Элайм, Белла и Джихёк покинули город Элладиум. На лице эльфийки застыло кислое выражение: казалось, её тяготит некое гадкое, зудящее чувство незавершённости.
Джихёк было подумал бросить ей пару ободряющих слов, но передумал. Жалкому наёмнику не пристало прыгать выше головы — со стороны это выглядело бы неуместной дерзостью. К тому же перед ним была высокомерная эльфийка: даже искреннее пожелание она наверняка восприняла бы в штыки.
Он шумно выдохнул через нос, глядя в окно кареты. Под мерный перестук копыт крепостные стены Элладиума за спиной становились всё меньше и меньше.
Говорят, за каждой встречей неизбежно следует разлука, а за каждым прибытием — новый отъезд, но человеческому сердцу приказать не так-то просто. Сколько бы лет ни минуло, сколько бы седин ни прибавилось, эта затаённая сентиментальность в груди никак не хотела стираться.
Даже его закалённую, чёрствую душу порой накрывала необъяснимая меланхолия — просто потому, что он всё ещё оставался живым человеком из плоти и крови.
— Белла, вы родились здесь?
— Да. Я родилась на этом континенте.
— А где именно ваш дом?
— В крошечной деревушке неподалёку от Аламанты, на далёком западном континенте… А почему вы вдруг спросили?
— Да так, просто любопытно стало.
— А вы, Джихёк?
— Моя родина называется Землёй.
— А-а… Вот как.
Героиня-эльфийка, до этого безучастно смотревшая в окно, резко повернула голову к Джихёку:
— Ты уроженец Земли?
— Да.
— …Никогда бы не подумала.
— Мне многие так говорят.
В этом мире прочно укоренился предрассудок, будто земляне — сплошь немощные слабаки, поэтому почти никто не принимал Джихёка за выходца с Земли. Нет, точнее будет сказать: абсолютно никто.
— Насколько я помню, среди призванных землян до сих пор не было ни единого героя.
— Значит, я стану первым.
— …Ума не приложу, откуда в тебе столько самоуверенности.
Глядя на спокойную ухмылку Джихёка, эльфийка лишь недоуменно покачала головой. В чём ему точно нельзя было отказать, так это в железной наглости. Земляне обычно так себя не вели… Похоже, этот экземпляр был уникумом из уникумов.
Разговор заглох сам собой. Все трое погрузились в собственные мысли.
Карета неутомимо неслась вперёд.
С момента отъезда из Элладиума минула почти неделя. Повозка покинула баронские земли и въехала на территорию графства Матан.
До этого момента путь был на редкость спокойным, но стоило пересечь границу владений графа, как начались сложности.
В каждой деревне, через которую они проезжали, царила зловещая, гнетущая атмосфера. Местные без умолку твердили, что в округе творится форменный кошмар.
— Вы только представьте: говорят, днём тут рыщут банды разбойников, а по ночам бродят настоящие призраки!..
Услышав свежие слухи, Белла влетела к Джихёку и эльфийке, всплёскивая руками. Эльфийка тут же презрительно фыркнула:
— На этом континенте всегда полно пустых баек.
Джихёк тоже не придал этому особого значения. Эльфийка была права: подобные россказни в глуши рождались на каждом углу.
— Нет же, они абсолютно серьёзно это говорили!..
— Белла. Вдали от крупных городов шайки грабителей — обычное дело. Тем более неподалёку расположены Проклятые земли. Лучшего укрытия для отребья просто не придумать.
Только тогда на её лице появилось слабое понимание. Эльфийка высокомерно вставила своё веское слово:
— К тому же на нашей карете развевается флаг Империи. Нужно быть совсем безмозглым безумцем, чтобы посметь тронуть нас пальцем.
…И словно в насмешку над её непоколебимой уверенностью, повозка вдруг резко затормозила и замерла посреди тракта.
Джихёк выглянул в окно. До ближайшего поселения было ещё пилить и пилить.
В тот же миг скрипнула перегородка, ведущая к козлам. Пожилой кучер с растерянным и испуганным лицом обратился к эльфийке:
— Э-э… госпожа Героиня, у нас неприятности.
— …Неприятности?
«Да ладно», — промелькнуло у Джихёка. Но с губ возницы сорвалось именно то, о чём он подумал:
— Кажется, это разбойники.
Кучер замер в ожидании указаний, а эльфийка с лёгким раздражением кивнула, принимая новость. Взгляды Элайм и Джихёка пересеклись: судя по глазам, оба не рассчитывали, что лесное ворьё и впрямь осмелится перегородить дорогу имперскому экипажу.
— Р-разбойники!.. Ну вот, видите, я же говорила! …Н-но что нам теперь делать?!
Белла поначалу обрадовалась своей правоте, но, сообразив, в какой переплёт они попали, снова побледнела от ужаса.
— Я выйду проверю.
— …Я с тобой.
— Белла, оставайтесь внутри.
Стоило девушке дёрнуться следом, как Джихёк преградил ей путь. Толку от неё в драке ноль, так что пусть лучше сидит в салоне. Незачем лишний раз травмировать девичью психику кровавой резнёй.
Они вышли наружу. Дорогу впереди перекрыла толпа числом около двадцати рыл. По их свирепым, одичавшим рожам было ясно: миром дело не кончится.
Стоило спутникам сделать несколько шагов навстречу, как главарь шайки взревел во всё горло:
— Выворачивайте карманы и валите на все четыре стороны!..
Эльфийка выразительно ткнула пальцем в имперский стяг на карете — мол, ослепли, что ли?
— Да плевать мне на вашу ссаную Империю, мразь! Мы тут с голоду дохнем!..
Значит, полезли сознательно. Разговоры бесполезны.
Клинок Джихёка с сухим шелестом покинул ножны. Тот самый меч, купленный в Элладиуме за пять золотых.
— Перебьём их и поедем дальше. С этими договориться не выйдет…
Он не видел смысла сотрясать воздух. Не хотят уходить по-хорошему — лягут трупами. Это обычное зверьё. Проявишь милосердие, отпустишь живыми — завтра они вырежут очередную беззащитную семью.
Эльфийка спорить не стала. Она скинула с плеча лук и плавно наложила стрелу на тетиву. Без малейших колебаний спустила пальцы, целясь точно в главаря.
Фьють! — и стрела с сочным стуком вошла главарю прямиком в лоб. Его бездыханное тело кулем свалилось с коня в придорожную пыль.
— Атама-а-ан!..
Озверев от ярости, разбойники с воплями бросились скопом. Но бой превратился в форменное избиение. Не прошло и минуты, как добрая половина банды полегла на землю, и лишь тогда до оставшихся дошло, с кем они связались.
В ужасе побросав оружие, бандиты кинулись наутёк, но стрелы эльфийки безжалостно догнали каждого беглеца, пробивая затылки на вылет. Джихёк деловито вытер лезвие о лохмотья ближайшего мертвеца и спихнул тела на обочину, освобождая проезд.
Оба буднично вернулись в повозку, словно ничего не произошло.
«Н-но!» — щелкнул кнут, и карета снова тронулась в путь.
Внутри слабо пахло свежей кровью. Белла прекрасно поняла, чем всё закончилось.
Перебив шайку до последнего человека, они наконец добрались до следующей деревни.
Но улицы встретили их звенящей пустотой. Ни единой живой души. Повсюду темнели засохшие пятна крови, но трупов не было. Сначала подумали на разбойников, но домашний скот оказался нетронут. Животные, истощавшие от долгого голода, отчаянно мычали и блеяли, выпрашивая корм.
— …Переночуем в каком-нибудь доме.
Эльфийка озвучила очевидное. Джихёк кивнул: спать под открытым небом, когда вокруг стоят целые избы — глупость, если, конечно, они не набиты гниющими телами.
— А… п-призраки ведь сюда не явятся?
Наслушавшись баек в прошлых селениях, Белла сжалась от страха и с мольбой посмотрела на Джихёка. Тот криво усмехнулся: внутри проснулась мелкая, язвительная вредность.
— Вы же сами говорили, что по ночам тут бродят духи. С разбойниками уже повидались, теперь самое время познакомиться с призраками.
— Ой, ну хватит вам, не пугайте меня-а-а!..
Она едва не разрыдалась от неподдельного ужаса. Джихёк хмыкнул и бросил, что просто пошутил, но глаза девушки уже были полны паники.
— Идите спать. Завтра выезжаем рано.
