Он попытался поднять правую руку за мылом. Она поднялась на шесть дюймов, прежде чем плечо выдало категорический запрет и рухнуло.
Левая рука.
Та же измена.
Прекрасно. Я так усердно тренировался, что не могу даже помыться. Пик производительности, вот она. Дракон взлетает – прямиком в провал базовой гигиены.
Он сумел кое-как потереть то, до чего мог дотянуться – грудь, живот, бедра, – выгибаясь и изворачиваясь так, что стало бы стыдно, если бы кто-то увидел. Спина осталась недостижимым континентом.
Волосы получил беглое ополаскивание.
Достаточно хорошо для человека, от которого пахнет поражением и решимостью.
Ледяной бассейн был готов, когда он вышел.
От разгоряченной кожи поднимался пар тонкими, упрямыми завитками. Вода светилась неумолимым синим, по поверхности плыли куски дробленого льда, словно обломки какой-то полярной экспедиции. Она выглядела агрессивно холодной – той холодной, что затаивает обиды.
«Это будет отстой».
«Делай всё равно».
Пэй опустился на мраморный край, опустив ноги в воду.
Холод ударил как предательство. Резко. Мгновенно. Каждый нерв в ступнях взорвался разом, вереща, что это неправильно, это смертельно, это…
Он соскользнул внутрь.
— Блядь…
Проклятие вырвалось сырым и непроизвольным, пока ледяная вода поглощала ноги, бедра, торс. Дыхание замерло. Сердце сбилось. Каждая измотанная мышца напряглась до предела, разбуженная этой жестокостью.
Холодно. Так пиздецки холодно. Зачем я решил, что это хорошая идея? Это полная противоположность хорошему – это добровольная самоистязание, замаскированное под науку.
Он заставил себя дышать. Медленно. Осознанно. Вдох носом, выдох ртом. Сражаясь с древним инстинктом выскочить и бежать к теплу, как нормальное существо.
Первые тридцать секунд были агонией.
Чистое, нефильтрованное страдание. Тело вопило о спасении, о пощаде, о любой реальности, где не сидишь в бассейне арктической злобы, как полный мазохист.
Но потом…
Что-то сдвинулось.
Первоначальный шок отступил. Визжащие нервы притупились до низкого, озлобленного рыка. А под этим вползло нечто иное.
Онемение. Сладкое, коварное онемение.
Онемение подкралось как вор – медленно, подло и абсолютно безжалостно.
Сначала сдали конечности: пальцы ног и рук капитулировали первыми, колющая боль угасла в тусклый, далекий гул, словно эти части тела тихо отрезали без лишней крови. Он приветствовал это, малую милость, как приговоренный, благодарный за колпак перед люком.
Потом оно распространилось.
По икрам вверх, через колени, обвивая бедра, которые только что дрожали. Жжение в квадрицепсах – огненный протест мышц, выжатых за их жалкие пределы – просто… прекратилось. Не утихло.
Не притупилось.
Прекратилось, будто кто-то залез внутрь и выключил их.
За ним последовал кор – ощущение стертой до крови сытости в прессе растворилось в глубокой, пустой тишине. Боль в пояснице, которая орала при каждом выкрученном повторении, исчезла так полностью, что он почти усомнился в ее существовании.
Еще выше.
Грудь. Плечи. Руки, висящие тяжело в воде, больше не мертвый груз, а нечто невесомое, эфирное. Холод больше не кусал; он обнимал. Обволакивал. Присваивал.
Даже лицо сдалось – щеки, уши, кончик носа блаженно отмерли. Дыхание, которое рвалось короткими, рваными всхлипами, теперь текло медленно и ровно, неторопливо, словно лед научил легкие новому ритму.
А под кожей, глубже, шевельнулось нечто странное.
Воспаление отступило как разбитая армия; молочная кислота вымылась в тихой капитуляции. Кровеносные сосуды сжались, затем начали медленное, размеренное расширение, неся свежий кислород к истощенным тканям.
Восстановление не как нежный процесс, а как вторжение – холодное, эффективное, абсолютное.
Он плавал там, подвешенный в синем сиянии, огни города мерцали за стеклом, как далекие, равнодушные звезды.
