Стражник ухватился за обрывок веревки, и от резкого рывка в поле моего зрения появилась маленькая девочка. Нет, на первый взгляд она и правда казалась юной, но, думаю, дело было просто в ее расе. Белые волосы длиной всего в пару дюймов, красные радужки и острые зубы. Большие, полные слез глаза и носик-пуговка придавали ей скорее миловидный вид. Ростом она была чуть меньше пяти футов и худая как щепка. Ее раздутый живот подсказал мне, что впервые за долгое время она наелась до отвала – и даже сверх того.
Затем я заметил ее руки и ноги. Человеческими они не были. Ее смуглая кожа где-то под одеждой меняла цвет, переходя в красные, почти чешуйчатые руки и ноги. Она была грязной, а ее одежда – рваной и почти разваливающейся. Гнусавым голосом, скорее всего из-за слез, она проговорила:
— Простите Темс. Она просто была такой голодной.
Было трудно не рассмеяться над ее милотой, и я заметил, как двое стражников позади нее подавляют смешки. Стражник-зверолюд снова заговорила будничным тоном:
— В общем, она съела почти все, что у вас выросло. Мы еще не проводили тщательного осмотра, но ущерб может составить до нескольких серебряных. Этого недостаточно, чтобы приговорить ее к смерти, но это хуже, чем просто украсть пару фруктов или овощей.
Она посмотрела на меня так, будто ожидала моего предложения, прежде чем продолжить:
— Думаю, лучшим исходом будет, если она отработает свой долг у вас. — Разве мы не можем просто отпустить ее и заставить выплатить долг? — Спросил я в замешательстве.
Зверолюдка потянула меня внутрь дома и зашептала:
— Мы могли бы, но что помешает ей сбежать… К тому же я понятия не имею, сколько времени это займет. Вам бы пришлось самим взыскивать долг, тогда как вы можете просто работать вместе с ней и обучить ее цивилизованным обычаям; иначе подобное, скорее всего, повторится, и в следующий раз мы не сможем быть столь снисходительными.
Я вздохнул, понимая, что это превращается в целую историю. Мне придется взять на себя расходы по прокорму этой бездельницы, пока она не научится вести себя так, чтобы не быть обузой для деревни. По крайней мере, она была хорошенькой, хоть и в каком-то жутковатом смысле… Или же я просто настолько озабочен, что сейчас трахнул бы и кактус. Так или иначе, прежде чем отпустить ее, я собирался выжать из нее все до последнего гроша.
Темс не была глупа; она знала, что поступила неправильно, но это был либо проступок, либо голодная смерть. Она подошла к деревне из леса и сумела проскользнуть мимо стражи. Единственной причиной, по которой ее поймали, было то, что она уснула прямо посреди поля, закончив трапезу.
Привести ее в порядок и переодеть в нормальную одежду – вот что мне пришлось сделать в первую очередь в тот день. Местные хозяйки набросились на нее, отмыли в лохани во дворе и прогнали меня прочь. Мысли о поездке в другой город отошли на задний план, пока я занимался этой полудикой работницей, которую теперь заполучил. Вернулась она уже похожей на нормального человека.
Теперь, когда ее волосы были чистыми, я разглядел два крошечных, безупречно белых рога, прораставших из ее головы, и заостренные кончики ушей, придававшие ей почти эльфийский вид. Словно оскверненная версия эльфа. Ее глаза встретились с моими, и она тут же отвела взгляд, пока другие хозяйки продолжали что-то шептать ей.
Я забрал ее на ферму и немедленно приставил к работе. К изнурительному труду – сбору свежевыросшей клубники с кустов и укладке в ящики. Клубника не была культурой разового сбора, как и помидоры, поэтому я сам принялся за работу по расширению третьего поля. Выращивание таких культур с умножителем количества сулило бы большой денежный поток при продаже в городах – если бы только удавалось сбыть их все до того, как они сгниют. Вот почему, думаю, я сделал правильный выбор, решив сосредоточиться вместо этого на качестве.
Первый час я следил за ней в оба глаза, словно ястреб, но она не подавала никаких признаков того, что собирается бежать. Поприветствовав горожан, я отнес товар торговцу и помог всё распаковать. Тем держалась позади и заглядывала мне через плечо, пока я общался с людьми. С урожаем мы разделались на час быстрее обычного, а когда принялись за расширение… Боже мой, да она была настоящим Рабочим.
Моя старая, побитая лопата быстро пришла в негодность – настолько лихорадочно Тем вгрызалась в землю. Нужно было подумать и о покупке качественных удобрений. Впрочем, вскоре ее Выносливость иссякла. Часа два или три она просто наблюдала, как я продолжаю расширять поле, мысленно намечая границы и продвигаясь от краев к центру.
Работу мы закончили аккурат в сумерках. Собрав немного плодов, что я оставил для нас, я быстро развел костер, поставил вариться картофель и принялся перетирать клубнику на варенье. Я знал лишь один способ его приготовления – по расспросам, – но сначала нужно было научиться делать крахмал. Для Темы процесс варки клубничного варенья стал самым захватывающим зрелищем в жизни.
Она смотрела на меня во все глаза, пока я помешивал варево, и то и дело переводила взгляд с котелка на картошку. Отрезав ломоть хлеба, специально испеченного одной из местных женщин, я сказал:
— Этому клубничному варенью нужно постоять пару часов, прежде чем мы сможем его съесть.
Заметив, как на ее лице промелькнуло разочарование, я поспешил добавить:
— Вот почему хорошо, что у меня уже припасена готовая баночка.
Я густо намазал варенье на обе части хлеба, сложил их вместе и разрезал пополам. Стоило мне протянуть ей половину буханки, как она проглотила ее раньше, чем я успел откусить свой кусок, и уставилась на меня жалобным, «щенячьим» взглядом.
— Твою ж… — я запнулся. — …ладно, хорошо. Только сегодня.
Я отдал ей и свою долю. Не прошло и тридцати секунд, как она прикончила всё до последней крошки и принялась жадно поглядывать на банку со свежесваренным вареньем.
— Ну и утроба у тебя, девица. Как в тебя столько лезет?
Тем смущенно опустила глаза.
— Прости, — пробормотала она. — …Темс раньше не давать вкусный еда.
Вчера она съела ворованной еды за десятерых, а сегодня уплетала за двоих. Эта зараза меня по миру пустит.
— Ладно, жди картошку, — вздохнул я. — А если не наешься – можешь доесть остатки старого клубничного варенья. Но на этом всё, ясно?!
Она закивала так неистово, словно хотела оторвать голову от плеч, и замерла, терпеливо глядя на картофель. Когда всё наконец было готово и я слил воду, она набросилась на еду, не дожидаясь, пока та остынет. Тем хватала обжигающую картошку целыми горстями и ела, издавая мучительные стоны.
Посреди этого жуткого зрелища она вдруг потянулась к банке с клубничным вареньем и пальцами выгребла остатки прямо в картофель. Нет, я понимаю, что картошка сама по себе пресновата, но есть ее с вареньем… Мне стоило огромных усилий не закричать и не отпрянуть в ужасе от того непотребства, которое она только что сотворила.
Она уплетала всё так быстро, будто ничего вкуснее в жизни не пробовала. Я с трудом сдерживал рвотные позывы, понимая, что моему телу тоже нужны питательные вещества, ведь в тот вечер я остался без ужина. Закончив дела, мы отправились домой, и мне нужно было как-то решить вопрос с ночлегом в моем однокомнатном домике.
http://erolate.org/book/2666/277805
Готово:
