Жэньши, Маомао, императрица Юйе и император сидели за столом на четверых. Они ужинали поздним вечером в роскошной комнате без окон, затерянной в глубине императорского дворца.
Жэньши не понимал, зачем император собрал именно их четверых: ведь ему и так было известно, о чём пойдёт речь. Может, старший брат просто решил позлить его, жестоко отплатив за то, что он выжег себе клеймо на глазах у всех троих? Жэньши исполнил свой долг в Западной столице. Так почему император продолжал его наказывать?
Весь ужин он сидел как на иголках, искоса следя за старшим братом и ожидая, когда мирная обстановка обернётся бедой. К еде почти не притрагивался. Маомао, сидевшая рядом, заметила это и, улучив момент, когда слуги меняли блюда, толкнула его ногой под столом. Он сделал вид, что ничего не почувствовал: нельзя было позволить маске сползти с лица.
— Вы не голодны? — шепнула она так, чтобы другие не услышали.
— Не особенно, — так же тихо ответил Жэньши, покачав головой.
В действительности его подташнивало так сильно, что его едва не вывернуло наизнанку.
Постой. А ведь это может сработать.
Если устроить достаточно громкую сцену, возможно, удастся предотвратить неизбежное. Хуже всего было то, что Жэньши не знал, когда император решит нанести удар.
— Жуйюэ.
Вот и настал этот миг.
Жэньши мгновенно собрался, поднял глаза от нетронутой тарелки и одарил императора своей лучшей улыбкой — той самой, которой так славился Жэньши. Но по непроницаемому взгляду старшего брата ничего прочитать не удалось.
— Ваше Величество?
— В последнее время идут разговоры… — Жэньши бросил взгляд на Юйе, сидевшую по правую руку от императора. Лицо императрицы омрачилось, она неловко опустила глаза к сложенным на коленях рукам. На Маомао Жэньши сейчас смотреть не смел.
— Императорский род должен продолжаться. Как Лунный принц, ты обязан позаботиться о появлении наследников.
— Разве у нас уже недостаточно наследников? — перебил Жэньши.
Он понимал, что не следовало этого делать, но удержаться не смог: хотелось любой ценой увести разговор в сторону.
Император, разумеется, всё понял. Уже через мгновение он достал лист плотной бумаги и протянул его Жэньши. Тот взял документ и прочитал заголовок, выведенный изящными иероглифами.
«Подходящие кандидатки в наложницы»
Ниже значилось около двадцати имён обитательниц Внутреннего дворца. Некоторые Жэньши помнил, остальные ничего ему не говорили.
— Для начала можешь рассмотреть этих, — холодно произнёс император.
Жэньши так крепко сжал бумагу, что она смялась, а чернила местами размазались под пальцами.
— А если я не возьму наложницу?
Раздался тихий звон: Маомао положила приборы на тарелку.
— Тогда я сам назначу тебе наложницу.
За столом воцарилась тягостная тишина. Слуги к тому времени уже покинули комнату. Жэньши понимал: если он сейчас заговорит, то либо сорвётся на крик, либо выставит себя дураком. После стольких лет во Внутреннем дворце у него не осталось сил изображать близость с женщиной, которая не станет его женой, только ради рождения наследников.
— Если не хочешь править, то хотя бы укрепи императорский род, — добавил брат.
Жэньши опустил голову и сжал пальцами переносицу.
— Или у тебя уже есть кто-то на примете?
Думая о будущей жене — да что там, даже о возлюбленной, — Жэньши видел перед собой лишь Маомао. По его мнению, пока она рядом, никакая другая ему не нужна. Император это знал, Юйе знала, да и сама Маомао, похоже, начала догадываться. Она приняла его чувства, а он знал, что тоже ей небезразличен. Правда, оставалось загадкой, насколько сильны её чувства по сравнению с его собственными. Порой казалось, что любовь вот-вот переполнит его и вырвется наружу. Маомао выражала привязанность совсем иначе, но он всё равно умел её замечать и ощущать.
Он был настолько сосредоточен на сидевшей рядом Маомао, что чуть не пропустил её судорожный вдох. Судя по поведению императора и Юйе, они ничего не заметили, зато Жэньши заметил. Ему хотелось хоть как-то успокоить её. Она ведь должна понимать, что нужна ему одна? Кажется, он достаточно ясно дал понять свои намерения.
— Моё сердце уже занято. В этом списке нет необходимости, — произнёс Жэньши и пододвинул измятый лист обратно императору.
— Надеюсь, ты уже предпринимаешь шаги к продолжению императорского рода?
Жэньши почувствовал, как пылает лицо. Конечно, когда он отвечал за Внутренний дворец, ему приходилось следить, чтобы его обитательницы сохраняли верность императору. А заодно он прекрасно знал, к какой наложнице и когда наведывается старший брат. Сам Жэньши оставался девственником, но наивным невеждой в подобных делах не был.
— Мы пока стараемся перейти к самому главному, — ответил он, стиснув в кулаках ткань одеяния и сохраняя перед братом видимость самообладания.
Затаив дыхание, Жэньши следил, как император снова взял ложку и продолжил есть. Но облегчённо выдохнуть и собраться с мыслями ему, конечно, не дали.
— Шесть месяцев, — сухо произнёс император, отправляя в рот очередную ложку еды.
— Простите? — переспросил Жэньши.
Он заметил, что Маомао и Юйе тоже вернулись к ужину.
— Даю тебе шесть месяцев, чтобы дело с зачатием наследника сдвинулось с места. Если по истечении срока не будет никаких результатов, я пришлю наложницу, которая выполнит эту задачу.
Жэньши показалось, что его сейчас стошнит.
Нет. Его точно стошнит.
Он резко поднялся из-за низкого стола и бросился прочь из комнаты. За свою жизнь он достаточно раз бывал в императорских покоях, чтобы знать, где находится уборная. Захлопнув за собой дверь, он согнулся над стоявшим на полу ведром, сотрясаемый рвотными позывами.
Этого не может быть.
Весь ужин обернулся для Жэньши невыносимым унижением. Пока он тщетно пытался извергнуть обжигавшую горло желчь, мысли снова и снова возвращались к Маомао. Она сидела рядом и всё это время сохраняла полное спокойствие. Как ей удавалось? Неужели она совсем не боялась потерять своё место в его сердце? Самому Жэньши было бы невыносимо, если бы Маомао вынудили родить ребёнка от другого мужчины. Чего стоила одна только мысль о том, что Лусунь собирался на ней жениться, — она едва не свела его с ума!
http://erolate.org/book/1656/212470
Готово:
