Прошло три года, за которые Мелиодасу исполнилось 35 лет. Хотя внешне он почти не изменился — всё тот же юноша с золотистыми волосами и проницательным взглядом. — это время стало для него периодом значительного роста как в силе, так и в мудрости. За эти годы он выполнил множество обязательств, связанных с ролью принца демонов, и продолжил развивать свои способности под руководством Озены и Арвандора. Но обо всём по порядку.
За последние три года Мелиодас стал ещё ближе с Серафолл Ситри, Сазексом Гремори и Милим Нава. Их дружба окрепла настолько, что они стали практически неразлучны когда. Особенно часто их объединяли совместные тренировки и приключения, которые всегда начинались с инициативы Милим.
Милим, будучи архидемоном, обладала невероятной силой, но её беззаботный характер порой приводил к неожиданным ситуациям. Она любила устраивать «вылазки» в опасные места, такие как леса, кишащие монстрами, или древние руины, полные ловушек и нежити. Всё это она воспринимала как весёлую игру, но её друзья знали, что она всегда готова защитить их, если что-то пойдёт не так.
Сазекс, который стремился стать сильнейшим демоном, старался использовать каждую возможность для тренировок. Он часто вызывал на спарринги то Мелиодаса, то Серафолл, хотя чаще всего проигрывал первому, а последнюю побеждал без проблем. Его упорство и желание стать лучше вызывали уважение у всех.
Серафолл, со своей стороны, совершенствовала своё мастерство в магии. К этому времени она уже достигла уровня «C» ранга, что было впечатляющим достижением для её возраста. Она часто практиковалась вместе с Мелиодасом, который помогал ей разрабатывать новые заклинания и оттачивать техники управления маной. Их совместные занятия превращались в настоящие шоу, когда магия огня Серафолл переплеталась с тьмой и пламенем Мелиодаса.
Все четверо регулярно отправлялись в приключения, которые иногда переходили границы простого развлечения. Например, однажды они исследовали разрушенный храм, где столкнулись с мощным стражем, охранявшим артефакт. Милим, конечно, могла бы легко уничтожить его одной атакой, но она предпочла наблюдать, как её друзья работают вместе, чтобы преодолеть препятствие.
Что касается Юи, её отношения с Мелиодасом за эти три года значительно углубились. Однако сама Юи старательно пыталась скрыть свои нарастающие чувства, словно боясь, что они могут выйти из-под контроля. Чем сильнее она пыталась подавить их, тем сильнее ощущала странную связь с ним — невидимую нить, которая тянула её всё ближе к принцу демонов.
Мелиодас был единственным, с кем она могла расслабиться. За Юи наблюдали строго, оценивая каждое её движение, каждое слово. Она знала, что любая ошибка может быть использована против неё. Иногда её посещали мысли разорвать контракт и уйти от этого бесконечного давления. Но стоило ей вспомнить о Мелиодасе, как это желание моментально исчезало. В его присутствии она чувствовала себя… свободной?
Юи понимала, что у неё нет другого пути. Если она покинет замок, то станет ещё одной бездомной душой в этом жестоком мире, где за ней будут охотиться из-за её связи с Дракулой. А здесь, рядом с Мелиодасом, она хотя бы знала, чего ожидать. При этом она могла начать новую для себя жизнь здесь. Более того, он ценил её общество и, кажется, в какой-то мере понимал её внутреннюю борьбу. Его спокойствие и уверенность действовали на неё успокаивающе, словно он знал, каково ей приходится.
Раз в месяц Юи получала его кровь, что стало неотъемлемой частью их всё более близких отношений. Как вампир, она была чутка к особенностям крови тех, кого ей доводилось пробовать. Но кровь Мелиодаса... она была совершенно иной. Каждый раз, когда её губы касались его кожи, она ощущала нечто большее, чем просто физическое насыщение. Это было похоже на прилив сил, эмоций и чего-то ещё более глубокого, что затрагивало её саму суть.
После каждого «питания» эффект становился всё сильнее. Её тело реагировало необычным образом: сердце начинало биться чаще, кожа покрывалась мурашками, а мысли... Мысли постоянно возвращались к нему. С каждым разом ей становилось мало. Мало его внимания, мало его близости, мало всего, что он мог ей дать.
Она пыталась сопротивляться этим чувствам, понимая, что это может быть лишь побочный эффект его крови. В конце концов, Мелиодас был не обычным существом. Его раса, его сила, его сущность — всё это могло влиять на её восприятие. Возможно, его кровь просто воздействовала на её разум, усиливая зависимость.
Но иногда она задавалась вопросом: а что, если это не только кровь? Что, если её чувства к нему были настоящими, а кровь лишь стала катализатором, обнажившим то, что она так долго пыталась скрыть? Она боялась признаться себе в этом, ведь подобные мысли могли выйти из-под контроля. Чем больше она пыталась отдалиться, тем сильнее невидимая нить тянула её обратно к нему.
Мелиодас, казалось, не замечал её внутренней борьбы или просто предпочитал не вмешиваться. Он позволял ей самой разбираться со своими чувствами, предоставляя ей свободу выбора. Но каждый раз, когда он смотрел на неё своими изумрудно-зелёными глазами, она чувствовала, что теряет почву под ногами.
Юи понимала, что рано или поздно ей придётся принять правду. Но пока она продолжала сопротивляться, надеясь, что однажды сможет найти баланс между своими желаниями и реальностью.
Мелиодас, со своей стороны, замечал эти изменения. Он видел, как её глаза загорались, когда она смотрела на него, как её руки слегка дрожали, когда она случайно касалась его. Но он не торопил события. Он знал, что время работает на него, и рано или поздно она сама сделает шаг вперёд. А пока он просто наблюдал, как её чувства растут, становясь всё сильнее и сильнее. Однажды она просто сдаться и станет первой женщиной его гарема.
Грейфия, его младшая сестра, была полной противоположностью Юи. Она никогда не скрывала своих эмоций и всегда находила повод, чтобы провести время с братом. Однажды вечером, когда Мелиодас вернулся после длительной вылазки, она подбежала к нему с радостным криком:
— Братик! Ты вернулся! Я так скучала!
Мелиодас улыбнулся, опускаясь на одно колено, чтобы оказаться на уровне её глаз.
— Привет, малышка. Как ты тут без меня?
— Без тебя скучно! — воскликнула она, обнимая его за шею. — Все только и говорят о скучных веща, а мне хочется играть с братиком!
Мелиодас рассмеялся, его голос звучал тепло и искренне.
— Ну, тогда давай сыграем. Что ты хочешь сделать?
— А можно… мы пойдём в сад мамы? Там цветы расцвели, и я хочу показать их тебе! — её глаза светились от радости.
— Конечно. — ответил он, беря её за руку. — Только держись рядом, хорошо?
Они отправились в сад Вердии вместе с личной служанкой Фионой, которая, как и Хильда в детстве всегда была рядом с ним. В саду Грейфия показывала ему свои любимые места: заросли роз, фонтан, где она любила бросать камушки, и дерево, под которым они часто сидели вместе. Особый эффект этого дерева мог успокаивать, если только не перегибать.
— Братик… а ты всегда будешь рядом со мной? — внезапно спросила она, её голос стал серьёзным.
Мелиодас задумался на мгновение, затем мягко улыбнулся.
— Я всегда буду рядом, Грейфия. Даже если не смогу быть физически, ты всегда будешь в моём сердце.
Грейфия широко улыбнулась, затем крепко обняла его.
— Я люблю тебя, братик!
— И я люблю тебя, малышка. — ответил он, чувствуя, как на душе становится теплее.
Процесс обучения Хиираги искусству дрессировки оказался долгим и сложным даже когда Мелиодас задал хороший темп обучения. Девушка-рабыня по имени Суфия — молодая девушка полузверь с серебристыми волосами, кошачьими ушками и хвостом белого тигра — оказалась на удивление стойкой. Первый год она яростно сопротивлялась, даже когда Хиираги под руководством Хильды применяла различные методы воздействия.
Хильда, опираясь на древние трактаты по управлению рабами, терпеливо объясняла:
— Смотри, нужно найти их слабые места не только физически, но и эмоционально. Каждый удар плети — это не просто наказание, а урок.
— А-АХ! УГРХ! Я убью тебя! — стонала Суфия.
Хиираги первое время вздрагивала при каждом крике Суфии, особенно когда та, несмотря на боль, продолжала бросать вызовы. Иногда стоны рабыни, переходящие в неожиданно чувственные звуки, выбивали Хиираги из колеи. Суфия, обладая природной гордостью своего племени, отказывалась подчиняться, даже когда её тело покрывалось красными следами от ударов плети. Её глаза, ярко-голубые, как зимнее небо, горели непокорством.
На второй год ситуация начала меняться. Суфия постепенно сдавала позиции, хотя всё ещё пыталась противостоять. В Хиираги же происходила трансформация — она обнаружила в себе скрытую жестокость, которая находила выход в этих тренировках. Каждый удар плетью словно освобождал её от собственных травм и страхов.
— Интересно, как ты меняешься и становишься более жестокой, похоже я ошиблась в своих оценках насчёт тебя — заметила Хильда, наблюдая за тем, с каким воодушевлением Хиираги теперь выполняет задания, от которых раньше дрожала и сомневалась.
Хиираги осознала, что в ней проснулась настоящая садистка, использующая эти сеансы для выплеска всей накопившейся боли и унижений к себе. При этом она не теряла контроль, понимая важность своей новой роли для своего любимого и обожаемого хозяина Мелиодаса.
Суфия, представительница племени белых тигров, обладала невероятной выносливостью. Даже после первого года обучения её тело, покрытое шрамами, всё ещё дрожало от ярости, а не от страха. Она часто рычала, словно тигрица, попавшая в ловушку, и иногда даже пыталась атаковать цепи, которые её удерживали. Но со временем её сопротивление стало слабеть. На втором году обучения её крики стали реже, а стоны — более приглушёнными. Иногда она даже позволяла себе закрыть глаза, словно пытаясь отстраниться от происходящего.
Мелиодас не спешил в обучении Хиираги, понимая, что она ещё неопытна, и процесс может затянуться. Однако он знал: чем упрямее цель, тем больше знаний и опыта Хиираги получит, чтобы в будущем ломать других девушек для его потенциального гарема. Конечно, он не собирался подчинять себе каждую встречную девушку — только тех, кто был особенным. Те, кто ему нравился, но отказывался стать его женщиной. Подобный ход мыслей мог показаться жестоким и бессердечным, но Мелиодас это осознавал, так как не был плохим внутри. Но его учили, что если ты силён, то можешь позволить себе всё.
Чтобы поддержать энтузиазм Хиираги, Мелиодас подарил для неё особый наряд. Это платье было точной копией того, в котором она ходила в его воспоминаниях. Оно выглядело весьма необычно: корсет плотно облегал талию, открытая область груди была прикрыта звездообразными нашивками, а рукава и брюки дополнялись объемными юбками, спускающимися от талии и спины.
— Эм… а это правда необходимо носить, хозяин? — спросила смущённая Хиираги, прикрывая свою маленькую грудь руками.
— Да, я хочу видеть тебя в нём, когда ты наказываешь и обучаешь девушек. И когда мне это нравится. — шептал ей на ушко Мелиодас.
— Правда? Вам нравится такое?
— Нравится, очень нравится. — прошептал он, снова начав нежно трогать её щеки и губы. Хиираги не противилась этим прикосновениям, скорее, получала от них удовольствие.
Мелиодасу доставляло удовольствие наблюдать, как Хиираги постепенно меняется. Из смущённой и слабой девушки она превращалась в уверенную садистку, готовую выполнить любой его приказ. Благодаря Хильде, он также начал замечать необычные пристрастия Хиираги во время обучения рабыни Суфии. Однако он решил пока закрыть на это глаза, чтобы вмешаться позже.
Другим важным событием в жизни Мелиодаса стало развитие внешней политики. За последние десятилетия отношения между Империей демонов и Империей Ёкаев значительно укрепились благодаря дружеским обменам и торговле. Поэтому прибытие специального политического посланника от Ёкаев стало знаковым моментом.
Посланник прибыл официально, под аплодисменты толпы, и его торжественно сопровождали по городам. Когда же он достиг столичного замка Инферно, Мелиодас вместе с отцом вышел встречать гостя.
Двери зала медленно открылись, и вошла делегация Империи Ёкаев. Когда Мелиодас увидел, кто это был, он не смог скрыть своего удивления первые секунды. Это была красивая женщина с длинными светлыми волосами, заплетёнными в косу, украшенную палочками. На её голове красовались два лисьих уха, а за спиной развевались пушистые лисьи хвосты того же цвета, что и волосы. Её большие янтарные глаза излучали жизнерадостность и уверенность. Она носила ярко-жёлтое кимоно с открытым декольте, которое подчёркивало её фигуру и объёмную грудь. Контраст создавали чёрные акценты на поясе и рукавах, а простая обувь завершала традиционный образ.
Мелиодас сразу узнал эту женщину. Это была Ясака — персонаж из другой вселенной, где существовали демоны, падшие ангелы и странные фигуры зла. Он совершенно не ожидал увидеть её здесь и сейчас.
Её появление сразу привлекло всеобщее внимание. За ней следовали несколько слуг и советников, одетых в более скромные, но всё же роскошные кимоно.
Норива поднялся с трона, чтобы встретить гостью. Его жест был формальным, но почтительным — он слегка отпустил голову в знак приветствия такого важного гостя. Ясака ответила глубоким поклоном, характерным для их культуры как жест глубокого уважения и почтения, положив ладони на бёдра. Этот момент стал символичным слиянием двух совершенно разных рас и Империй.
— Приветствую вас, посланник от Империи ёкаев, меня зовут Норива Дьябло, Император демонов. А это мой сын Мелиодас Дьябло. — произнёс Норива, его голос звучал торжественно. — Мы рады видеть вас в нашей столице и высоко ценим ваше решение лично представить интересы Императора Ёкаев Нурарихёна.
Ясака выпрямилась и улыбнулась, её янтарные глаза блеснули уверенностью:
— Благодарю вас, Император Норива-сама, за тёплый приём. Меня зовут Ясака Кицунэ, лидер высшего клана Кицунэ и как вы знаете, прибыла по личному поручению нашего Императора Нурарихёна, чтобы укрепить наши отношения и обсудить будущее сотрудничество между нашими Империями. Он предоставил мне полномочия представлять все интересы Империи Ёкаев, включая торговые сделки и дипломатические соглашения.
Мелиодас, стоявший позади, отметил про себя, насколько серьёзно Империя Ёкаев относится к этому визиту.
— Мы подготовили для вас и вашей делегации отдельную резиденцию в столице. — продолжил Норива, указывая на одного из слуг. — Она полностью соответствует вашим традициям и потребностям. Мы надеемся, что ваше пребывание здесь будет комфортным.
Ясака снова поклонилась
— Ваша забота и внимание к деталям вызывают уважение. Мы благодарны за такие усилия. В свою очередь, мы также готовы предложить вам лучшие условия для наших совместных планов. Нурарихён-сама особенно подчеркнул важность этого визита и желание установить долгосрочные связи.
Теперь заговорил Мелиодас, решивший внести свой вклад в разговор:
— Если позволите, леди Ясака, могу ли я спросить, как долго вы планируете остаться? Мы хотели бы организовать несколько мероприятий, чтобы лучше познакомить вас с нашей культурой и укрепить отношения наших Империй.
Ясака повернула голову к нему, её улыбка стала ещё шире:
— Конечно, можешь обращаться ко мне просто Ясака. Что касается моего пребывания, то я планирую остаться надолго, возможно на десять лет. Нурарихён-сама считает, что только длительное пребывание сможет помочь нам полностью понять друг друга и заключить действительно выгодные соглашения.
— Это прекрасно. — сказал Норива, возвращаясь к главной теме. — Мы также подготовили для вас сопровождение, чтобы вы могли лучше понять наши обычаи, а мы — ваши. Возможно, вы захотите начать с осмотра столицы?
— Это было бы замечательно. — ответила Ясака с лёгкой улыбкой. — Я всегда восхищалась богатством и многообразием культур других рас. Особенно интересно увидеть, как сочетаются традиции демонов с современными достижениями. Но перед тем, как мы продолжим, хотелось бы преподнести вам ещё один дар.
После этих слов слуги, сопровождавшие Ясаку и одетые в традиционные кимоно, внесли ящик, украшенный изящными узорами. Их лисьи уши, такие же, как у неё, слегка подрагивали от волнения. Слуги осторожно поставили ящик рядом с Ясакой, а она, открыв его, достала катану в чёрных ножнах.
— Позвольте представить вам дар нашего Императора Нурарихёна, символ дружбы и надежды на прочные отношения между нашими расами. — произнесла она, держа меч обеими руками. — Этот вид оружия называется «катана», а сам клинок носит имя «Курохана», что означает «Чёрное лезвие» на вашем демоническом языке. Его создал лучший кузнец нашей Империи. Клинок обладает уникальными свойствами: он может погружаться в тень владельца для хранения, а также усиливает способности, связанные с тьмой, например, создаёт лезвие из теней. Он идеально подойдёт тому, кто обладает предрасположенностью к элементу тьмы или теням.
Ясака медленно вытянула меч из ножен, демонстрируя его великолепие. Лезвие мерцало холодным блеском, словно поглощая свет вокруг. Она показала его Императору и его сыну, держа клинок с почтением и грацией.
Конечно, брать в руки предметы, не проверенные на наличие магических ловушек, всегда опасно. Однако Норива был уверен в себе и хотел продемонстрировать доверие к своим союзникам. Поэтому он не приказал кому-то другому взять меч, а сам взял его из рук Ясаки, тем самым принимая добрый жест Империи Ёкаев.
— Благодарю за столь щедрый дар от имени Императора Ёкаев Нурарихёна. — произнёс Норива, внимательно осматривая катану. Его голос звучал торжественно, но в нём чувствовалось искреннее уважение. — В ответ мы подготовим собственный дар, чтобы выразить нашу взаимность.
— Рада, что вы оценили этот жест. — сказала Ясака, склоняясь в глубоком поклоне. Её голос был тёплым, но в то же время почтительным.
Норива продолжил осмотр меча, держа его в руках с явным восхищением. «Курохана» была настоящим произведением искусства: её ножны украшала тонкая резьба, изображающая переплетение теней и необычных силуэтов, а рукоять завораживала своей элегантной простотой. Когда он медленно вытащил клинок из ножен, лезвие словно поглотило тусклый свет зала, оставляя лишь холодное свечение тьмы.
— Впечатляюще. — произнёс Норива, поворачивая клинок так, чтобы лучи света играли на его поверхности. — Я чувствую в нём необычную силу. Насколько я слышал, Ёкаи обладают особыми способностями под названием «Страх».
— Всё верно, Император Дьябло. — ответила Ясака с лёгкой улыбкой. — Этот меч наделён свойствами силы мастера-кузнеца, и поэтому аналогов на этом континенте ему нет в плане зачарования.
Мелиодас, стоявший чуть позади, тоже не мог отвести взгляд от меча. Его глаза блестели от интереса, когда он наблюдал, как лезвие будто растворяется в воздухе, оставляя за собой тонкие следы тьмы.
— Если позволите, я бы хотел узнать больше о способностях этого меча. — сказал Мелиодас, делая шаг вперёд. Его голос звучал уверенно, но в нём чувствовалось любопытство. — Например, может ли он быть использован кем-то, кто не обладает достаточной силой тьмы? Или же он требует особой связи с владельцем?
Ясака улыбнулась, её янтарные глаза загорелись от удовольствия видеть такой живой интерес.
— Отличный вопрос, принц Мелиодас. — ответила она. — Этот меч действительно требует определённой предрасположенности к элементу тьмы, но его можно «приручить», если владелец готов потратить время на создание связи. Однако те, кто обладает сильной тьмой или теневым потенциалом, смогут использовать его полную мощь сразу. Лезвие тьмы, которое вы видите, способно не только рассекать плоть, но и поглощать энергию противника, ослабляя его и внушая страх тем, кто смотрит на него слишком долго. А возможность храниться в тени владельца делает его идеальным для внезапных атак. У него есть потенциал развиваться вместе с владельцем.
Норива кивнул, выражая одобрение.
— Мы высоко ценим этот дар и гарантируем, что он будет использован достойно. Возможно, мой сын, как один из самых одарённых в нашей семье, сможет стать его владельцем.
Ясака снова поклонилась, её движения были грациозными и точными.
— Рада, что вы нашли достойного хранителя для «Куроханы».
— Я тоже, но можно ли его перековать и сохранить особенности? — спросил Мелиодас, его голос звучал задумчиво.
— Хм… сложный весьма вопрос, ибо я не кузнец и не могу точно сказать. Если вам так сильно интересно, я спрошу того, кто его сделал. Но зачем вам это? — поинтересовалась Ясака, приподняв бровь.
— Просто хоть лезвие и красивое, но я предпочёл бы более крупное лезвие. — ответил Мелиодас, слегка улыбнувшись.
— Понятно. Тогда я свяжусь с кузнецом и передам его ответ в ближайшее время, принц. — сказала Ясака с лёгкой улыбкой.
— Спасибо. — ответил Мелиодас, кивнув.
Когда все формальности были завершены, Норива пригласил Ясаку и её свиту на небольшой приём, который был организован в честь их прибытия. Придя в другой зал, они могли увидеть огромные столы, уставленные роскошными блюдами, а музыканты исполнили мелодии, сочетающие традиции демонов и ёкаев.
Ясака, казалось, была очарована этой атмосферой, но сохраняла профессиональное выражение. Она легко вписывалась в общество, ни капельки не показывая неуверенности или сомнений, когда шла вместе со слугами занимать свои места. Мелиодас очень внимательно следил за Ясакой, так как она была не только красивой, но и харизматичной личностью, с которой он хотел наладить отношения. Но он не спешил, потому что времени у него было много и лишь было необходимо использовать его с пользой.
