгах писали, что Эксперт меча высшей ступени демонстрирует движения, выходящие за пределы человеческих возможностей…

Этот бета-самец достиг такого уровня?

— Всё в порядке.

Но даже Эксперт меча высшей ступени не внушал мне страха поражения. Эрика — средняя ступень Эксперта — была уложена мной одним движением, лишь за счёт физических способностей.

Пусть между нами два уровня разницы — исход вряд ли изменится. К тому же я — альфа-самец, а он — бета-самец. Меланиа-дракон победила меня, но она выходит за пределы человеческого рода — это исключение. Среди людей я не собирался проигрывать.

На тренировочном дворе собралась пёстрая толпа — рыцари и слуги поместья, давно не видевшие подобного зрелища.

Не учебный поединок, а настоящая дуэль — все пришли с предвкушением.

— Альфа… зачем же ты…!!

Эрика смотрела на обоих — не с предвкушением, а с тревогой. С одной стороны — Алекс Викен, старший сын барона Веллингтона, Эксперт меча высшей ступени. С другой — недавно вызванный пришелец Альфа.

— Чёрт… зачем… зачем он принял дуэль…!

— Эртия, из-за чего они вообще дерутся?

— Я сама не знаю. Уберите свою грязную руку с моего плеча.

Эртия по-прежнему была с ней холодна, но Эрика не могла успокоиться, не узнав, что произошло.

— Что тут непонятного. Отец ревнует по-дурному — и пользуется братом. Разве впервые он изводит мужчин, которым госпожа Меланиа уделила хоть каплю внимания?

— О господи…

У Эрики земля уходила из-под ног.

Дуэль.

Обряд, которым дворяне отстаивают честь — по взаимному согласию, силой оружия.

Она не кончается, пока кто-то не падёт замертво или не признает поражение.

Этот обряд слишком прост и незыблем: при взаимном согласии сторон даже драконы не вмешивались..

Не мешать дуэлям во имя дворянской чести — таков был принцип. Это было правилом людей, но драконы его чтили. Давить лишь силой — значит рождать бунт. Позволять людям жить по своим законам тоже шло на пользу поместью.

Меланиа, впрочем, наблюдала за дуэлью с явным неудовольствием — откинув волосы за рога.

Гуу-ум…!

Это была дуэль, а не учебный поединок — и Алекс с настоящим клинком в руке немедля окутался аурой, знаком Эксперта высшей ступени: плотной, жаркой, куда мощнее той, что создавала Эрика средней ступени..

— Умри!

Не скрывая больше жажды убийства, Алекс бросился вперёд с полной силой — чтобы Альфа не успел даже сдаться.

http://erolate.org/book/153/25181