«Вот на вкус победа», – подумал он. Замороженная, горькая и абсолютно стоящая того.
Дракон выдержал.
И в тишине льда он начал возноситься.
Дыхание выровнялось. Пульс, который подскочил при погружении, как у загнанного зверя, начал замедляться – размеренно, расчетливо, будто лед перехватил вожжи и навязал более спокойный ритм. Холод перестал ощущаться как нападение и стал… облегчением.
Ох~
«Так вот зачем атлеты это делают».
Ледяная вода творила с мышцами нечто более глубокое. Он чувствовал это – почти осязаемое сжатие, воспаление выжималось как яд из раны, сосуды стягивались в дисциплинированном отступлении, накопленный хлам от трех часов жестокой тренировки перерабатывался.
Обрабатывался.
Содержался под контролем.
Он просидел три минуты.
Потом пять. Потом семь.
К десяти минутам холод стал почти уютным. Тело прекратило бесплодный бунт и начало адаптироваться, температура ядра упала ровно настолько, чтобы превратить лед из злобного врага в сурового, непреклонного союзника – крепкое рукопожатие от чего-то древнего и безжалостного.
Руки плавали в воде невесомо, словно холод отрезал их от гравитации. Ноги висели подвешенными, больше не свинцовые, а странно легкие. Впервые с конца тренировки ничего не болело.
«Я мог бы остаться здесь навсегда».
Не остался. Четырнадцать минут – рекомендуемый максимум для ледяных ванн, и он уже заигрывал с опасностью.
Но когда наконец выкарабкался – геркулесов усилие, потребовавшее вцепиться в край бассейна и призвать чистую, кровожадную упертость, чтобы не остаться под водой, – он чувствовал себя… иначе.
Не исцеленным. Не полностью восстановленным. Но управляемым.
Боль затаилась под поверхностью, свернувшись и ожидая. Завтра она взорвется чем-то эпичным – той всеобъемлющей агонией, что превращает лестницы в личную вендетту. Но пока лед купил ему время.
Притупил клинок.
Сделал сон возможным вместо далекой насмешливой теории.
Пэй схватил полотенце с подогретой вешалки – конечно, полотенца подогревались, почему бы нет в этом храме излишеств – и вытерся движениями медленными, но функциональными.
Халат висел на крючке у двери. Мягкий. Темно-синий.
Такая роскошь, какой у него никогда не было, ткань, что ощущалась как капитуляция на истерзанной коже.
Он надел его.
Путь от ванной до кровати составлял примерно пятнадцать футов.
Казался марафоном по разбитому стеклу.
Пэй прошлепал по полу спальни, каждый шаг осторожный и вдумчивый, тело работало на парах и последних крохах упрямства.
Огромная кровать ждала – императорского размера, простыни, наверное, с золотыми нитями и слезами недооплаченных мастеров, подушки расставлены, словно позируют для фотосессии, которую никто не увидит.
Он не стал откидывать покрывало.
Просто рухнул лицом в матрас, халат на себе, волосы еще влажные, тело еще гудело от остаточного холода.
Телефон стоял на прикроватной тумбочке. Новый, что дала Мелисса, стильный и дорогой, наверное, полный сообщений, которые стоит проверить.
Он снова сменил ее контакт раньше – с того дурацкого имени, под которым сохранил раньше, на что-то практичное. 1-й ЧГ. Первый Член Гарема. Клинически. Точно. Меньше вопросов, если кто заглянет в экран.
«Надо проверить телефон. Может, важно. Может… » Мысль растворилась, не успев оформиться.
Веки уже смыкались. Сознание уже уплывало, утащенное усталостью такой глубины, что казалось утоплением в теплой, приветливой тьме.
Экран телефона коротко загорелся в темной комнате:
1-й ЧГ: 17 пропущенных звонков.
Но Пэй этого не увидел.
Он уже отключился.
Заснул до следующего вдоха.
Мертв для мира, укутанный роскошью, на девяносто восьмом этаже над городом, который не подозревал, что его ждет.
Дракон отдыхал.
Но мир, как выяснилось, любил подкидывать сюрпризы с странным чувством юмора.
Ну, он это узнает, когда проснется.
http://erolate.org/book/2543/262654