Глава 17: Серебристый Медведь-Исполин
Лагерь племени Багровой Звезды.
В единственном выстроенном кирпичном доме Совита стоял перед Энцо. Приняв из рук Эми глиняную чашу с водой, старик сделал глоток и продолжил:
— Владыка Энцо, горный водоём на заднем склоне вот-вот окончательно пересохнет. С каждым днём племени требуется всё больше воды, и нашим людям приходится таскать её из ключа за пять километров отсюда. Пусть у нас и появилась глиняная посуда, этот путь отнимает слишком много сил и времени.
Полив полей, обжиг кирпича, повседневные нужды людей...
Всё это в разы увеличило расход воды по сравнению с прежними временами, и потребности стойбища продолжали неумолимо расти. Крохотный ручей на склоне горы был совершенно не способен утолить эту жажду.
Энцо нахмурился:
— Есть ли источники поближе?
— Есть, — отозвался Совита. — На южной границе, вблизи болот, раскинулось огромное озеро. До него всего два километра, его гладь видна прямо с горного хребта. Однако туда постоянно спускаются на водопой свирепые хищники и даже необычайные твари, отчего место это смертельно опасно. Несмотря на близость, никто в здравом уме не смеет ходить туда за водой.
Услышав это, Энцо задумчиво пробормотал:
— Необычайные твари...
Клара принесла кровный обет верности, и данное ей обещание оставалось в силе, он поклялся наделить её силой тотема.
Но для пробуждения тотемного воина требовались священное пламя и эссенция мутировавшего зверя. Тотемный огонь у него уже был, а вот эссенции нового чудовища пока не хватало.
К тому же племя стремительно развивалось, и допускать задержек из-за банальной нехватки воды Энцо не собирался. Следовало лично разведать это южное озеро.
Заодно эта вылазка позволила бы оценить успехи боевого отряда.
С тех пор как Клара взяла на себя обязанности наставницы и принялась за беспощадные тренировки, дружина разительно преобразилась. Особенно выделялась Тия: обретённая сила вепря в сочетании с воинскими приёмами Клары сделала её сильнейшим бойцом общины, весь остальной отряд не мог сладить с ней даже сообща.
По приказу Энцо двадцать отборных дружинников под его личным предводительством, а также в сопровождении Тии, Клары и Эми, выдвинулись в сторону южного озера.
По пути Тия вновь завела разговор о племени Яда, обитавшем в глубине топей. Она поведала, что здешний жрец якобы способен говорить на одном языке со зверями и ядовитыми насекомыми, а среди трясины они строят плавучие помосты из необычного растения.
Когда она принялась описывать высокие полые стебли с длинными узкими листьями, которые росли с поразительной скоростью, Энцо мгновенно озарило:
Это был не кто иной, как бамбук.
Заинтересовавшись, он спросил:
— Тия, ты видела такие заросли где-нибудь ещё?
Она покачала головой:
— В окрестностях Багровой Звезды такого нигде нет... Похоже, он растёт только на землях племени Яда. Но с этими болотными дикарями невозможно договориться.
Клара поспешила добавить:
— Я встречала такие растения в дальних краях, но это слишком далеко отсюда.
За годы странствий ей доводилось пересекать бамбуковые рощи.
Выслушав спутниц, Энцо не сдержал вздоха сожаления: добудь он хотя бы один живой стебель, сакральное заклинание «Пробуждение всего сущего» позволило бы за считанные дни вырастить целую рощу. Из бамбука можно было плести корзины, делать посуду, а главное - выдолбить сердцевину и проложить самотёчный бамбуковый водопровод, навсегда решив проблему доставки воды в стойбище.
Пока отряд обсуждал эти радужные перспективы, Эми вдруг замерла на месте и встревоженно предостерегла:
— Осторожно! Впереди опасность!
Тия мгновенно переменилась в лице и зычно скомандовала:
— В круговой строй!
Дружинники слаженно подняли щиты из толстых досок, укрыв Энцо плотным кольцом и ощетинившись копьями во все стороны.
Вскоре шелест ветвей затих, и сквозь чащу выломилась колоссальная тень. На поляну ступил Серебристый Медведь-Исполин - двухметровая гора бугрящихся мышц длиной более четырёх метров. Но больше всего Энцо и его людей поразило не само чудовище, а хрупкая фигурка, сидевшая прямо на загривке гиганта.
Это была девочка с серебристо-белыми волосами и ледяным, недетским взглядом, сжимавшая в руке бамбуковую духовую трубку.
Смерив чужаков надменным взглядом сверху вниз, она холодно бросила:
— Кто вы такие и зачем пришли на нашу землю?
Окинув взором исполинского зверя и юную наездницу, Энцо шагнул вперёд:
— Мы пришли набрать воды.
— За водой? — недоверчиво сощурилась девчонка и тут же приказала зверю: — Бетта, разорви их!
Медведь издал оглушительный рёв, от которого заложило уши, и с размаху обрушил пудовые лапы на землю - почва под ногами испуганно содрогнулась. Тия слегка побледнела, но не растерялась:
— Врассыпную! Окружай!
Бойцы слаженно рассыпались полукругом, вскинули луки и взяли серебровласую девчонку на прицел.
Почуяв смертельную угрозу, всадница запаниковала и с удвоенной яростью принялась понукать своего зверя.
Исполин рассёк воздух когтистой лапой, метя прямо в Тию. Окутавшись серебристо-белым сиянием тотема, девушка даже не подумала уклоняться, выставив плечо, она пошла на встречный таран.
Глухой удар сотряс лесную опушку!
Тию отбросило назад на добрый десяток шагов, но и медвежья туша покачнулась, сделав несколько неуклюжих шагов назад.
Девчонка кубарем скатилась с загривка зверя, во все глаза глядя на дикарку: чтобы смертный человек сдержал лобовой удар этого монстра?.. В такое невозможно было поверить!
Впрочем, самой Тие пришлось несладко: пусть удар она и приняла, её внутренности скрутило от тяжких повреждений. Подбежав к ней, Энцо призвал сакральную благодать, залечивая раны, и помрачнел:
— Тия, и это всё, чему ты научилась на тренировках? Кто позволил тебе переть в лоб на такого великана?
Пусть этот реликтовый медведь и не был мутировавшим чудовищем, по массе и силе он не уступал настоящим порождениям бездны.
Под строгим взглядом жреца Тия лишь виновато потупилась.
Неподалёку серебровласая девчонка в отчаянии наблюдала за тем, как быстро исцеляется её враг, и вновь закричала во всё горло:
— Бетта, убей их! Убей всех до единого!
В первобытном мире межплеменные стычки всегда заканчивались кровавой резнёй.
Однако, к полному ошеломлению хозяйки, медведь и не подумал нападать. Напротив, он медленно двинулся в сторону Энцо, издавая тихое, заискивающее урчание и виляя могучим задом, словно вымаливая хозяйскую ласку.
Это диковинное зрелище повергло всех в ступор.
Стоявшая на страже подле жреца Клара первой поняла причину:
— Похоже, этот зверь чует твою целебную силу... или, вернее, дар пробуждения скрытого потенциала плоти.
Любое живое существо ведомо слепым инстинктом стать сильнее и сделать шаг по лестнице эволюции. И этот исполинский медведь не был исключением.
Убедившись, что хищник не выказывает агрессии, Энцо осторожно опустил ладонь на его густую серебристую шерсть и влил крошечную каплю силы тотемного листа.
Зверь с упоением запрокинул морду к небу, издал утробный рык блаженства, а затем плюхнулся на брюхо и вывалил шершавый язык, намереваясь облизать своего благодетеля, точно ласковый котёнок.
Энцо отшатнулся в сторону, вовсе не желая принимать душ из тягучей медвежьей слюны.
Девчонка тем временем истошно звала своего питомца, но тот даже ухом не повёл в её сторону.
Улучив момент, Клара бесшумной тенью скользнула за спину наездницы, точным ударом по шее отправила её в беспамятство и за шиворот приволокла к ногам Энцо:
— Что прикажете с ней делать?
Не отвечая сразу, Энцо повернулся к притихшей Тие:
— Тия, ты можешь сказать, из какого она племени?
— Судя по бамбуковой трубке - это точно племя Яда, — кивнула та.
Энцо перевёл взгляд на бесчувственное тело:
— Клара, через сколько она очнётся?
— Примерно через полчаса.
Кивнув, юноша отдал дружинникам необходимые распоряжения и неспешным шагом двинулся к озеру. Прирученный Серебристый Медведь послушно поплёлся следом за отрядом, неся на своей широкой спине небрежно связанную пленницу.
Спустя полчаса серебровласая открыла глаза.
Кое-как ослабив умышленно неплотно завязанные путы из лиан, она испуганно шепнула зверю:
— Бетта, уходим скорее!
Но гигант даже не шелохнулся.
Поняв, что защиты ждать неоткуда, девчонка кубарем скатилась на землю и со всех ног бросилась в чащу.
Услышав шорох шагов, отряд остановился.
На губах Клары заиграла торжествующая усмешка:
— Она побежала прямиком в своё стойбище. Травяная пыльца, которой я её пометила, безошибочно выведет нас к их порогу.
Всё шло в точности по плану Энцо.
Узнав, что пленница принадлежит к народу Яда и помня о богатых зарослях бамбука на их землях, он намеренно отпустил её, сделав своим невольным проводником.
В глубине болот путников подстерегали не только ядовитые твари, но и гибельные испарения гнилостных трясин: без надёжной тропы соваться туда было верным самоубийством.
Окинув спутников взглядом, Энцо скомандовал:
— Тия, Эми и Клара идут со мной в племя Яда. Остальным - оставаться на месте, занять круговую оборону и не выдавать своего присутствия!
http://erolate.org/book/906/106094
Готово:
