Нед проснулся от солнечного луча, ласково скользящего по лицу. Он прикрыл глаза рукой, наслаждаясь теплом. Попытался подняться, но ощутил тяжесть на груди. Открыв глаза, он увидел Ашару, ее голову, покоящуюся на его плече. Ее обнаженное тело прижималось к нему, волосы, струящиеся по его руке, шелковистые и мягкие. Нед нежно откинул прядь волос, открывая ее лицо. Он думал: "Вот оно, счастье - просыпаться с любимым человеком".
Он не помнил, когда в последний раз чувствовал себя таким живым, полным сил. Ашара дарила ему эту легкость. Взгляд Неда скользнул по спальне, и он заметил маленький сверток, мирно спящий в кроватке рядом с их кроватью. "Сон ли это?" - подумал он. Если да, то это был самый прекрасный сон в его жизни. Он хотел, чтобы эта идиллия длилась вечно, без железного трона, без Роберта, без стыда за нарушенное обещание. Но при виде Алисанны все воспоминания обрушились на него, словно молот, напоминая о том, что он опозорил женщину, которую любил. У него была незаконнорожденная дочь.
В то же время, глядя на нее, Нед чувствовал себя счастливее, чем когда-либо. Он винил себя, что она родилась вне брака. Он подвел и дочь, и Ашару. Он повернулся, чтобы полюбоваться ее лицом, просто посмотреть на нее. Он все еще не мог понять, как заслужил такую женщину. В памяти всплыла их первая встреча. Однажды Ашара рассказала ему, как она его тогда увидела: "Чуть раньше, в ту самую ночь..."
— Я устала, — призналась Ашара Элии, садясь рядом с ней за королевским столом.
— Представляю, как ты устала... — улыбнулась Элия. — Со сколькими мужчинами ты танцевала?
— Тринадцать.
— Так много? Теперь я могу ревновать... — поддразнила Элия.
— Не стоит, — ответила Ашара, оглядывая зал. Она видела, как многие мужчины всё ещё смотрят на неё. Большинство из них, вероятно, попросят её танцевать, но за этот танец никто из них не даст и крохи своей души. — Помимо того, что они утомительны, особенно для ног, большинство из них были довольно скучными.
— Понятно...
— И почему ты здесь одна? Где девушки? — поинтересовалась Ашара.
— Джаслин и Найса танцуют с красивыми ричменами, а Иннис, конечно же, со своим суженым, — объяснила Элия. — А Раегар?
— Уже лег спать, чтобы не вызвать подозрений у сами знаете кого.
— Понятно... а что насчет тебя, Элия? Достаточно ли ты натанцевалась на эту ночь? — спросила Ашара, приподняв бровь.
— Я? О, я танцевала несколько танцев с Рейегаром, один с Артуром и один с моим дядей Левином, и я жду, когда у меня будет один с Оберином, но я должна признаться, что больше всего мне было весело прямо здесь, созерцая того, кто очень внимательно наблюдал за тобой... — пробормотала Элия с ухмылкой.
— Он, конечно, не единственный, — ответила Ашара, смеясь. Ещё один, кто влюбился в её красоту.
— Этот молодой человек наблюдает за тобой с первых танцев без остановки... — добавила Элия. — Он настолько потерялся в тебе, что даже не заметил, как я смотрю на него в ответ.
— Неужели? — Ашара не могла отрицать, что сейчас она была заинтригована. Несмотря на её мнение об этом неизвестном мужчине, не многие мужчины могли бы так долго наблюдать за ней, ничего не делая... — И где же этот человек, о котором ты говоришь?
— Он в столе Севера, — объяснила Элия. — Он все ещё наблюдает за тобой прямо сейчас.
Она взглянула на упомянутый стол и увидела мужчину, уставившегося на неё. Как только она подняла на него глаза и показала ему дразнящую улыбку, он, казалось, покраснел и стыдливо опустил глаза в пол. Она, конечно, не ожидала такой реакции, особенно от взрослого мужчины...
— Он выглядит довольно застенчивым, не так ли? — пробормотала она, улыбаясь.
— Очевидно, да, — согласилась Элия, тоже улыбаясь. — Он и вправду выглядит довольно милым, — хихикнула она про себя. Возможно, она его немного недооценила... — Может быть, вы подарите ему танец за его восхищение вами? — поддразнила Элия. — Ведь он уже давно наблюдает за тобой.
— Возможно, я могу... — Я подожду ещё немного, посмотрю, наберется ли он смелости попросить меня, а если нет, то я сама к нему подойду...
— Так он тебя интересует? — спросила Элия, удивленно приподняв бровь.
— Может быть, немного... — призналась она. — Но это больше для того, чтобы подразнить его...
— Ты злая, и ты это знаешь? — Элия закатила глаза при этих словах.
— О, я знаю это очень хорошо... — ответила Ашара с дьявольской улыбкой.
— Леди Ашара? — раздался мужской голос. Обе девушки повернулись налево и увидели лорда Джона Коннингтона, или, как его любили называть девушки, Джона Коннингтона, стоящего рядом с ними. Он был одним из самых верных и надежных друзей Рейегара, старательным человеком и в целом симпатичным, но... он был дрянью для Элии, и поэтому девушки придумали для него фамилию Коннингтон. При дворе ходили слухи, что он пытался быть не просто одним из друзей Рейегара... это объясняло, почему он всегда пытался найти недостатки в Элии или любой женщине, которая слишком сближалась с Рейегаром на его вкус... Мужчина протянул ей руку с фальшивой улыбкой, изо всех сил стараясь выглядеть искренним.
— Миледи дарует мне этот танец? — спросил он.
Ашара заметила, что Элия даже не смотрит на него, возвращая взгляд к своему поклоннику, у которого теперь, казалось, появились спутники. Элия была доброй и заботливой, но она никогда бы не позволила людям смеяться над ней, особенно Коннингтону. Непоколебимый, Непоколебимый, Непоколебимый — таковы были слова Дома Мартеллов, а Элия, в конце концов, была Мартеллом.
— Непременно, — ответила она вежливо, как всегда, и взяла его за руку, несмотря на то, что мужчина ей не нравился. Она должна была признать, что была весьма удивлена его просьбой... возможно, он пытался опровергнуть слухи о себе? Он повел её на танцпол, и они начали танцевать, как только зазвучала следующая песня, быстрая, к её облегчению. Её удивление продолжилось, когда Коннингтон заговорил о том, что она действительно хотела услышать...
— Не будет ли миледи столь любезна передать принцу, что помимо того, что большинство придворных поддерживают его, я могу заверить его в поддержке некоторых лордов Штормовых земель, которых я встретил сегодня, не многих, но значительных, — объяснил Коннингтон. — Однако я не могу сказать, каковы намерения большого оленя. Когда представится подходящий случай, я расскажу ему подробности, но, боюсь, это будет не скоро, поскольку большую часть времени я собираюсь провести с лордами Штормовых земель, чтобы заручиться их поддержкой в этом деле.
Она кивнула, светлая улыбка озарила ее лицо. — Я сообщу ему, как только это станет возможным, лорд Коннингтон. Благодарю вас.
— Благодарю вас, миледи, — ответил он, на этот раз с искренней улыбкой, которая не достигла его глаз. Сказав все, что нужно было сказать, они продолжили танец, стараясь не привлекать внимания того, кого оба хорошо знали. Напряжение между ними висело в воздухе, густым и ощутимым, словно невидимая нить, тянущая их друг к другу. Ашару это беспокоило.
— Простите, милорд, могу ли я перемолвиться с леди? — красивый незнакомец обратился к Коннингтону, как только музыка стихла. Высокий, с серыми глазами и густой темно-каштановой бородой, он был словно вырезан из мрамора. Его одежда, как и волосы, была того же цвета, что и у ее поклонника. Может, они родственники? — Конечно, милорд, — ответил Коннингтон и кивнул ей, уходя. Он, без сомнения, был рад избавиться от нее и от этого неловкого напряжения между ними. Ашара тоже. — О чем вы желаете поговорить, милорд? — спросила она, заинтересовавшись его внешностью. Безусловно, один из самых красивых мужчин, которых она видела сегодня… пока не увидела, что к ней приближается ее поклонник, которого ведут за собой леди и молодой человек, удивительно похожий на незнакомца, а также темноволосый юноша, выглядевший совсем юным.
— Брандон Старк, миледи, — с ухмылкой представился незнакомец. — А это мой младший брат Бенджен и сестра Лианна. Вон тот маленький человек — Хоуленд Рид, кранногмен и мой друг. — Он взял за руку ее поклонника и подвел его ближе. — А это, миледи, мой средний брат, Эддард Старк.
— Есть ли причина, по которой вы представляете мне свою семью, милорд? — спросила она, все еще не понимая, к чему он клонит. — Я, конечно, рада познакомиться с каждым из вас, но…
— Тогда, возможно, мне следует прекратить эти разговоры и сразу перейти к делу, — дерзко сказал он. — Миледи, у нас к вам довольно неудобная просьба.
— Неудобная просьба? — переспросила она, не понимая, что он имеет в виду. Неужели Старки были такими сложными личностями?
— Да… видите ли… Эддард признался нам, что хотел бы разделить с вами танец, миледи, но он застенчивый человек по натуре и поэтому стесняется попросить сам. Но… не исполнит ли миледи его желание? — спросил Брандон Старк. Ашара заметила, что его ухмылка исчезла. Ее поклонник смотрел на пол, красный как помидор, а его братья и сестры с тревогой наблюдали за ней, ожидая, что она как-то упрекнет их просьбу. Но ее заинтересовала просьба и этот застенчивый поклонник, который все время удивлял ее. — Я согласна, — сказала она без колебаний, удивив их всех. Даже ее поклонник смотрел на нее с открытым ртом. Его глаза были серыми, как у старшего брата, заметила она.
— Миледи согласна? — недоверчиво переспросил Эддард Старк, все еще не веря, что она согласилась, или, возможно, тому, как быстро она ответила.
— А разве нет? — поддразнила она его. Она встречала многих мужчин, но не могла припомнить, чтобы кто-то из них был таким застенчивым и неловким, как он.
— Конечно, стоит, миледи! — вступилась за брата девушка, Лианна. — Мой брат Эддард может быть застенчив, но я уверяю вас, миледи, что лучшего мужчины вы не найдете во всем мире.
Эддард уставился в пол, покраснев так сильно, что Ашара начала беспокоиться, не лихорадит ли его. Значит, я не найду лучшего мужчины в мире?
— Подойдите, милорд, — сказала она, улыбаясь и протягивая ему руку. — Скоро начнется следующий танец, и мы не можем опоздать, не так ли?
http://erolate.org/book/1090/124522
Готово:
