Готовый перевод Cheating Stories / Истории об Изменах: 61. Неожиданная реакция-14 ФИНАЛ

Бизнес почти сразу пошел в гору. Все старые посетители были довольны новым обликом своего заведения, а новым клиентам понравилась атмосфера. Теперь заведение открывалось в одиннадцать, чтобы обслуживать обеденных посетителей.

Аманда сотворила чудо с кухней. Исчезли простые бургеры и картофель фри. Они по-прежнему предлагали их, но немного приукрашенные. Появились новые начинки на выбор, такие как ломтики авокадо, острый перец, листья шпината, четыре разных вида сыра и все, что только можно было придумать для бургера. То же самое и с хот-догами. Любимым блюдом стали жареный лук и грибы, острая горчица и укропный релиш.

Картофель фри больше не предлагали. Вместо него предлагали домашний картофель фри, нарезанный почти тонкими ломтиками, как чипсы, нарезанный вручную и замоченный на ночь в разных соусах.

Она также добавила супы, все домашние. Картофельный с сыром и кусочками бекона. Томатный, смешанный с беконом. Самым популярным было рагу из свинины с большим количеством трав. Одним из её нововведений стал большой газовый гриль, на котором можно было жарить сезонные овощи.

Она настаивала на том, чтобы покупать как можно больше продуктов у местных фермеров, и у входа в кухню повесила большую доску, на которой было написано, с какой фермы сегодня овощи или мясо. Фермерам это очень понравилось.

Поначалу постоянные посетители относились к этому с подозрением, но вскоре стали слышны обсуждения, а иногда и споры о том, какая ферма производит лучшие продукты и какие свежие травы и специи лучше всего дополняют те или иные блюда. Было невероятно забавно наблюдать, как два здоровяка-байкера чуть не подрались из-за того, какой суп лучше – из тыквы или из мускатной тыквы.

Она также добавила винную карту, полностью составленную из местных вин, и первое место в списке заняло вино Джека. Забавно, что в нашем штате нельзя подавать вино в заведении с бильярдными столами, поэтому им пришлось уйти. Хелен и Сэм не возражали, потому что обычно именно там начинались драки, а к тому же они могли поставить ещё восемь столов. Хелен взяла на себя инициативу и заключила сделку с местной пивоварней, чтобы представить их разливное пиво.

Местный ресторанный критик, наслушавшись хороших отзывов, навестил нас. Мы даже не подозревали об этом, пока не вышел обзор.

ЛУЧШАЯ СКРОЙНАЯ ЖЕМЧУЖИНА ШТАТА – так гласила подпись, а затем последовал отличный отзыв.

, расположенный на Суон-Понд-роуд, недалеко от городской черты, существует уже семьдесят пять лет. Он стал любимцем местных жителей, но с приходом владелицы Амандой Гудинг, представительницы меньшинства, и её недавней модернизацией кухни он вышел из тени и оказался в центре внимания. Уверен, завсегдатаи предпочли бы, чтобы заведение оставалось местным, но слухи разлетелись, и пути назад нет.

«Синие воротнички», «белые воротнички», байкеры, фермеры, студенты — все они здесь дружно общаются. Единственный раз, когда я слышал повышенные голоса, это когда двое посетителей спорили о том, какая трава должна доминировать в рагу из свинины: розмарин или базилик. Я встал на сторону байкера, потому что, ну, он был крупнее, а мне всегда нравился розмарин.

Здесь подают простые блюда, хорошо приправленные и приготовленные, по разумной цене. Обслуживание отличное, атмосфера непринуждённая, и всё буквально сверкает чистотой. Рейтинг санитарии — 102, всего один балл не дотягивает до идеала. Я похвалил миссис Гудинг, и она пообещала, что через шесть месяцев они получат высший рейтинг, даже если для этого ей придется заставить весь свой персонал работать до изнеможения.

За пределами города здесь предлагают только пиво и вино, а не крепкий алкоголь. Хелен Коннерс, управляющая и главный владелец, и её муж Сэм говорят, что они не собираются получать лицензию на продажу алкоголя, если границы расширятся и включат их.

«Без алкоголя гораздо проще», — сказала она.

«Барная часть похожа на старинный салун, где подают местные сорта пива и вина, а также полный набор национальных брендов. Персонал хорошо обучен и легко объясняет разницу между пильзнером, лагером или боком, сухим белым и сладким красным. Место немного непривычное, но поездка того стоит. Я была там три раза, заказала три разных блюда и каждый раз была довольна качеством, количеством и обслуживанием». «И ещё кое-что. Я требую, чтобы вы попробовали банановый пудинг. Это моя слабость, и это лучшее, что я когда-либо пробовала, а я пробовала много за эти годы».

Хелен и Аманда просто переглянулись и ухмыльнулись.

Я не знала, кто он такой, — сказала Аманда. — Я просто думала, что он какой-то любопытный клиент, немного разбирающийся в этом».

Мы с Селестой ужинали там по вечерам, когда Аманда работала, и она всегда планировала свой перерыв так, чтобы пообедать с нами. Селеста хотела начать там работать, когда подрастёт и получит разрешение на детский труд, и я не возражала. Теперь там было много семей, и большинство серьёзных выпивок происходило в баре. В четверг вечером был байкерский вечер, и местная группа владельцев Harley приехала в полном составе, вместе с парнями на самых разных мотоциклах. Они хотели проводить там свои встречи, но у нас не было отдельной комнаты. Аманда, Сэм и Хелен обсудили это, наняли архитектора и почти утроили площадь помещения. Вскоре даже это пространство было занято.

...

К тому времени я уже владел восемью процентами акций нашего агентства.

Селесте исполнилось шестнадцать, она пошла работать после школы и на неполный рабочий день по будням, учась готовить вместе с сестрой/мамой. Её целью было поступить в местный кулинарный колледж после окончания школы.

Она хотела Дарт, но я ни за что не собирался дарить шестнадцатилетней девушке что-то такое быстрое. Вместо этого мы купили ей Мустанг, не одного из этих турбомонстров, а с симпатичным маленьким V6. Правда, всё равно ездил довольно быстро.

Аманде было почти двадцать шесть, и я был готов создать нашу маленькую семью. Она согласилась, но хотела дождаться окончания Селестой университета, чтобы сосредоточиться на ребёнке. Селеста рассмеялась, вмешавшись в наш разговор. «Мама, я что, похожа на ребёнка? Я могу сама о себе позаботиться. Подумай о папе: дай мне сестрёнку/племянницу или братика/племянника, пока он ещё достаточно мал, чтобы помогать заботиться о них».

Мне показалось, что её аргумент весьма весом, но Аманда лишь рассмеялась и сказала, что мы поговорим об этом позже.

Наш бизнес тоже расширялся. Моя рекламная кампания для Jack значительно увеличила число клиентов, особенно среди местных производителей алкоголя. Теперь мы работали с двумя новыми винодельнями и тремя пивоварнями, а также вели переговоры с местной винокурней, которая только начинала привлекать внимание всей страны.

Я был на региональной конференции, когда встретил старую подругу. Я не видел Аиду почти шесть лет. Всё ещё богиня чёрного цвета кожи, зрелость добавила ей красоты. Я увидел её первым и незаметно подкрался к ней сзади.

«Всё ещё недовольны цветными границами? Мне надоело тебя ждать, но тут полно белых парней, которые прямо сейчас пускают по тебе слюни».

Конечно, я крепко обнял её, пока говорил. Сначала она была шокирована, но, поняв, кто я, обняла меня в ответ. «Джейс! Господи, как же я рада тебя видеть. Как дела? Где ты пропадал? Ты просто исчез с лица земли. Я так по тебе скучала. Бывали времена, когда мне нужны были дельный совет и поддержка».

Мы сели за столик и проговорили час. Она была в разводе, муж ей изменил, и она застукала его.

«Оказывается, он не был таким строгим в вопросах расовых предрассудков, как я. Худенькая блондинка с фигурой двенадцатилетнего мальчика. Я застукала его, он пообещал, что всё кончено, мы пошли к психологу. Я была почти уверена, что всё кончено, когда она объявилась беременной. После этого я его больше не видела, он даже не появился на последнем судебном заседании».

Я взяла её за руку.

«Извини, Аида, я понимаю, каково это. Кто-нибудь сейчас рядом с тобой?» «Нет, наверное, рановато. Я подумывал о переменах. Моё агентство продали, и мне не нравятся новые владельцы. Думаю, они держат меня только потому, что я так хорош в своём деле. Мне действительно нужны перемены».

Я улыбнулся ей, вытаскивая визитку.

«Не думали переехать на солнечный Юг? Подумай об этом и позвони мне».

К моему удивлению, она взяла визитку.

Перед самым отъездом она спросила меня о моей жизни. Я поднял руку, чтобы она увидела обручальное кольцо.

«Я буквально каждый день благодарю Бога за ту жизнь, которая у меня есть. У меня есть замечательная женщина, хорошая дочь, отличная работа и много хороших друзей. Вот».

Я вытащил фотографии Аманды и Селесты. Она с удивлением посмотрела на них.

«Как же так получилось, что у тебя такая красивая женщина? И дочь на неё похожа, только цвет волос другой. И она выглядит такой молодой. Она родила дочь в шесть лет?» Я рассмеялся и объяснил. Она крепко обняла меня, искренне радуясь за меня.

...

Я задумался об этом позже, но никто из нас ни разу не упомянул Бекки.

Через два месяца начальник вызвал меня в кабинет и вручил резюме.

«Посмотри. Она дала тебе рекомендацию, даже сказала, что ты её обучил. Она хороша?»

Я посмотрел на резюме и ухмыльнулся.

«Возможно, я её обучил, но она прирожденная. Сейчас она лучше меня. Если мы можем себе её позволить, мы будем идиотами, если не наймём её».

Он хмыкнул.

«Тогда найми её. Приготовь её отчёт. Мне нужно поговорить о чём-то серьёзном. Я ещё никому не рассказал, и это не должно выходить за рамки этой комнаты». «Я болен, Джон Чарльз. Всё довольно серьёзно. У меня опухоль в мозгу. Её только что обнаружили, и её нужно удалить, иначе я умру. Шансы пятьдесят на пятьдесят, что я не выживу. Я поговорил с Глорией, и она согласна со мной, что ты должен управлять этим учреждением, пока мне не станет лучше, если я выживу. Если нет, нам всё равно нужно, чтобы ты взял всё под контроль, чтобы учреждение работало, пока Глория не решит, что ей делать».

Это заявление сильно потрясло наш узкий круг друзей. Они с Джеком были очень близки, много лет. В день операции собралась вся наша команда, даже Гейл. Там же были и многие его друзья. Он позвал всех нас в свою комнату, чтобы попрощаться, на всякий случай. Кен, Джун, Аманда, Селеста и я по очереди держали Глорию на руках. Когда мы не держали её, мы были в часовне с остальными его друзьями, молясь за него. Он пролежал без сознания пять часов. Когда вышел врач, все затаили дыхание.

«Пока всё хорошо. Я думаю, у него хорошие шансы на выздоровление. Только завтра он достаточно окрепнет, чтобы принимать посетителей».

Мы кричали, плакали. Мы благодарили врачей и Бога.

...

Аида идеально вписалась в коллектив, настолько, что стала моей правой рукой. Аманда и Селеста её полюбили, и вскоре она вошла в наш круг друзей.

Довольно скоро началось сватовство: замужние женщины испытывают особую слабость к одинокой женщине в своём кругу. Она сопротивлялась, говоря, что ещё не готова.

Она много времени проводила в баре, и вскоре все узнали, что она наша подруга, и это сделало её их подругой. Я никогда не забуду тот день, когда один из друзей пригласил её покататься с ним в покер.

Он был огромным, бородатым и белым. И, пожалуй, самым добрым мужчиной из всех, кого я встречала. Помести его в окружение детей, и через полчаса они уже окружали его, словно Крысолова.

Его жена оказалась холодной, коварной стервой, у которой было несколько романов, прежде чем он узнал об этом. Это его разрушило, и она назвала его самым большим слабаком, которого когда-либо встречала. Её новый парень думал, что ему сойдет с рук проявление неуважения. Огромная ошибка. Мы с Сэмом выручили его, наняли ему адвоката и всё уладили, но ущерб был уже нанесен. Прошло восемнадцать месяцев, а он всё ещё даже не думал о свиданиях.

Аида удивила всех нас, согласившись, если они сначала сходят на свидание, чтобы познакомиться. Должно быть, это было чертовски хорошее свидание, потому что они улыбались как сумасшедшие во время покерного забега. Восемь месяцев спустя у неё был действительно красивый камень, и она была на третьем месяце беременности.

Моя жизнь снова круто изменилась, когда со мной связалась женщина, Элис Джонсон, чтобы узнать, не хотим ли мы провести для неё рекламную кампанию. У неё даже всё было распланировано. Это заставило меня задуматься: у клиентов редко бывают хорошие идеи, а некоторые, будучи настолько женатыми, настаивают, чтобы мы делали всё по их правилам. Обычно я направляла их к кому-то другому, потому что, когда они терпят неудачу, они никогда не понимают, почему.

Она была персональным менеджером, специализирующимся на бойцах. Её новой невесткой была Беттина «Бэнг-Бэнг» Берк, ныне Стюарт, боец ММА в среднем весе, чемпионка мира в своей весовой категории.

Эта кампания была не для неё, а для благотворительной организации, которую они обе поддерживали. Я колебалась, но согласилась на встречу. Мы с Аидой встретили её в аэропорту, пообедали, и она рассказала нам, чего хочет. Должна признать, это было очень умно. Мы немного доработали её, провели несколько фокус-групп и решили взяться за дело. Вскоре появилась реклама, в основном в печати и на рекламных щитах.

Это был вариант кампании «Есть Молоко», только вместо слова «молоко» они заменили на «любовь».

«Есть Молоко» было официальным девизом Национальной коалиции по усыновлению, группы агентств, призванных помочь детям найти любящие семьи.

Она приобрела огромное влияние по всей стране. В рекламе фигурировали известные люди, усыновлённые в детстве, с группой детей из разных семей, обычно из их родного города. Была просьба рассмотреть возможность усыновления одного из детей, и местные молочные хозяйства были привлечены, обещая пожертвования в размере X галлонов за каждое успешное усыновление. Мы даже работали в «молочных усах».

Вскоре к нам присоединились представители, умолявшие нас помочь. Рок- и кантри-звёзды, профессиональные спортсмены, бизнес-гиганты, актёры, олимпийцы, лауреаты Нобелевской премии – все они были усыновлены, буквально умоляя о помощи. Мы показали многих из них с приёмными родителями. Некоторые даже усыновили себя сами.

Бетти и Марк Стюарт, которые были одними из авторов идеи, позировали со своим недавно усыновлённым сыном. Это сразу же стало фаворитом.

Это привело к тому, что моя компания Реклама в Горной Местности получила национальную премию. Говард, мой начальник, был ещё слишком слаб, чтобы путешествовать, поэтому он отправил Айду и меня принимать награду. Конечно же, её новый муж Рой и Аманда отправились с ними.

…

Было очень приятно там находиться. Мы произнесли благодарственную речь и извинились перед Элис Джонсон, которую мы настояли пригласить разделить с нами сцену, за то, что украли её идею, а затем поблагодарили её и всех присутствующих за оказанную нам честь.

После награждения был фуршет, и мы с Аидой поспорили: тот, кто получит больше предложений, должен купить завтрак проигравшему. Мне досталось девять, Аиде – шестнадцать. Я сказал ей, что хочу стейк и яйца.

Мы уже собирались уходить. Я искал глазами Аманду – они с Аидой уже ушли в дамскую комнату, – когда я случайно наткнулся на неё.

Бекки.

На её лице было нерешительное, почти испуганное выражение.

«Привет, Джейс. Как дела?»

Я оглядел её. Она всё ещё была красива, чуть пополнела, но ненамного. Волосы стали намного короче, губы казались полнее, но в остальном она всё ещё была той красавицей, в которую я влюбился.

«У меня всё хорошо, Бек. А у тебя?»

Она пренебрежительно махнула рукой.

«О, всё хорошо. Поздравляю с наградой, было приятно снова увидеть Аиду. Она говорит, что теперь работает у тебя». Я ответил на подразумеваемый вопрос. «Я бы предпочёл сказать, что она работает со мной. Я миноритарный владелец и нынешний управляющий High Country Advertising, работаю там с тех пор, ну, с тех пор. Мне там нравится. Мне нравится этот район. И люди».

Она посмотрела на мой палец.

Кажется, там есть один человек, который тебе очень нравится».

Не знаю, обидело ли это её, но я улыбнулся, потирая палец.

«Да, есть. Вижу, ты тоже кого-то нашла».

На её пальце было что-то, что можно было описать только как камень.

Она нервно покрутила его.

«Думаю, и я довольна. Но, Джейс, поздно ночью, когда ты лежишь рядом с ней, ты когда-нибудь думаешь обо мне? Если бы ты просто простила меня, мы бы всё ещё были вместе».

Я вздохнул. «Раньше я много думала о тебе. Но потом встретила Аманду, и ты стала лишь далёким воспоминанием. О, я тебя не забыла, время от времени что-то пробуждает воспоминания о счастливых временах, но они мимолётны».

Она внезапно схватила меня за руку.

Мы могли бы начать всё сначала! Я бы ушла от него через минуту, если бы ты принял меня обратно. Я так и не смогла тебя забыть. Мы были созданы друг для друга».

Я услышала резкий вздох позади себя, осторожно убирая её руку.

«Нет, мы не были друзьями, Бек. Если бы мы были друзьями, ты бы никогда не изменил, и я бы никогда не нашёл Аманду. В кончике её мизинца больше любви и верности, чем во всём твоём теле. Прости, Бекки. Пожалуйста, постарайся жить хорошо».

Я уже собирался уходить, когда почувствовал, как маленькая ручка скользнула в мою.

«Кто твоя подруга, дорогая?» — спросила Аманда с беззаботной улыбкой на лице.

«Это Бекки, я знала её ещё в моём родном городе. Бекки, я хочу представить тебе свою жену Аманду».

Они не пожали друг другу руки, просто переглянулись и мысленно затеяли драку. Я смотрел на них: Бекки чуть за тридцать, в простом чёрном платье, и Аманду, двадцати шести лет, всё ещё цветущую молодостью, в зелёном платье в пол, подходящем к её глазам, с медно-рыжими волосами, ниспадающими на спину, — и снова поразился, как мне повезло. Аманда отстранилась и повернулась ко мне, улыбаясь.

«Дорогой, я знаю, что ещё рано, но, пожалуйста, отведи меня обратно в номер, похоже, меня тошнит вечером».

Она остановилась, прикрыла рот рукой и хихикнула. «Ой! Я собиралась сделать тебе сюрприз сегодня вечером. Но уже поздно. Поздравляю, дорогая. Мальчик!»

Кажется, я услышала чей-то вздох позади, но вдруг единственное, что стоило моего внимания, оказалось прямо передо мной. Я обнял её, целовал и плакал, а она хихикала. В конце концов, ей пришлось поколотить меня по спине, чтобы я отпустила.

...

В баре было шумное празднование. Аманда улыбнулась и поблагодарила всех, но когда мы вернулись домой, она схватила меня за яйца и сжала. Я думала, что потеряю сознание, прежде чем она их отпустила, но потом нежно погладила. «Я поцелую их через минуту, и им станет лучше. Я просто хотел убедиться, что ты полностью сосредоточился на мне. Я знаю, с кем ты разговаривал в Нью-Йорке. Если я КОГДА-НИБУДЬ снова увижу тебя в одной комнате с этой стервой, я надену твои яйца вместо сережек. Понял?»

Она снова начала меня сжимать. Я дал ей торжественную клятву, что этого больше никогда не повторится. Она отпустила меня и промурлыкала мне на ухо.

«Спасибо, дорогой. Я слышал, что ты ей сказал. Это было так мило. К тому же, тебе понадобятся эти яйца. Я всё ещё хочу эту девчонку».

http://erolate.org/book/4474/429491