Наконец она заполучила трон.
Калиопе взяла корону, надела её себе на голову и пересекла тронный зал. Длинный ковёр, словно олицетворяя пройденный ею путь, был пропитан кровью.
Лязг.
Поставив королевский меч рядом с собой, она села на место. Мирское седалище власти, отделанное золотом и драгоценными камнями, окутало её тело, подобно доспехам.
Вооружённая высшей властью, Калиопе взирала на пропитанный запахом крови тронный зал.
На полу в беспорядке валялись те, кого она сразила. Принимая поклонение от тех, у кого не было голов, чтобы склонить их, Калиопе удовлетворённо улыбнулась.
❈
Калиопе Регина Альфенсиад. Когда она взошла на престол в качестве нового монарха, кровавая чистка была делом предрешённым.
Детские годы Калиопе, вопреки статусу законной принцессы, были безрадостными. Корень зла крылся в распутных чреслах её отца, короля Грегори.
Король Грегори ещё до того, как королева Ренаэль родила Калиопе, уже имел двоих сыновей и дочь от любовницы-куртизанки, маркизы Борелли.
Привязанность короля Грегори к маркизе Борелли была настолько вопиющей, что, несмотря на присутствие королевы, которая и глазом не успела моргнуть, любовница и бастарды вошли в королевский дворец и зажили там как члены королевской семьи.
Любовница и бастарды. И королева с законной принцессой. Поскольку те, кто не мог сосуществовать, устроили жилище в одном дворце, катастрофа была лишь вопросом времени.
Пользуясь безграничной благосклонностью короля, маркиза Борелли, не гнушаясь никакими средствами и методами, собирала силы, оклеветала и низложила королеву, а также неустанно добивалась того, чтобы законная принцесса Калиопе впала в немилость у короля.
Вдобавок к этому, трое бастардов жестоко изводили юную Калиопе, а знать, желавшая снискать расположение маркизы Борелли, в доказательство своей верности не гнушалась и тем, чтобы оскорблять Калиопе. Жизнь нежеланной принцессы во дворце была поистине адом.
Изначально нрав Калиопе, по общему мнению, унаследовал хрупкость королевы. Однако ужасные времена закалили Калиопе, превратив её в сталь.
В конце концов, в год, когда Калиопе исполнилось четырнадцать, несправедливая смерть королевы стала поводом для того, чтобы она, затаив в груди яд и злобу, решила надеть корону.
Калиопе, заручившись поддержкой маркиза Парнезе, тайно изучала науку управления государством и фехтование, а также сформировала рыцарский орден, хранивший верность только ей.
Когда ей исполнилось двадцать, она намеренно задела самолюбие маркизы Борелли и наследного принца Шнайзеля и направилась к границе. Это было сделано для того, чтобы стяжать воинскую славу в завоевательной войне, начатой ради пополнения истощённой роскошью и наслаждениями королевской казны.
В течение четырёх лет она провела бесчисленное множество сражений и одержала победы, освободила жителей окраинных земель от грабежа и неуклонно наращивала свою силу там, куда не достигал взор королевского дворца.
Вскоре границы королевства расширились до пределов рек и горных хребтов, и у королевской семьи больше не осталось оправданий для того, чтобы гнать Калиопе на поле брани.
Наследный принц Шнайзель, осознавая настроения народа, скрепя сердце, призвал Калиопе обратно в столицу. Став героиней-триумфатором, Калиопе с радостью приняла призыв своего единокровного брата.
Разумеется, при входе во дворец она была не одна. За ней следовали вооружённый элитный рыцарский орден и отборный отряд в триста воинов, а столица находилась в окружении пятидесятитысячной армии.
На пиру в честь возвращения во дворец поднялся кровавый ветер. Словно выплёскивая скопившиеся слоями ярость и ненависть, рука Калиопе не ведала пощады.
Она истребила знать в пиршественном зале и поставила любовницу с бастардами на колени у своих ног.
Она снесла голову презиравшему её надменному наследному принцу Шнайзелю и вывесила её, оскопила второго принца Эдмонда, наносившего ей омерзительные оскорбления, и бросила его в скотный загон, а первую принцессу Рамине, которая отнимала у Калиопе всё, что та ценила, заточила в грязную подземную темницу.
Маркизу же Борелли под предлогом ухода за больным королём Грегори, чьё тело разлагалось от болезни, заточила в западной башне.
Под умелым руководством верного маркиза Парнезе Калиопе быстро взяла под контроль королевский дворец и взошла на престол. Следующей задачей было разобраться со столичной знатью.
Оставшиеся в столице дворяне, за редким исключением, были либо приспешниками, подлизывавшимися к маркизе Борелли, либо, без преувеличения, алчными и продажными чиновниками, которые расточали казну на роскошь и наслаждения и обирали подданных.
По приказу Калиопе все столичные дворяне были подвергнуты домашнему аресту в своих особняках. Для свершения наказания она лично отправлялась к ним во главе рыцарского ордена.
Каждую семью, которой касалась её стопа, неизбежно ждала казнь и истребление рода. Главы семей и наследники – всем им рубили головы и вывешивали их на главных воротах.
Столичная знать проводила дни, словно приговорённые к смерти, дрожа от страха в ожидании своей очереди. Переживаемый ими ужас без остатка конвертировался в удовольствие для Калиопе.
По правде говоря, подобное возмездие для Калиопе было сродни пиру, устроенному в честь собственной коронации.
Поскольку она желала, чтобы этот пир длился как можно дольше, она выбирала лишь по одному дворянскому особняку в день для исполнения казни. Потому и поныне, спустя пятнадцать дней, кровавый пир всё продолжался.
❈
Герцогский особняк Хайлик был мрачен, словно превратился в общее кладбище.
Герцог Хайлик слыл приспешником Борелли. Он возглавил изгнание сторонников королевы Ренаэль и подстрекал знать к оскорблениям в адрес Калиопе.
Поскольку в награду за это он вкусил славу и процветание, тяжесть его вины была велика. Навлекши на себя столь сильную ненависть Калиопе, он оказался в положении, когда казни по закону круговой поруки могли подвергнуться даже его вассалы и домочадцы.
Время тянулось так, что кровь стыла в жилах и перехватывало дыхание, и герцогская чета вместе с тремя сыновьями уже почти дошли до безумия. И вот наконец в их особняк явился посланник.
– Г-герцог... Та самая прибыла.
– А-ах...
Герцог, за эти пятнадцать дней не просто резко постаревший, а превратившийся в живой труп, схватился за левую сторону груди.
– Я... я должен выйти, супруга. Соберите домочадцев.
– О-ох, дорогой...
Место казни для приговорённых было устроено на лужайке в саду.
Вооружённые рыцари окружили особняк, создавая гнетущую атмосферу. То был орден «Истинное имя», хранивший верность исключительно Калиопе.
Когда герцог Хайлик, сославшись на скрипящие суставы, с опозданием прибыл на место, трое его сыновей, похоже пойманных при попытке к бегству, уже стояли на коленях в самом жалком виде.
Герцог сделал глубокий вдох и лихорадочно забегал глазами. Вскоре его взгляд наткнулся на прекрасную и величественную златовласую королеву в мундире.
...
Королева сидела на краю мраморного фонтана, где разбивались водяные капли. Похоже, пока она ждала герцога, то успела сразить несколько досаждавших ей вассалов, и теперь смывала кровь со своего королевского меча Экзасиона в воде фонтана.
– Герцог Хайлик, явился наконец. Давненько не виделись.
По лицу королевы скользнула улыбка, столь же ослепительная, как солнечный свет, отражавшийся в каплях воды. Без сомнения, она радовалась предстоящей гибели врага. Герцог задрожал как осиновый лист.
– Ваше... Ваше Высочество...
– Разве теперь не следует называть «Ваше Величество»?
– Д-да! Ваше Величество королева!
Именно тогда королева, словно желая утешить герцога, произнесла странные слова.
– Не трясись так. Разве я стану притеснять того, кто, возможно, станет моим свёкром?
– С-свёкром?
– Да. Подумалось мне, что крови я пролила, кажется, многовато. Примерно наказав, хочу теперь стремиться к согласию через королевский брак. А у тебя, как раз, под началом трое неженатых сыновей, верно?
...!
В глазах герцога и его домочадцев, узревших возможность выжить, промелькнул луч надежды.
– Приведите.
Троих сыновей, находившихся неподалёку, подтащили и выстроили в ряд. По кивку королевы начали представлять, начиная со старшего сына.
– Итак, старший сын Аксимус лицезреет Её Величество королеву Калиопе.
– Хм-м...
Кроваво-красные глаза оценивающе оглядели видного молодого человека чуть за тридцать. Она не стала тянуть время.
– Староват.
Вжик!
Вспышка клинка – и что-то тяжёлое покатилось по лужайке. То была голова старшего сына Аксимуса.
...!
Безмолвный ужас окутал герцогский особняк. Герцог обмочился, а герцогиня лишилась чувств.
– Следующий.
...
– Я сказала, следующий.
– В-второй сын, Перес!
Вперёд выступил один из двух оставшихся сыновей. На этот раз решение было принято ещё быстрее.
– Уродлив.
Вжик!
Ещё одна голова слетела с плеч.
– И-ик...
Последний оставшийся сын герцога, обезумев от ужаса, издал неприличный звук. Взгляд королевы, холодный, словно лезвие Экзасиона, остановился на нём.
– Следующий.
– Т-т-третий сын... Э-Эллан.
– А-а, Эллан Хайлик.
Реакция королевы разительно отличалась от прежней. Эллан был обладателем настолько приятной наружности, что с первого взгляда пленял людские сердца.
– О тебе я наслышана. Знаменит в светских кругах.
– П-п-правда?
Эллан воспринял это как положительный знак. Ему показалось, что его красота способна пленить даже тирана. Но...
Вшух!
Красивая голова тоже покатилась по лужайке. Королева холодно обронила:
– Говорят, твой член – как половая тряпка. Я не люблю грязи.
Герцог, в мгновение ока потерявший троих сыновей, не мог вымолвить ни слова. Королева обернулась к нему с улыбкой.
– Ох, в герцогском доме не осталось сыновей. Выходит, согласие через политический брак невозможно.
Вжи-и-ик!
Орден «Истинное имя» разом обнажил мечи. Казалось, ещё мгновение – и головы полетят у всех, кто находился в особняке герцога.
«Ах, она с самого начала так задумала!»
Герцог впал в отчаяние. Но тут герцогиня, которую все считали лежащей без чувств, резко вскочила и закричала:
– Есть! Есть ещё один сын!
...Что?
В голове герцога тоже что-то вспыхнуло. Он, опомнившись, подхватил:
– В-верно! У меня остался сын, Ваше Величество!
– Насколько мне известно, в роду Хайлик трое сыновей? Ты пытаешься обмануть меня?
– Н-нет! Дело не в этом, сын действительно есть. Б-бастард, просто мы не разглашали этого за пределами семьи.
– Бастард?
Настроение в ордене «Истинное имя» стало угрожающим. От имени всех возмутился заместитель командира «Истинного имени»:
– Герцог Хайлик, вы в своём уме?! Сметь предлагать Его Величеству, чистокровной наследнице, какого-то жалкого бастарда!
– Погоди. Дай послушаем.
Сама королева, напротив, проявила спокойное великодушие.
Герцог тут же выпалил:
– Мой сын – командор ордена Белого серебра, Иезекииль Никс!
– Что?
Это было шокирующее заявление.
Иезекииль Никс. На континенте не было человека, не знавшего имени благочестивого и благородного рыцаря, принадлежащего Святому Престолу.
Красавец, обладающий выдающимся мастерством меча, был любимцем Бога, Церкви и всего континента.
Образ Иезекииля Никса, возглавлявшего орден Белого серебра и странствовавшего по всему континенту, помогая беднякам, истребляя чудовищ, улаживая распри и верша суд над еретиками, был поистине предметом восхищения, настолько, что появились даже люди, служившие Богу лишь для того, чтобы следовать за ним.
И чтобы в теле священного и преисполненного таинства святого рыцаря текла мирская кровь Хайлика! В такое нелегко было поверить.
– Поразительно. Человек, подобный господину Иезекиилю, унаследовал твою кровь?
– И-истинная правда! У меня есть свидетельство о крещении, которое я получил, когда отдал его в монастырь сразу после рождения. Я подумал, что когда-нибудь оно может пригодиться для политического брака, как сегодня, и заверил его даже у епископа, так что это точно...
– Хватит.
Королева оборвала мерзкую болтовню герцога и притворилась, что погрузилась в раздумья.
– Иезекииль Никс, значит...
Герцог судорожно сглотнул.
– Господин Иезекииль, говорят, весьма хорош собой. Да и будучи святым рыцарем, вряд ли он пачкал своё тело.
– Д-да.
– В качестве королевского консорта будет весьма неплох.
Герцог просиял. Боясь, что королева передумает, он в полной мере проявил свои таланты подхалима.
– Совершенно справедливо, Ваше Величество! Я тотчас же вручу Иезекииля Никса, нет, Иезекииля Хайлика, прямо в объятия Вашего Величества.
– Можно ли так уверенно обещать?
– Разумеется. Разве учение не гласит, что дети должны повиноваться родителям? Имя Иезекииль Хайлик внесено в крестильный реестр Церкви, и пока свидетельство о крещении хранится в герцогском доме Хайлик, он не сможет разорвать кровные узы.
Благодаря толкованию лукавых родителей, Божье учение давно превратило детей в собственность отца и матери.
Королева, скривив губы в усмешке, проявила готовность к сотрудничеству.
– Я тоже напишу письмо в Церковь, чтобы подкрепить твоё требование. Они там, должно быть, трепещут при мысли, что я могу вторгнуться на земли Святого Престола, так что отказать будет трудно.
– Безмерно благодарен, Ваше Величество!
Политические интересы тесно переплелись. Благородному святому рыцарю не вырваться из ловушки, сплетённой двумя интриганами.
http://erolate.org/book/1620/194265