— — — — —
— — — — —
Но на этом события не закончились, потому что помимо прибытия гостя из Империи Ёкаев, произошел внутренний инцидент в семье Дьябло, как было выяснено Ариела Дьябло забеременела!
Подобная новость была встречена радостно для большинства жителей Империи, а для меньшинства стала неоднозначной. Но все в столице были рады этой новости, включая отца будущего ребенка Нориву Дьябло, который освободил Ариелу от своих обязанностей, чтобы она 2-3 года готовилась к родам. Из-за этого Нориве пришлось взять в качестве секретаря Эми, которая хоть и не такая организованная как Ариела, но умела руководить и планировать.
— Ты ведь говорила, что не будешь пытаться забеременеть, если мой сын не будет показывать признаков опасности для будущего расы демонов. Так что это значит? — спросила Эми у Ариелы, находясь в её личных покоях, в которых та сама почти не бывало и впервые так долго в них находилась.
— Занималась сексом с Норивой по его личной инициативе, но его у нас было не так часто, последний раз это было пять месяцев назад, но я не думала, что у него получится это сделать. — объяснила Ариела спокойным тоном сидя на краю своей кровати, а рядом с ней были небольшие стопки бумаг и книг, пока перед ней стояла Эми Дьябло с недовольным выражением.
— Ты хочешь сказать, что я которая занималась этим каждую неделю со дня брака смогла забеременить спустя десятки лет, а ты буквально два раза в год смогла вот так просто забеременить? Издеваешься?
— Ты слишком сильно реагируешь на это. Если у Империи несколько наследников это благо. Тем более у твоего сына больше шансов получить трон, чем у моего. Поэтому у тебя нет причин быть такой недовольной, Эми. — спокойно объяснила Ариела.
— Я знаю, но меня раздражает, что это случилось сейчас. Сначала Вердия, а теперь ты.
— Боишься конкуренции? Или боишься борьбу за трон?
— Тебе то какое дело?
— Ты в моей комнате и начала мне тут читать нотации на пустом месте. — ответила Ариела приподнимая бровь от логики своей «сестры» по гарему.
— Ну немного переживаю, всё-таки не редкость, когда большое количество наследников разрушало семью и губило детей из-за трона. Я не хочу такого исхода. Я хочу лучшего для своего ребенка.
— Конкуренция важна для детей, чтобы развиваться, но, чтобы избежать худшего необходимо, чтобы дети и особенно братья и сестры общались. Поэтому будет полезно действовать из этого метода. — объяснила Ариела.
— Звучит разумно. — согласила Эми кивая головой.
— Эх… давай поговорим об этом потом, потому что многое будет определять пол моего ребенка. Если это будет девочка как у Вердии, то шансы борьбы у них будут очень малы, а если мальчик, то тогда можно будет обсудить их воспитание.
— Хорошо.
— — — — —
— — — — —
По длинному коридору, пол которого был покрыт красной ковровой дорожкой, шла молодая девушка с белыми волосами, уложенными в пышную причёску. На её голове красовались два белых рога среднего размера, а глаза ярко-голубого цвета излучали решимость. На ней была белая военная униформа с открытыми плечами.
Эта девушка была Винтер Шни — Генерал-майор армии демонов. Сейчас она находилась в главном доме Астарота, месте, которое одновременно вызывало у неё чувство ностальгии и глубокой горечи.
Рядом с ней шагала другая девушка с длинными фиолетовыми волосами, заплетёнными в тугую косу. Её ярко-красные глаза внимательно следили за окружением, а на лице читалось лёгкое волнение. На ней была почти такая же военная униформа, но фиолетового цвета.
Эту девушку звали Эсил Радиру — Майор армии демонов. Она была не только подчинённой Винтер, но и её близкой подругой. Сейчас она следовала за своей начальницей по коридорам дома Астарота, ощущая напряжение, исходящее от неё.
Спустя десять минут ходьбы, за которые они встретили несколько слуг и стражников, которые смотрели на Винтер с явным презрением, их путь преградил высокий и красивый мужчина. Его белые волосы падали на плечи мягкими локонами, а ярко-синие глаза, словно отражение бескрайних небес, излучали уверенность и благородство. На его голове возвышались два крупных рога, а на нём была белая дворянская одежда с развевающимся плащом.
Этим мужчиной был Сайрос Астарот — первый наследник дома и семьи Астарот.
— Кого же я вижу посреди коридоров Астарота. — произнёс Сайрос с наглой ухмылкой, приближаясь к двум дамам.
— Дядя, что ты здесь забыл? — спросила Винтер, её голос был холодным и полным враждебности.
— А почему я не должен здесь быть? Это ведь мой дом, а не твой. Точнее сказать, был твоим домом, дорогая племянница. — ответил Сайрос с ухмылкой, остановившись прямо перед Винтер. Он был выше её, и это создавало дополнительное давление.
— Верно, но я хочу знать, что ты забыл конкретно здесь. — уточнила Винтер, сверля его злобным взглядом.
— Разве я не могу заглянуть и проверить самочувствие моей дорогой сестры Виллоу? — спросил Сайрос с притворной невинностью, будто это был самый обыденный вопрос.
— Не лги мне, дядя! Я знаю, что ты здесь не за этим! Именно ты виноват, что моя мама в этом состоянии! — заявила Винтер, сжимая кулаки. Её слова заставили Эсил беспокоиться ещё больше, и она инстинктивно придвинулась ближе к своей начальнице.
— Я виноват? Ты ранишь мои чувства, дорогая племянница. Особенно когда ты бросила собственную мать и семью. Напомнить мне, кто отказался от нашей фамилии и всяких связей? Но ты всё продолжаешь приходить сюда. Как же лицемерно с твоей стороны. Ты чем-то похожа на меня. — сказал Сайрос с едва скрываемым сарказмом.
— Я не такая, как ты! Ты змея, которая ползёт и нападает на жертву в самый уязвимый момент, а после проглатывает её целиком! — выкрикнула Винтер, её голос дрожал от ярости.
— Неужели? Слышать это так забавно от тебя. Ты сбежала от собственных обязанностей. Сменила фамилию на «Шни»? Достойная замена для такой слабой и трусливой девушки, как ты. Ты опозорила честь семьи своими действиями и вступила в армию наперекор воле семьи. Но при этом приходишь сюда каждые пять лет к своей матери. — продолжил Сайрос, его тон стал ещё более насмешливым.
— Тебе не понять меня, подлый змей. Ты и твои махинации с дедушкой сделали мою маму такой! Именно ты это сделал! Ты змей, который подстраивается под обстоятельства и готов услужить любому! Я не такая, как ты! Я сделала свой выбор и не отступлю от него. — ответила Винтер, её голос был полон решимости.
— Хахаха, забавно. Но твоя мама сама виновата. Я предлагал ей отказаться и подчиниться мне без вопросов. К сожалению, она упряма и пыталась сопротивляться. Жаль, что её постиг недуг, и теперь она вынуждена находиться под моим контролем, чтобы быть в хорошем самочувствии. — сказал Сайрос, наклоняясь ближе к Винтер.
Винтер не могла больше терпеть эти провокации. Её рука метнулась к мечу, висевшему на поясе, но Сайрос оказался быстрее. Он положил свою руку на её меч, не давая вынуть его из ножен.
— Не следует, дорогая племянница. Ведь стоит тебе поднять меч в этом месте, особенно на меня, как ты лишишься жизни в тот же момент. И даже армия демонов тебя не защитит. Вряд ли они будут устраивать шум из-за потери одного Генерал-майора и майора. — прошептал он ей на ухо, давая понять, что здесь она может легко умереть. Его слова были предостережением не только для Винтер, но и для Эсил, которая тоже положила руку на меч.
Винтер с неохотой подчинилась и убрала руку с меча. Сайрос, довольный её решением, тоже убрал свою руку, но его ухмылка оставалась на месте, словно он уже одержал победу в этом небольшом противостоянии.
— Она в порядке? — спросила Винтер, её голос был холоден, но в глазах читалось волнение за судьбу матери.
— Да, я как следует забочусь о моей дорогой сестре. — ответил Сайрос, его тон звучал нарочито мягко, но в нём сквозила насмешка.
— Дядя, я тебя никогда не прощу. — процедила Винтер, сжимая кулаки так сильно, что ногти впивались в ладони.
— Ты уже мне это говорила в детстве, когда убегала, и пока что твоё положение не изменилось. — сказал Сайрос, его улыбка стала ещё шире. — Ты ведь ясно понимаешь, что не сможешь мне навредить. Даже несмотря на весь свой боевой опыт и тренировки, ты и близко не достойна быть мне соперником. В армии демонов, возможно, ты и сильна, но среди высшей аристократии ты слаба. А я, как будущий наследник семьи Астарот, должен быть достаточно силён. Поэтому просто сдайся и стань моей, как и твоя мама. — добавил он, приподнимая подбородок своей племянницы.
— Нет, я не буду твоей. — выдохнула Винтер, её голос дрожал от сдерживаемой ярости.
— Твоя мама тоже самое говорила, но, к большому твоему огорчению, она в итоге сдалась и подчинилась. — произнёс Сайрос с коварной ухмылкой.
От этой улыбки кровь снова закипела внутри Винтер. Она знала, что Сайрос сделал с её матерью после десяти лет как она родилась на свет, а её отец исчез, и ничего не могла с этим поделать. Среди демонов практика инцеста была нормой, так как у них не было проблем с кровосмешением. Хотя она не была родной дочерью Сайроса, формально он считался для неё отцом.
— Можно я пройду? — спросила Винтер, сдерживая свой гнев и недовольство. Её голос звучал ровно, но в нём чувствовалась напряжённость.
— Конечно, но должен тебя предупредить, дорогая племянница. — начал Сайрос, делая шаг в сторону, чтобы освободить ей путь. — Скоро наступят перемены в семье и доме, и я бы посоветовал тебе быть готовой, если не хочешь худшего для своей матери.
— О чём ты? — уточнила Винтер, её брови нахмурились. Она слишком хорошо знала о борьбе между своим дядей и дедушкой за власть. Именно эта борьба разрушила последние подобия семейных уз и хороших отношений в их доме. Многие, как и она, предпочли держаться подальше от места их махинаций. Сама Винтер даже отреклась от своей связи с семьёй Астарот.
— Хе-хе, скоро будет крайне весело. — произнёс Сайрос, доставая из-под плаща серебряный ключ с рунами. Его глаза блеснули опасным огнём. — И мне неведомо, что будет в таком случае. Поэтому дам тебе шанс изменить судьбу твоей матери. Если только ты ещё хочешь рискнуть ради неё.
— Что это? — спросила Винтер, её голос был напряжённым, а глаза внимательно следили за каждым движением Сайроса.
— Ключ. Советую беречь его, ибо это твой шанс изменить судьбу матери. — ответил Сайрос, протягивая ей серебряный ключ с рунами.
— Зачем? — её брови нахмурились, недоверие читалось в каждом её слове.
— Хахаха, кто знает… я ведь змея, которая готова проглотить свою жертву в самый уязвимый момент. — с коварной ухмылкой произнёс Сайрос, передавая ключ в руки Винтер. Его слова были пропитаны скрытым смыслом, от которого кровь закипала в её жилах.
— Я не буду играть под твою дудку, дядя. — процедила Винтер, сжимая ключ в руке так сильно, что её костяшки побелели.
— Выбор за тобой, я лишь дал тебе шанс. А теперь я должен покинуть твою компанию, возможно, надолго. И кстати, возможно, скоро у тебя появится сестра. — с ухмылкой заявил Сайрос, проходя мимо застывшей Винтер и Эсил, которая наконец-то отпустила рукоять своего меча.
Когда шаги Сайроса затихли в коридоре, Эсил повернулась к своей начальнице и подруге, её красные глаза были полны тревоги.
— Винтер? Ты в порядке? — спросила она, положив руку на плечо подруги.
— Да, просто меня переполняет гнев и непонимание. Я всегда не понимала этого демона. Он разрушил семью, разрушил жизни, разрушил всё… что я ценила в детстве… я хочу его убить. — произнесла Винтер, её голос дрожал от сдерживаемых эмоций.
— Но он ведь наследник великого герцога. — напомнила Эсил, её голос звучал мягко, но с долей предостережения.
— Знаю. — ответила Винтер, её взгляд стал холоднее. — Идём.
Не теряя времени, Винтер решительно зашагала вперёд, направляясь к белой коридора из которой недавно вышел Сайрос. Она толкнула её, и перед ними открылась просторная комната, украшенная богатой мебелью и множеством дверей, ведущих в другие помещения. Пройдя через одну из них, они оказались в большой спальне, где на кровати лежала женщина с короткими белыми волосами и голубыми глазами. На её голове виднелись два рога, но её лицо было бледным, а тело слабо дрожало, словно она была на грани исчерпания своих сил.
— Мама… — произнесла Винтер с горечью в голосе, её глаза наполнились болью, когда она увидела состояние своей матери.
— Винтер… это ты? Это правда ты? Я так рада тебя видеть. — с лёгким страхом и волнением произнесла женщина, её слабая улыбка казалась почти призрачной.
Оцените главу и новый стиль картинок, стоит ли вернуться к старому стилю иллюстраций или перейти на более анимешный? Какой вам более приятный глазу?
http://erolate.org/book/294/34224