Брайан оказался опытным воином и мгновенно оценил скрытый потенциал луков и стрел. Подгонять его не пришлось.

Вместе с несколькими соплеменниками и Тией они немедля взялись за работу. Спустя два часа на свет появились ещё семь луков, более двух сотен стрел и десятки копий со свежеобструганными, закалёнными в огне наконечниками.

Оружие было готово - пришло время собирать людей.

Звонкий клич Тии эхом разнёсся по всему лагерю, переполошив даже старого жреца Совиту, который не замедлил выйти к собравшейся вокруг Энцо толпе. Вмешиваться старик не стал, но отрядил двоих воинов племени для охраны:

— Роуд, Ансе, ступайте с Энцо. Защитите его. Заберите то, что нужно, и уходите тихо. Не стоит тревожить Короля Вепрей.

Роуд и Ансе шагнули вперёд, твёрдо ударив себя в грудь:

— Приказ будет исполнен!

Отобрав ещё пятерых человек, включая Тию, Энцо во главе отряда из восьми охотников двинулся к владениям кабаньего вожака. Остальные соплеменники разошлись по делам: кто-то принялся мастерить новое оружие, а кто-то отправился углублять пещеры.

В центре лагеря Совита не спешил возвращаться к себе. Он на миг прикрыл глаза, а затем резко распахнул их.

Стоявший рядом воин по имени Херу с недоумением спросил:

— Владыка Совита, почему вы отпустили господина Энцо? Он ведь будущий жрец, надежда нашего племени! Что, если...

Совита понял его тревогу и лишь мягко улыбнулся:

— Херу, ты сильнейший среди наших воинов, но тебе не ведомо знание жрецов. Тебе не понять этого чувства. Энцо иной. Более того, ещё до его прихода мне было видение: в угодьях Короля Вепрей его ждёт богатая добыча.

Глаза Херу округлились от изумления:

— Владыка Совита... к вам вернулся ваш дар?!

Способностью жреца Совиты действительно было провидение. Однако он мог заглядывать лишь в ближайшее будущее, подмечая незначительные события вроде перемены погоды через пару дней или мест, где притаилась дичь. С годами этот дар угас почти до основания.

Но предвидеть исход столь непредсказуемой охотничьей вылазки... Это был огромный шаг вперёд.

Неужели?..

В глазах Херу вспыхнул огонёк надежды.

— Ты верно догадался, — кивнул старик. — Моя сила вернулась и даже окрепла и всё благодаря Энцо. Через три дня он без всяких сомнений станет новым жрецом. Но теперь и у меня появился шанс сохранить жизнь. Быть может... нам даже удастся вернуться на земли предков.

— Земли предков... — благоговейно повторил Херу слова, о которых в племени не вспоминали уже очень давно.

Когда-то племя Багровой Звезды принадлежало к великим тотемным племенам. Они владели бескрайними угодьями и священной землёй предков, где могли напрямую взывать к богам. Но всё это казалось полузабытыми преданиями, тайну которых берегли лишь сменявшие друг друга жрецы да сильнейшие воители. Простые соплеменники о былом величии даже не ведали.

Тем временем отряд быстро продвигался сквозь чащу.

Под предводительством Тии они вскоре вышли к границе кабаньих угодий и добрались до того самого места, где девушка впервые наткнулась на Энцо.

— Вон он! — шепнула Тия, указывая пальцем.

Под кронами вековых деревьев темнел рюкзак. Лямки были слегка надорваны, словно за них кто-то дёргал, но сама ткань осталась целой.

Энцо с облегчением выдохнул: содержимое, скорее всего, не пострадало.

Но не успел он сделать шаг, как по чаще прокатился частый дробный топот копыт. Из зарослей с глухим хрюканьем выскочили несколько полосатых буро-жёлтых кабанов. Взрывая копытами лесную подстилку, они припали к земле, готовые в любую секунду пойти на таран.

— Что с ними? — растерялась Тия. — Почему они такие бешеные?

Они стояли на самой окраине владений клыкачей. Обычно звери сюда не совались, а завидев восемь человек, осторожные клыкастые вепри предпочли бы дать стрекача, чем вступать в драку. Если только в глубине их угодий не стряслось нечто из ряда вон выходящее.

Отряд подобрался. Бросать рюкзак, когда он был на расстоянии вытянутой руки, никто не собирался.

Крепче перехватив копьё, Роуд выступил вперёд:

— Господин Энцо, я самый быстрый. Я заберу сумку, а вы прикройте.

Каждый должен делать то, в чём он мастер. В ближнем бою Энцо не смыслил, поэтому, видя согласные кивки остальных, коротко бросил:

— Действуй. Но будь осторожен.

Получив добро, Роуд сорвался с места, со свистом рассекая воздух подобно спущенной стреле. Его рывок оставил за собой смазанный след.

«Вот она, силища истинного воина племени...» — мысленно поразился Энцо.

Едва Роуд метнулся вперёд, кабаны сорвались с места. Наставив острые бивни, они ринулись на отряд и на воина, подхватывавшего рюкзак. Взметнулись сухие листья, земля глухо задрожала под тяжестью копыт.

— В атаку! Защищайте его! — скомандовал Энцо.

Охотники метнули копья. Часть ударила в зверей, остальные вонзились в землю прямо перед несущимися тушами, сбивая им разгон. Этой заминки Роуду хватило с головой: он уже мчался назад.

— Господин Энцо, ваш рюкзак! — на бегу протянул он ношу.

Энцо перехватил лямки, но не успел он опустить глаза, как дрожь под ногами стала неистовой. Земля ходила ходуном.

Лица Роуда и Ансе побелели от ужаса:

— Плохо дело... Это Король Вепрей!

В сотне метров от них из-за вековых стволов выломилась колоссальная туша. Секач с бивнями длиной больше метра нёсся на них подобно многотонному тарану.

— На деревья! Живо! — рявкнул Энцо.

Охотники среагировали мгновенно, против такого монстра в открытом бою шансов не было ни единого. Но в головах у всех бился один вопрос: с чего вдруг кабаний вожак вылез на окраину чащи, где для него не было ни сытной пищи, ни покоя от других опасных хищников?

Взобравшись на толстый сук, Тия придержала Энцо за плечо:

— Энцо, что нам делать дальше?

Остальные тоже затаили дыхание, глядя на него снизу вверх. Для дикарей верховный жрец был всесильным полубогом. И пусть боевого опыта у Энцо было меньше, чем у любого здешнего юнца, все инстинктивно ждали его решения.

Внизу обезумевшее стадо во главе с исполином с размаху ударило в древесный ствол. Земля дрогнула, но Энцо и бровью не повёл: за годы экстремального выживания в современном мире он бывал в переделках и почище этой. К тому же ствол дерева был толщиной больше метра, даже этой туше не под силу было свалить вековой исполин.

— Тия, дай лук и стрелу! — не оборачиваясь, протянул руку Энцо.

Она торопливо вложила оружие ему в ладонь.

Наложив стрелу на тетиву, парень плавно натянул её до щеки и выцелил налитый кровью глаз беснующегося внизу чудовища. Владение луком было базовым навыком в его прошлых вылазках, а с такой короткой дистанции промахнуться было невозможно.

Пальцы разжались.

Стрела со свистом рассекла воздух. Король Вепрей даже не успел повести головой - наконечник с хрустом вошёл прямо в его правый глаз.

Р-р-ра-а-а-а!..

Оглушительный визг боли сотряс кроны деревьев. Ослепший на один глаз гигант заметался из стороны в сторону, разнося всё на своём пути. От его сокрушительных ударов обычные клыкачи разлетались в стороны словно кегли, с переломанными хребтами замертво падая на землю.

Охотники на ветвях возликовали: вот оно, мясо!

Но Энцо даже не взглянул на туши мелких кабанов. Его взгляд был прикован к вожаку, и в голове созрел дерзкий план: он убьёт этого зверя.

И это не было безумием. Стрела вошла в глазницу на добрых тридцать сантиметров, наверняка задев мозг. Бешеная скачка и сотрясения лишь глубже загоняли древко внутрь черепа. Нужно было просто переждать, пока тварь истечёт кровью и обессилеет.

Всё шло именно так, как он рассчитывал: из разбитого глаза хлестала густая тёмная кровь, движения исполина становились всё более вялыми и нескоординированными. Он был на грани изнеможения.

Но вдруг тело чудовища окутало серебристо-белое сияние.

Изрыгнув утробный рык, Король Вепрей вновь ринулся на таран, целясь ровно в то самое дерево, где укрылся отряд Энцо!

http://erolate.org/book/906/106081