Белла пару раз открыла рот, явно собираясь что-то сказать, но, покосившись на эльфийку, сдержалась, робко пожелала спокойной ночи и ушла в свою комнату.
— …Тебе правда весело этим заниматься?
Наблюдавшая за этой сценой эльфийка смерила Джихёка презрительным взглядом. Тот лишь нагло улыбнулся в ответ.
— Люди… вечно одно и то же.
Выдав порцию традиционного высокомерия, эльфийка скрылась за дверью своих покоев.
Кругом стояла глухая тьма. Зевнув во всю пасть, Джихёк поплёлся в отведённую ему комнату и рухнул на чужую кровать.
Скрип, стук… Ставни глухо бились от порывов ночного ветра. Казалось бы, валиться с ног должен от усталости, но стоило коснуться подушки, как сон сняло рукой.
«Вот же зараза…»
Закинув руки за голову, он безучастно уставился в деревянный потолок. Мысли потекли нескончаемым, вязким хороводом.
Вдруг в дверь едва слышно постучали. Звук был настолько тихим, что в шуме ветра его можно было и не заметить.
— Джихёк…
Белла. В её шёпоте сквозил животный страх.
— Джихёк… Вы спите?
— В чём дело?
— М-можно… я на минутку войду?
— Заходите.
Скрипнула петля. Белла проскользнула внутрь, что-то пряча за спиной. В темноте деталей было не разобрать, но перекошенное от тревоги лицо угадывалось безошибочно.
— Что стряслось?
— Ну… это…
Джихёк, конечно, всё понял без слов: накрутила себя россказнями о мертвецах и теперь трясётся от каждого шороха.
«Вот ведь… взрослая девка, а туда же…»
Он не сдержал короткого смешка. Смущённая Белла потупила взор и принялась нервно ковырять носком туфли дощатый пол.
— Одной спать страшно?
— В-вы сами виноваты… наговорили всяких глупостей…
— То есть это я во всём виноват?
— Ну… доля вашей вины тут точно есть…
— Если так боитесь, шли бы спать к нашей героине.
В этих словах читался прямой намёк: двум женщинам делить постель всяко приличнее, чем жаться к мужчине.
— К-к ней с такими просьбами обращаться как-то боязно…
— Ладно. Ложитесь.
— Правда? …Вам точно не помешает?
— С чего бы это.
Джихёк подвинулся к краю, освобождая место. Белла робко шагнула вперёд и наконец явила то, что прятала за спиной — собственную подушку. Подготовилась основательно, чертовка.
— Простите меня… Я бы ни за что не пришла, но мне правда стало жутко… Воспоминания нахлынули.
— Понимаю. Не стоило мне молоть языком. Мой косяк.
Под «воспоминаниями» она явно имела в виду тот кошмар в пещере.
— Нет, что вы… Это я слишком расклеилась.
— Проехали. Ложитесь уже, завтра ни свет ни заря на ноги.
Она осторожно скользнула под одеяло. Прогретая его телом постель встретила её густым, обволакивающим уютом. Липкий страх, сжимавший сердце последние часы, испарился в одно мгновение.
— Спите. Нечего дрожать. Я рядом, если что — прикрою. Угу?
— Угу…
Белла застенчиво улыбнулась и прикрыла веки. Джихёк натянул край одеяла ей до самой груди.
— Спокойной ночи.
— И вам, Джихёк.
Укачанная дневной тряской и измотанная страхом, она отключилась почти мгновенно. Он пару секунд молча разглядывал её безмятежное спящее лицо.
Даже с учётом того, что они уже спали бок о бок, прижимаясь голой кожей, степень её беспечности поражала. Это была не просто наивность, а клиническая глупость.
А если бы он внезапно передумал и полез к ней под юбку своим стояком?..
Джихёк, успевший хлебнуть дерьма по обе стороны морали, без малейших усилий мог бы заломать и сожрать такую податливую дурёху прямо здесь. Вот только сейчас в этом не было никакого практического смысла. Зачем портить отношения с Элайм на ровном месте?
«…Ладно, иногда можно и побыть благородным рыцарем».
Прикрыв глаза, Джихёк погрузился в сон.
А за деревянным окном всё так же неутомимо бился в ставни холодный ночной ветер.
http://erolate.org/book/1378/176998
Готово:
