Питер попытался затеряться в толпе на Гала-вечере Адского пламени, пока знаменитости и важные персоны вращались в кругу могущественных мутантов и героев. Главный зал Кракоа сверкал роскошью; выращенные мутантами люстры рассыпали призматические блики над собранием самых необыкновенных людей Земли. Питер надел на гала-вечер простой, но дорогой арендованный смокинг и маску — сочетание, заставлявшее его чувствовать себя и слишком нарядным, и недостаточно одетым одновременно. Ткань натирала шею, напоминая при каждом движении, что он здесь лишний.
Он изо всех сил старался обменяться короткими приветствиями с Магнето, Росомахой и Профессором Икс, но каждый разговор длился всё короче. — Добрый вечер, профессор. Отличные… э-э… цветочные композиции, — пробормотал он Ксавьеру, прежде чем быстро развернуться и уйти. С Мстителями дело обстояло не лучше: крепкое рукопожатие Капитана Америки, сдержанный кивок Чёрной Пантеры и понимающая усмешка Чёрной Вдовы — на всё он отвечал лишь коротким «Привет» и поспешно исчезал в каком-нибудь углу с газировкой, чем изрядно озадачил многих героев, которые хотели с ним поговорить.
— Паркер, не хочешь шампанского? — окликнул его Тони Старк, поднимая свой хрустальный бокал. — Здесь есть отличное. Одно из преимуществ экономической сверхдержавы. Питер лишь пожал плечами, поднял пластиковый стакан с шипучей колой, изобразив шутливый тост, и отступил глубже в тени, отбрасываемые живой архитектурой Кракоа.
Он не рисковал с дорогим шампанским или алкоголем, учитывая, как складывалась его жизнь. Один напиток мог потянуть за собой второй, затем третий, и прежде чем он успел бы опомниться, он уже выкладывал бы всем подряд свои проблемы: предупреждения о выселении, проваленные собеседования. Газировка была безопаснее — сладкая, знакомая и неспособная развязать язык до такой степени, чтобы он опозорился перед величайшими героями и самыми могущественными мутантами Земли.
Правда заключалась в том, что он не хотел приезжать на Кракоа, не хотел посещать Гала-вечер Адского пламени. Когда он увидел у двери приглашение с просьбой ответить по телефону или электронной почте, то первым делом задался вопросом: откуда они знают, что это он? Маска была нужна не для красоты — скрывать личность он умел мастерски, хотя и помнил, что некоторые мутанты знают, кто под ней скрывается. Следующим желанием было вежливо отказаться, но тут же пришло второе приглашение, которое он отдал Майлзу. — Ты уверен? — спросил Майлз, разглядывая тиснёную карточку с кракоанскими символами. — Выглядит довольно шикарно. Питер настоял, что занят, хотя оба знали, что это не так.
Затем появилось третье приглашение, и на этот раз он ответил по электронной почте, что Человек-паук расследует важное дело, связанное с Зелёным Гоблином, но его почтовый ящик тут же заполонили сообщения от разных юных Людей Икс, которых он когда-то учил в школе Ксавьера. Телефон разрывался каждые десять минут от Циклопа, Росомахи и других — все твердили, что очень хотят видеть Человека-паука на вечере. — Слушай, Питер, — прорычал в одном из разговоров Логан, — просто приди, выпей, пожми пару рук. Даже я напялил этот дурацкий обезьяний костюм. Питер вздохнул и наконец согласился, лишь бы прекратился этот шквал звонков.
Он ничего не имел против мутантов; за годы он спасал их, сражался бок о бок и дружил со многими. Но сейчас Питер чувствовал себя подавленным, несмотря на все шутки и остроты, которыми он ежедневно осыпал злодеев и преступников. Банковский счёт был почти пуст, квартира разваливалась, а «Дейли Бьюгл» снова урезал бюджет внештатникам. Опять. Даже паутинная жидкость подходила к концу, а реактивы стоили недёшево. Блестящая роскошь Гала-вечера только подчёркивала всё, чем он не являлся: богатым, могущественным, частью чего-то большего, чем он сам.
— Кто-нибудь видел Человека-паука? — услышал он неподалёку властный голос Шторм, перекрывавший общий гул. — Я хочу лично поблагодарить его за помощь с теми студентами в прошлом месяце. Питер ещё глубже вжался в тень, используя всю скрытность, какую только давали ему паучьи силы. Он бы прилепился к потолку, если бы думал, что в официальном костюме это сойдёт с рук.
Он прятался от толпы, даже когда его имя всплывало в разговорах и кое-кто из героев и знаменитостей оглядывался, ища его. Незаметно пользуясь силами, он прилепился к одному из больших деревьев Кракоа — живая кора, казалось, приветствовала его, когда он устроился на полпути вверх по стволу, частично скрытый цветущими лианами. С этого наблюдательного пункта он потягивал газировку и смотрел на блистательное собрание внизу, выжидая, когда все полностью погрузятся в вечеринку, чтобы ускользнуть к порталам и отправиться домой. Когда Эмма Фрост вышла в центр сцены, постучав хрустальным бокалом, чтобы привлечь внимание, Питер прикинул путь к отступлению. Три минуты на любое объявление, а затем он сорвётся с места. Кракоа была прекрасна и всё такое, но сегодня вечером Питер Паркер хотел лишь уюта собственного потолка в своей убогой квартире.
Эмма Фрост стояла в центре зала — видение в мерцающем бело-голубом кристаллическом платье, которое ловило каждый луч света. Её ледяные голубые губы изогнулись в уверенной улыбке, когда она подняла бокал; ткань наряда облегала изгибы так, словно была нарисована на коже. — Добро пожаловать, дорогие гости, на очередной год празднования и прогресса для мутантов, — объявила она, и её голос мгновенно приковал внимание. — Сегодня мы поднимаем тост не только за наши достижения, но и за дальнейшее сотрудничество между людьми, мутантами и всеми, кто называет Землю своим домом. Хор хрустальных бокалов звонко отозвался в зале, а затем послышался одобрительный гул.
Со своего насеста на дереве Питер видел весь зал без помех. Его взгляд скользнул по морю лиц и остановился на зрелище, от которого у него сжалась грудь. Мэри Джейн Уотсон, сияющая в изумрудном платье, оттенявшем её огненно-рыжие волосы, стояла под руку с Полом. Они находились у переднего края толпы; Пол в безупречно сидящем тёмно-синем костюме, его рука уверенно лежала на пояснице Мэри Джейн. Она рассмеялась чему-то, что он прошептал ей на ухо, откинув голову тем знакомым жестом, который Питер когда-то так хорошо знал.
— За новые союзы и крепкие узы, — продолжала Эмма. Но Питер почти не слышал её слов. Всё его внимание было приковано к Мэри Джейн и Полу: он смотрел, как они одновременно поднимают бокалы. Он не хотел признаваться себе, но именно это — видеть её с другим — было настоящей причиной, по которой он избегал гала-вечера. Приглашение пришло через несколько дней после того, как он случайно столкнулся с ними в кофейне в Манхэттене; Мэри Джейн пыталась помирить их с той неловкой вежливостью, которую приберегают для бывших партнёров.
Мысли унеслись к Гвен, как часто бывало в минуты одиночества. Она бы всё это поняла — двойную личность, вечные жертвы, постоянную борьбу за баланс между Человеком-пауком и Питером Паркером. Она приняла его целиком, включая маску. «По крайней мере, ты была бы сегодня под руку со мной», — прошептал он, обращаясь к воспоминанию, и тут же почувствовал вину за эту мысль. У Мэри Джейн были причины двигаться дальше, и он не мог её винить. Их отношения были безумными гонками из пропущенных свиданий, необъяснимых отлучек и постоянной опасности. И всё же видеть, как она улыбается кому-то другому, было больнее, чем любой суперзлодей.
Вернув внимание к вечеринке, Питер оглядел зал в поисках пути к отступлению. Джин Грей стояла у восточного входа в потрясающем золотом платье, струившемся по её статной фигуре, словно жидкий металл. Хоуп Саммерс в смелом красном ансамбле, который так же явно указывал на то, что она дочь Циклопа, как и её силы, оживлённо беседовала с Кузнецом у стола с угощениями. По другую сторону зала Псайлок приковывала внимание в облегающем фиолетовом платье с замысловатыми вырезами, подчёркивающими её спортивную фигуру; её пси-эффект бабочки слабо мерцал у висков, когда она смеялась над чем-то, что сказал Ночной Змей.
— Отлично, — вздохнул Питер, — по телепату у каждого выхода. Он не учёл этого осложнения в своём плане побега. Меньше всего ему нужно, чтобы кто-то из них уловил облако страданий, витающее над его мыслями. Особенно Джин всегда была проницательна, даже без активного чтения мыслей. Один её взгляд — и она бы точно знала, почему он прячется на дереве, а не общается.
Он взглянул на Профессора Икс, который стоял, глубоко беседуя с Магнето и Шторм. Шлем Церебро поблёскивал на голове Ксавьера; его модифицированный для гала-вечера дизайн был одновременно элегантным и устрашающим. Питер знал, что с этим усилителем Ксавьер потенциально мог читать мысли каждого на Кракоа, даже не стараясь. «Пора уходить, пока самый могущественный телепат в мире не получил билет в первый ряд на вечеринку жалости к себе Питера Паркера», — решил он, просчитывая кратчайший путь к телепортационным вратам, которые вернут его в Нью-Йорк, обратно к утешительной анонимности маски и крышам города, где, по крайней мере на несколько часов, он мог бы убежать от этих чувств, раскачиваясь между небоскрёбами под покровом ночи.
Как раз когда Питер решил попробовать выйти через дверь, которую прикрывала Псайлок, надеясь, что та слишком занята общением, чтобы заметить его исчезновение, он услышал уверенный голос Эммы Фрост, доносившийся снизу: — Человек-паук, полагаю, прятаться на деревьях считается дурным тоном, даже по паучьим стандартам. Её чёткий, аристократичный тон прорезал общий шум гала-вечера с лазерной точностью.
Питер посмотрел вниз и увидел Белую Королеву, стоящую у основания дерева: рука на бедре, голова слегка запрокинута, выражение лица одновременно весёлое и нетерпеливое. На ней было то, что казалось живым кристаллом, превращённым в самый откровенный наряд, который он когда-либо видел: голубовато-белый материал ловил свет при каждом её движении. Питер вздохнул, понимая, что план побега провалился. Смирившись, он помахал рукой и крикнул вниз: — О, привет, мисс Фрост! Просто решил получше рассмотреть… э-э… ботанические чудеса Кракоа.
Натянув маску на рот и нос привычным жестом безопасности, Питер легко спустился с дерева; арендованный смокинг каким-то образом остался безупречным, несмотря на лазание по ветвям. Ноги коснулись земли с бесшумной грацией, которая была ему свойственна, и он оказался перед грозной телепаткой. — Есть проблемы? — спросил он с надеждой в голосе. — Суперзлодей? Вторжение инопланетян? Космическая сущность, изменяющая реальность? Я как раз ищу спасение мира, чтобы отвлечься.
Ледяные голубые губы Эммы изогнулись в понимающей улыбке, когда она скрестила руки на груди, и это движение подчеркнуло её и без того заметный бюст. — Ничего столь драматичного, боюсь. Я просто заметила, что один из наших почётных гостей заметно отсутствовал на празднике. Молодые мутанты спрашивали о вас весь вечер. Её кристально-голубые глаза слегка сузились. — Вы довольно умело избегали всех, учитывая такую приметную маску.
Питер пожал плечами, плечи приподнялись и опустились под арендованным смокингом с наигранной драматичностью. — Я не любитель вечеринок, вот и всё. Особенно таких, где я одет хуже всех, ну, буквально всех. Он широким жестом обвёл собравшихся в их роскошных нарядах. — Но еда отличная. Передайте мою благодарность тому, кто вырастил эти маленькие грибные канапе. Скажите, что Человек-паук считает их настоящими героями вечера.
— Не обманывайте меня, — ответила Эмма, понизив голос до более интимного тона и сделав шаг ближе. Запах её дорогих духов — что-то прохладное и чистое с нотками алмазной пыли и льда — окутал его. — Вы встречали лицом к лицу маньяков-геноцидов с остротами и шутками. Официальный приём вряд ли выглядит тем, что заставит вас прятаться в листве.
Глаза Белой Королевы сузились, изучая его; лёгкая улыбка играла в уголках её голубых губ. — Знаете, я провела десятилетия, наблюдая за мужчинами на таких мероприятиях. Большинство едва могут выдержать со мной зрительный контакт дольше трёх секунд, прежде чем их взгляд неизбежно опускается на мою грудь. Это утомительно предсказуемо. Она провела рукой по кристаллическому краю декольте, намеренно привлекая внимание к своей груди.
Глаза Питера оставались прикованными к лицу Эммы; паучье чутьё слабо покалывало — не от опасности, а от осознания, что могущественная телепатка анализирует каждую его реакцию. Он сохранял идеальный зрительный контакт через маску, его разум был намеренно пуст от любых мыслей о её внешности. Даже когда она поправила наряд, его взгляд не дрогнул, и в голове не возникло образов, которые обычно наводняют мысли мужчины при близком знакомстве с легендарной красотой Эммы Фрост.
Улыбка Эммы смягчилась, став более искренней, когда она слегка наклонила голову. — И это, — сказала она тихо, — то, по чему я знаю, что что-то не так. Ни проблеска отвлечения. Она протянула руку и легко коснулась его руки; её пальцы были прохладными на ткани рукава. — Что вас тревожит, Паркер? И не утруждайтесь отрицать — мне не нужна телепатия, чтобы прочитать страдание, когда оно так явно написано на той части вашего лица, что я вижу.
Питер неловко заёрзал под пронзительным взглядом Эммы, прочистил горло. — Вообще-то я как раз в середине довольно сложного расследования по Зелёному Гоблину. Есть зацепки, которые нужно проверить сегодня, поэтому я и продумывал пути отступления. Он постучал по виску через маску. — Преступность не спит, особенно та, что с глайдерами и тыквенными бомбами.
— Странно, — холодно ответила Эмма, её кристаллический наряд ловил свет, когда она скрестила руки. — Насколько я помню, Норман Озборн был полностью излечён от своей личности Гоблина. И не было сообщений о новом злодее, принявшем это наследие. Её ледяные голубые губы изогнулись в понимающей улыбке. — Так что это ложь. Довольно прозрачная для того, кто так ценит непрозрачность.
Питер потёр голову через маску, плечи слегка опустились в знак поражения. Белая Королева загнала его в угол более эффективно, чем любой суперзлодей, всего лишь несколькими точными словами. Он молчал, взвешивая варианты, зная, что любые дальнейшие попытки обмана будут бесполезны против такой, как Эмма Фрост.
— Если вы не хотите обсуждать эту конкретную выдумку, — продолжила Эмма, понижая голос до более интимного тона, — возможно, вы расскажете мне о джентльмене, сопровождающем мисс Уотсон сегодня вечером? Она изящно взмахнула рукой, украшенной кристаллами, направляя внимание Питера через зал. — Тот, кто, кажется, полностью завладел её вниманием.
Питер проследил за жестом Эммы, остановив взгляд на Мэри Джейн и Поле, которые оживлённо беседовали с Ридом и Сьюзен Ричардс. Мэри Джейн сияла в изумрудном платье, смеясь над чем-то, что сказал Рид, в то время как рука Пола удобно лежала у неё на пояснице. Семья Ричардс выглядела вежливо заинтересованной, явно пытаясь понять, кто этот человек и почему он с женщиной, которую они знали как бывшую партнёршу Человека-паука.
Внутри Питера поднялась глубокая волна печали; вид Мэри Джейн, выглядевшей такой счастливой с другим, сжал грудь, словно нож. Он отвернулся, готовясь отпустить какую-нибудь шутку, чтобы сменить тему, но прежде чем он успел заговорить, он почувствовал, как прохладные пальцы мягко прижались к его виску через маску.
— Позволь мне увидеть, — прошептала Эмма, её глаза слабо засветились психической энергией. Прежде чем Питер успел запротестовать или поднять ментальную защиту, она уже была в его разуме, перебирая воспоминания с точностью взломщика. Меньше чем за мгновение она увидела всё: дядю Бена, истекающего кровью на тротуаре, сломанную шею Гвен Стейси, когда его паутина поймала её слишком поздно, череду злодеев, преследовавших его всю жизнь. Она увидела Мэри Джейн, запертую в другом измерении, Питера, пробивающегося через Мстителей, чтобы добраться до Озборна за технологией для её спасения, боль от того, что он нашёл её с Полом и теми двумя детьми — Оуэном и Роми, — которые позже оказались магическими конструктами. Больнее всего Эмма увидела выбор Мэри Джейн остаться с Полом после их возвращения, мягкий отказ, который разбил Питера сильнее, чем любой физический удар.
Психическое вторжение длилось всего секунду в реальном времени. Когда Эмма вышла из его разума, её ледяное спокойствие слегка треснуло, голубые губы приоткрылись от удивления. Она быстро моргнула, явно переваривая глубину трагедии и сердечной боли, которую она только что испытала через его воспоминания. — Паркер, я... — начала она, её обычно уверенный голос дрогнул, когда она искала слова извинения.
— Это было невежливо, — тихо сказал Питер, голос лишён обычной остроты и тепла. Он отступил от её прикосновения, маска скрывала боль, которая непременно отразилась бы на его лице. Не сказав больше ни слова, он повернулся и ушёл, оставив Эмму стоять одну, её рука всё ещё была полуподнята там, где она касалась его виска. Когда он двигался сквозь толпу к ближайшему выходу, он мельком увидел, как выражение лица Эммы ожесточилось, когда она посмотрела через зал на Пола; её глаза сузились с той расчётливой неприязнью, которую обычно приберегают для насекомых, раздумывая, не раздавить ли их каблуком.
http://erolate.org/book/169/26316
Готово:
