Лелуш смотрел на Юфемию, которая с изумлением смотрела на него. То, что она уже произнесла его имя, а рядом находился посторонний Гилфорд, вызывало у Лелуша нервное подёргивание глаза. Он специально держал Юфемию подальше от всего происходящего, чтобы она не пострадала в шторме, который он сам же и развязал. И всё же она каким-то образом выбралась из дворца вице-короля.
— Юфи, что ты здесь делаешь? — спросил Лелуш, оглядывая её наряд более гражданский, чем обычно, и причёску, которую она явно сменила, так что даже королевское происхождение было трудно сразу распознать.
— Лелуш, ты их знаешь? — спросила Милли, глядя на Юфемию и Гилфорда. Первую она пока не узнала из-за изменённого образа, второго видела впервые, но по форме поняла, что он военный. Сузаку, стоявшего позади них, она узнала сразу — он бывал в Академии и был известен как первый одиннадцатый, ставший личным рыцарем принца.
— Лелуш, я знаю, что не должна была приходить, но я хочу, чтобы ты помог нам, — с тревогой в голосе сказала Юфемия.
(Не смотри на меня так, Юфи… Ты всё испортишь.)
— Давайте поговорим в другом месте, — сказал Лелуш. Они стояли в коридоре, где время от времени проходили патрули солдат, подозрительно поглядывавших на них. Без военной формы их легко могли принять за сбежавших студентов.
— Хорошо, — кивнула Юфемия, поняв, что лишнее внимание им ни к чему.
В сопровождении группы Лелуш повёл всех в подвал Академии — на нижний уровень, где, как и повсюду, проводились обыски, но ничего не нашли. Собравшись там, Лелуш встал у стены, а рядом с ним — Милли, внимательно слушавшая, желая понять, что происходит.
— Так, начнём с начала. Что ты здесь забыла, Юфи? — спросил Лелуш чисто для видимости: он уже знал, зачем она пришла, и это ему не нравилось.
— Прошу прощения, но кто вы такой, молодой человек, чтобы так фамильярно обращаться с юной леди? — возмутился Гилфорд. Как аристократ и рыцарь, он строго соблюдал этикет, особенно в отношении членов королевской семьи, а Юфемия была для него почти родной почти как Корнеллия.
Гилфорд ещё не узнал Лелуша, так как он никогда лично не встречал принца. Даже если бы видел его фотографии, за семь лет многое изменилось лишь самые близкие могли бы опознать его по голосу или манере речи.
Лелуш заметил, что Сузаку молчит и это было правильно. Он понимал положение Лелуша и не хотел его выдавать. Правда, его удивило, что Юфемия привела их именно к Лелушу. Он знал, что тот может помочь в поисках Корнеллии, но не был уверен, что Лелуш согласится рисковать.
— Гилфорд, пожалуйста, не надо. Он мой близкий друг.
— Друг? Откуда? — нахмурился Гилфорд. Юфемия почти всегда находилась под присмотром Корнеллии.
— Эм… с детства? Да, с детства, — заявила Юфемия, но все в комнате посмотрели на неё с выражением «Не верим!».
— Это насчёт Корнеллии? — спросил Лелуш.
— Да! Пожалуйста, Лелуш, помоги спасти её. Её похитил Зеро, а Империя хочет поймать его любой ценой, рискуя её жизнью. Я хочу спасти Корнеллию. Я понимаю, что поступаю эгоистично, но мне больше не к кому обратиться. Пожалуйста… — Юфемия опустила голову, едва сдерживая слёзы.
(Держись. Нельзя поддаваться. Если я уступлю эмоциям, всё закончится плохо. В прошлый раз я пошёл на поводу у чувств и для Юфи это плохо обернулось.)
Милли тем временем уже догадалась, кто перед ней: внешность, манера речи, отношение Лелуша всё указывало на принцессу Юфемию Ли Британия. Но она понимала, что озвучивать это было бы глупо. Она лишь надеялась, что ситуация не выйдет из-под контроля.
— Допустим, я помогу, и мы найдём её. Что дальше? Её захватил самый опасный террорист, который уже несколько раз переиграл Британию. У него явно есть вооружённые люди. Сомневаюсь, что нас хватит на спасение. Скорее, мы сами погибнем или вас вместе с Корнеллией похитят, ещё больше усложнив положение Империи, — сказал Лелуш.
— Согласен, принцесса Юфемия. Это слишком опасно. Его высочество Кловис вряд ли одобрил бы такой риск, — неожиданно вмешался Сузаку, до этого молчавший. Он старался не смотреть на Лелуша, чтобы не выдать их связь. В отличие от другой реальности, здесь он не раскрывал своих отношений с Лелушем по его же просьбе, чтобы не подвергать опасности Наннали.
— Но у нас есть козырь, — сказал Гилфорд, поправляя очки. — У нас есть Тодо Киоширо. Мы можем использовать его как приманку для обмена и спасти принцессу.
— Да! Значит, у нас есть шанс! — воскликнула Юфемия с надеждой.
— Эх… Ты неугомонная, Юфи, — вздохнул Лелуш, опустив взгляд. — Хорошо. Но сразу предупреждаю, то, к чему это приведёт… надеюсь, вы потом не пожалеете.
— Спасибо, Лелуш! — Юфемия радостно обняла его.
— Ого, Лелуш, да ты у нас популярен даже среди таких дам. Прямо герой, — с ехидной улыбкой сказала Милли.
— А? Лелуш, кто это? — наконец обратила внимание Юфемия.
— Здравствуйте, я Милли Эшфорд, — представилась та с улыбкой.
— Здравствуйте, я Юфемия… эм… Батония? — неуверенно ответила Юфемия.
— Приятно познакомиться, — кивнула Милли, хотя все видели, что она не поверила в вымышленную фамилию.
— Потом поговорим. Сначала разберёмся с текущими проблемами, — сказал Лелуш.
Они покинули подвал и направились к выходу из Академии. За студентов Лелуш не переживал, ибо он уже взял под контроль главного офицера, который проведёт лишь формальные проверки, а затем снимет все обвинения с директора и учащихся, сославшись на недоразумение.
Юфемия тихо спросила о Наннали, чтобы Сузаку и Гилфорд не услышали. Лелуш заверил её, что та в безопасности. Позже она попыталась узнать, кто такая Милли, но Лелуш ограничился, тем что она: «Президент студенческого совета и моя подруга».
— Милли, думаю, тебе стоит вернуться к семье, — посоветовал он.
— А ты? Я беспокоюсь за тебя, — сказала Милли, глядя на Юфемию, Гилфорда и Сузаку и понимая, что они ввязываются в крайне опасную авантюру.
— У меня всё под контролем. А тебе нужно думать о своей семье, — ответил Лелуш, чувствуя её тревогу.
— Будь осторожен, — сказала Милли с улыбкой обняв его, но сдерживая желание поцеловать.
Её отвезли домой. Дом Эшфорд, как и все остальные, подвергался обыску, но Лелуш лично поговорил с офицером, который был направлен туда специально, чтобы подбросить улики. Он убедил его прекратить операцию и доложить, что ничего не найдено.
Когда это было улажено, Лелуш сел на заднее сиденье военного автомобиля вместе с Юфемией. Спереди находились два уполномоченных рыцаря, поэтому их почти никто не останавливал лишь несколько раз проверили документы.
— Так… что нам делать? — нарушила тишину Юфемия.
— Для начала уточню, вы точно сможете достать Тодо из тюрьмы для обмена?
— Да. Из-за всей этой шумихи тюрьмы переполнены, а Тодо мелкая фигура на фоне Зеро. С моими полномочиями будет нетрудно его забрать, — ответил Гилфорд, сжимая руль. Он готов был нарушить клятву ради спасения Корнеллии.
— Я тоже могу помочь. Хотя мой орден готовится к отбытию, мои полномочия равны вашим, сэр Гилфорд, — добавил Сузаку.
— Спасибо.
— Раз вы сможете организовать это, я, возможно, знаю, где искать Зеро.
— Армия уже прочесала все города и здания. Шансы найти то, что не нашла вся Британская армия, минимальны, — скептически произнёс Гилфорд, не веря, что студент Академии может быть полезен в спасении принцессы.
— В этом и проблема. Они ищут там, где логично искать. Не найдя ничего, отправят силы в леса, горы, пещеры. Но Зеро умный и предусмотрительный. Он предвидел это.
— Допустим, — нахмурился Гилфорд.
— Значит, надо искать там, где меньше всего будут искать.
— За пределами Зоны 11? — предположил Гилфорд.
— Нет.
— Среди гражданских? — предложил Сузаку.
— Возможно, но там полно одиннадцатых и всех просто запрут в тюрьмы.
— Хм… Может, на самом видном месте? — неуверенно сказала Юфемия.
— Именно. Хочешь что-то спрятать —прячь на самом видном месте, — улыбнулся Лелуш.
— И где это?
— Новый Токио.
— Это бред. Почти весь город обыскали.
— А где невозможно провести обыск?
— Таких мест нет… Разве что… система платформ под Новым Токио.
— Разве там можно спрятаться?
— Честно? Нет. Там узкие канализационные трубы даже одному человеку трудно протиснуться. Чтобы прятать группу, нужно было закладывать укрытие ещё при строительстве города, — заявил Гилфорд с сомнением.
— А кто сказал, что это делали Чёрные Рыцари? Я знал одного аристократа, у которого был тайный склад под Новым Токио. По чертежам там ничего не значилось, а вход был отлично замаскирован.
— Невозможно, — твёрдо сказал Гилфорд.
— Хочешь верь, хочешь нет, но скорее всего Чёрные Рыцари спрятались именно там.
— И как нам это проверить? — спросил Сузаку.
— Есть один знакомый авторитет, связанный со многими группировками. Возможно, он приведёт нас к Чёрным Рыцарям, — объяснил Лелуш.
— Сейчас всех арестовывают за малейшее подозрение в связях с террористами. Этого человека, скорее всего, уже поймали, — возразил Гилфорд.
— Ты хочешь спасти Корнеллию или будешь сомневаться во мне?
— Хорошо.
Они направились по указанному адресу, и он оказался совсем рядом. Авторитет, о котором шла речь, был не обычным одиннадцатым или британцем и его местонахождение удивило всех, так как это была британская больница.
— Больница? Серьёзно? Но как…
— А где, по-вашему, лучше всего предлагать сомнительные услуги? Это общественная больница Британии. Здесь лечатся обычные граждане, платят немного в отличие от клиник для аристократов. Поэтому врачи здесь закрывают глаза на дополнительный «бизнес».
— Такое… Как мы могли этого не замечать? — спросил Гилфорд.
— Потому что всем нужно лечение и деньги. Из-за постоянных проблем в Зоне 11 экономика в упадке, среднему классу трудно сводить концы с концами, а здесь можно купить многое дешевле. Где есть спрос есть и предложение, — ответил Лелуш.
— Ты слишком хорошо это знаешь для студента, — заметил Гилфорд с подозрением.
— Я часто играю в шахматы на деньги с аристократами, — усмехнулся Лелуш.
Группа вышла из машины и вошла в больницу, которая была вполне обыкновенным учреждением по британским стандартам. Пройдя по коридору, они подошли к мужчине-уборщику, который вытирал пол в углу. Лелуш протянул ему карту, и тот без слов передал ему ключи.
Лелуш направился к служебной двери, открыл её и спустился по лестнице в подвал. Там тянулись трубы и провода.
— Так где этот авторитет? — спросил Гилфорд.
— Здесь, — ответил Лелуш, открывая дальнюю дверь.
За ней находилась комната, в которой за столом с компьютером сидел мужчина с чёрными волосами. На табличке, которой было написано «Кладовщик».
— Зачем пришёл? — спросил тот, опустив руку под стол, где была кнопка тревоги. Он сразу узнал Гилфорда и Сузаку по военной униформе и заподозрил неладное.
— Я пришёл за «Чёрным мечом».
— Сомневаюсь.
— Хотим сделку.
— От чьего имени?
— От рыцаря принцессы Корнеллии, — заявил Гилфорд.
— И от меня, — добавила Юфемия, выходя вперёд.
— Кто ты, девочка?
— Юфемия Ли Британия.
— Что?! Ха-ха… ладно, хорошо. Вижу, ситуация серьёзная, — сказал мужчина, быстро набирая что-то на клавиатуре. В столе открылся потайной ящик, откуда он достал пульт с несколькими кнопками и нажал их в определённой последовательности. — Идёмте за мной.
Они вернулись в подвал, и внезапно дальняя стена приоткрылась.
Оказалось, дверь была замаскирована под искусственную стену, плотно прилегающую к настоящей, которую различить было невозможно. Пройдя внутрь, группа спустилась по лестнице. По пути тянулись трубы и провода, но проход оставался достаточно широкимm втрое человек могли идти рядом. Через десять минут спуска они оказались в большом помещении, заваленном ящиками, с трубами и кабелями по стенам и потолку.
— Где мы? — с подозрением спросил Сузаку.
— Лучше вам не знать. Хотя, думаю, знать вам и не обязательно, — ответил мужчина, опускаясь на колени и закидывая руки за голову. — Советую сдаться. Вас уже окружили.
Из-за ящиков начали появляться вооружённые люди в чёрной одежде, направляя оружие на гостей.
— Ловушка?! — воскликнул Гилфорд, поражённый и разъярённый.
— Не сопротивляйтесь. Дёрнетесь к оружию и откроем огонь, — сказал один из членов Чёрных Рыцарей, подходя ближе.
Гилфорд и Сузаку не могли рисковать жизнью принцессы Юфемии, особенно в такой ситуации.
— Мы пришли договориться с Зеро! — заявила Юфемия, делая шаг вперёд.
— Руки за голову! На колени!
Не желая подвергать её опасности, Гилфорд и Сузаку начали выполнять приказ. Однако в момент, когда они опускались на колени, оба готовились выхватить оружие у ближайшего боевика, чтобы выбить его и взять в заложники. Но едва Гилфорд начал действовать, Сузаку внезапно набросился на него и помешал.
— Сузаку?! Что ты делаешь?! — закричал Гилфорд, чувствуя, как тот душит его.
— Сузаку?! — воскликнула Юфемия, пытаясь вмешаться, но сзади её схватила рука Лелуша и прижала ко рту и носу пропитанную тряпку.
— Прости, Юфи, но иного выхода нет, — тихо произнёс он.
(Лелуш… почему…) — мелькнуло в сознании Юфемии, прежде чем она потеряла сознание.
— Принцесса! — выдохнул Гилфорд, но сопротивляться было бесполезно, так как хватка Сузаку становилась всё крепче. Через несколько секунд Гилфорд задохнулся и провалился в темноту, а Сузаку тут же начал связывать его.
— Зеро возродился во тьме.
После этих слов Солдаты Чёрных Рыцарей, стали видеть в нём Зеро. Это было заранее предусмотрено, чтобы у входа стояли люди под действием Гиасса, готовые в нужный момент распознать лидера и подтвердить его личность, на случай, если его захватят и заставят привести к базе. Такой подход снижал риск предательства среди тех, кто контролировал важнейшие точки доступа к убежищу.
— Боже, Юфемия… Ты вынуждаешь меня делать тебе больно, — сказал Лелуш, глядя на без сознания принцессу, затем перевёл взгляд на Сузаку, чьи глаза горели красным от Гиасса. — Отведи и свяжи Гилфорда. Юфемию за мной.
— — — — —
— — — — —
В это же время Кловис Ла Британия находился на военной площадке, где готовили его самолёт для вылета на родину. Таких самолётов было пять крупные транспортники для его Ордена Белых Рыцарей, которые обязаны были следовать за ним. Исключением стал лидер ордена Сузаку Куруруги, так как тот по приказу Кловиса оставался в Зоне 11 для тестирования нового найтмер-фрейма седьмого поколения.
Джеремайя Готвальд и Виолетта Ну, напротив, были самыми перспективными офицерами принца и взяли на себя руководство орденом. После недавней операции численность ордена уменьшилась, но эту проблему можно было решить вербовкой новых бойцов.
— Ваше высочество, самолёт готов, — доложил солдат в белой униформе, отдавая честь.
— Отлично. Не думал, что уеду отсюда таким образом. Видимо, это наказание за мои деяния. Но хорошо, что моя участь временная.
— Ваше высочество? — не понял солдат странной тирады принца.
— Не бери в голову, просто мысли вслух. Кстати, медико-эвакуационная бригада уже на борту?
— Да, мы готовы вылетать по первому вашему приказу.
— Хорошо. Молодец, Белый Рыцарь, — сказал Кловис, похлопав его по плечу и направляясь к своему самолёту с решительной походкой.
(Будет больно…) — подумал Кловис, пока его глаза слабо светились красным.
— Всем занять свои места, мы… — начал Джеремайя, но в этот самый момент его речь прервал мощный взрыв.
Источником был самолёт принца Кловиса, который внезапно детонировал как раз в тот момент, когда Кловис начал подниматься по трапу.
— ВАШЕ ВЫСОЧЕСТВО! — закричал Джеремайя во весь голос и бросился к месту взрыва. За ним последовали все Белые Рыцари.
Первым, как и следовало ожидать, подбежал Джеремайя и начал осматривать завалы в поисках принца. Через несколько секунд он заметил, как шевельнулся обломок крыла. Он быстро отбросил его и увидел израненного Кловиса, в крови, с ожогами и рваной одеждой.
— Кхм! Кхм! — закашлял Кловис, показывая, что ещё жив.
— Принц! Медика! Живо! — кричал Джеремайя, поднимая тело принца, чтобы унести его от огня и дыма.
К этому времени уже подоспели медики с каталкой на колёсах и сумками первой помощи. Джеремайя аккуратно уложил Кловиса, и врачи немедленно начали оказывать экстренную помощь, стабилизируя состояние.
— Обыщите всю базу! Здесь диверсант! Немедленно! Все — из самолётов! Проверьте остальные машины! Закройте периметр! — приказал Джеремайя.
— Есть! — хором ответили Белые Рыцари, отдав честь и бросившись выполнять приказ.
Взрыв также поднял тревогу среди остальных солдат на базе, те немедленно начали прочёсывать территорию и усиливать наблюдение по всему периметру.
Это событие глубоко удивило нынешнее руководство Зоны 11, ибо покушение на принца, совершённое Орденом Чёрных Рыцарей, произошло в тот самый момент, когда вся зона кишела солдатами, буквально «рычавшими землю» в поисках террористов. И всё же им удалось провести атаку. Новость потрясла Зелшионе и Барока Ван Зикса, несших ответственность за безопасность.
— И что теперь скажешь? Твои методы не дали результата, — сказала Зелшионе раздражённо.
— Неожиданное развитие событий. К счастью, покушение провалилось, но сам факт говорит о многом, либо у Зеро есть люди среди военных, либо… он это предвидел, — задумчиво произнёс Барок, стоя в тронном зале, пока Зелшионе восседала на троне.
— Он не мог предвидеть, что Кловиса отстранят и что тот сядет именно в этот самолёт.
— Значит, среди солдат есть предатели. Неприятный факт.
— Согласна. Тогда придётся проверить всех.
— Но Зеро мог предвидеть и это. Возможно, он специально отвлекает моё внимание, — сказал Барок. — Зачем рисковать раскрытием агента ради неудачного покушения? Лучше было взорвать самолёт в воздухе. А здесь взрыв сработал слишком рано.
— Возможно, диверсант ошибся, — предположила Зелшионе, явно не желая признавать, что Зеро так умён.
— Зеро хитёр. Он бы не послал дилетанта и не стал бы полагаться на случай. Тут что-то не так, — размышлял Барок, медленно шагая по залу, заложив руки за спину и сжимая Императорский скипетр.
— Ты слишком накручиваешь себя.
— Императрица, первый урок, который мне преподал принц Шнайзель, гласит, что никогда нельзя недооценивать врага, особенно того, о ком ты ничего не знаешь. Я изучал Зеро до прибытия сюда и могу сказать, он не дилетант. Он действует целенаправленно, не как типичный террорист, а как хирург, который наносит точечный удар в самое уязвимое место, чтобы мы осознали поражение лишь в последний момент.
— Ваше святейшество! — двери тронного зала распахнулись, и внутрь вбежали три Рыцаря Круга.
— Что случилось?
— Мы так и не смогли найти принцессу Юфемию, — доложила Аня, опускаясь на колено, как и двое других рыцарей.
— Как можно было потерять принцессу? — с гневом спросила Зелшионе. Она знала от Корнеллии о склонности Юфемии к побегам и не одобряла этого. В конце концов, она очень любила своих дочерей и не хотела, чтобы Юфемия пострадала из-за собственной безрассудности.
Аня промолчала, ибо она не могла одновременно следить за принцессой и Императрицей в разных частях дворца. Особенно когда был отменен приказ охранять Юфемию.
— Хватит с меня. Я сама пойду искать Юфемию, — заявила Зелшионе, вставая с трона и направляясь к своим покоям, чтобы переодеться. Всё равно пока Барок находился здесь и обладал высшей властью, она не принимала никаких решений. А дочери были ей дороже бумажной волокиты.
— Иди с ней, — приказал Барок Ане.
— Как прикажете, — кивнула та и последовала за вице-королём.
— Также есть проблема с Китайской Федерацией, — сказал Джино Вайнберг, когда Аня и Зелшионе покинули зал.
— Что теперь?
— Они направили к нам своего посла для обсуждения нарастающего конфликта.
— Отлично. Я приму его.
— Мы отправили войска в леса, горы, пещеры и другие труднодоступные места. Но результаты пока скромные, — сообщила Эннеаграмма Нонетт.
— Не стоит ждать быстрых успехов. Продолжайте поиски. Проверьте все деревни и каждую пещеру.
— Но тогда большая часть войск покинет города. А если Китайская Федерация нападёт в любой момент и это может быть опасно, — возразила Эннеаграмма.
— Рыцарь Круга Нонетт, я генерал и прекрасно понимаю расстановку сил. Китайская Федерация не начнёт войну, так как она невыгодна обеим сторонам. Да, существует риск, но для вторжения им нужен более серьёзный повод.
— А если именно этого они и ждут?
— Повод? — задумчиво произнёс Барок. — Может, Зеро пытается его создать?
— Если так, он легко мог предвидеть нарастающее противостояние между Британией и Китайской Федерацией, — добавил Джино.
— Поводом может стать гибель посла. Возможно, они подготовили ловушку или покушение. Если посол важная фигура… Усильте охрану. Местом встречи назначаем дворец вице-короля. Вы лично сопроводите посла и убедитесь, что ни один транспорт не заминирован.
— Как прикажете.
— Свободны, — приказал Барок, оставаясь в зале один.
— Зеро… ты оказался серьёзным соперником. Возможно, ты на одном уровне с его высочеством Шнайзелем, — произнёс он, сжимая скипетр в кулаке. Он всегда восхищался дальновидностью Шнайзеля и старался учиться у него методам ведения войны, анализируя действия как свои, так и врагов, чтобы предугадать дальнейшее развитие событий.
— — — — —
— — — — —
Уже ближе к вечеру Юфемия медленно начала открывать глаза, чувствуя под собой мягкую кровать. Ей было так уютно, что она захотела ещё немного полежать. Но спустя несколько секунд в памяти всплыло, что она пыталась спасти Корнеллию. От этого воспоминания она резко распахнула глаза.
— Корнеллия! — вскрикнула Юфемия, вскакивая и оглядываясь вокруг. Она находилась на мягкой кровати в комнате с чёрными стенами. В дальнем конце стоял телевизор, по углам шкафы, а в центре стол с подносом, на котором лежала еда.
В этот момент у неё заурчал живот, ведь она успела поесть лишь раз перед побегом из дворца, и к этому времени сильно проголодалась. Юфемия понимала, что есть пищу от неизвестного кого опасно, но если бы её хотели убить уже сделали бы это. Значит, она нужна им живой. К тому же на ней была та же одежда, и никаких признаков надругательства во время бессознательного состояния не наблюдалось.
Осторожно встав, она подошла к еде, принюхалась и попробовала. Хотя блюдо было холодным, оно оказалось вкусным, и Юфемия начала есть, пока была такая возможность. Через десять минут тарелка опустела, и она принялась осматривать комнату. Первым делом попыталась открыть единственную дверь, но та не поддавалась. Рядом находилась панель для ввода пароля и сканирования отпечатков пальцев. Как ни старалась угадать код или приложить палец, но система не реагировала.
— Блин… — произнесла Юфемия с унынием и начала искать другой выход.
Но едва она отошла от двери, как та внезапно начала открываться. В проёме появился мужчина в маске.
— Зеро! — воскликнула Юфемия, одновременно удивлённая и настороженная. Страха она не испытывала, ибо не хотела терять шанс спасти сестру.
— Ну привет, принцесса Юфемия, — произнёс Зеро.
— Зеро, я пришла спасти сестру, — уверенно заявила она.
— Знаю. Правда, не ожидал, что придёшь лично. Это настолько глупо и наивно, что выбивается из моих планов. Ты так и не изменилась, рискуешь жизнью ради других, — сказал он, покачав головой.
— А? — удивилась Юфемия.
— Идём за мной, — сказал Зеро, повернувшись спиной и выходя из комнаты.
Юфемия на мгновение замешкалась, но затем последовала за ним, не показывая страха. За дверью оказался тёмный коридор с лампами на потолке, слабо освещающими чёрные стены. Зеро стоял у соседней двери, почти сразу после её комнаты. Он открыл её и протянул руку Юфемии, приглашая войти первой.
— Дамы вперёд.
— Что это?
— То, что ты ищешь.
Широко раскрыв глаза, Юфемия быстро вошла внутрь и увидела лежащую на кровати Корнеллию. Та смотрела на дверь, ожидая увидеть Лелуша, но вместо него появилась младшая сестра и резко вскочила на ноги.
— Юфи?! Что ты тут делаешь?!
— Корнеллия! Я так рада! — воскликнула Юфемия, с улыбкой и едва заметными слезами счастья бросилась к ней и обняла, даже не дожидаясь разрешения.
— Спокойно, я в порядке. Но что ты здесь делаешь?! — спросила Корнеллия, обнимая в ответ.
— Я пришла спасти тебя. Посланник отца взял командование всей Зоной 11 и заявил, что его задача не спасать тебя, а поймать Зеро, даже ценой твоей жизни. Поэтому я… решила спасти тебя сама, — сказала Юфемия, сдерживая слёзы.
— Это, конечно, предсказуемо от отца… Но как ты собиралась меня спасать?
— Эм… ну… — Юфемия запнулась, не находя внятного ответа, кроме очевидного — Никак.
— Юфи… — Корнеллия закатила глаза, сбитая с толку наивностью сестры.
— Вижу, семейная встреча прошла неплохо, — сказал Зеро, входя в комнату и наблюдая за сценой.
— Ты ведь обещал, что она будет в безопасности! — возмутилась Корнеллия.
— Не поверишь, как я был удивлён её поступком. Она буквально вынудила меня взять её в плен, — ответил Зеро, снимая маску. — Я предполагал её побег, но не думал, что в это втянутся два личных рыцаря чести и помогут ей сбежать.
— Лелуш?! — удивилась Юфемия, узнав его лицо под маской.
— Юфемия, если бы ты осталась во дворце, тебе было бы безопаснее. Но, похоже, придётся скорректировать планы.
— Погоди… Ты сказал «два личных рыцаря чести». Неужели это…
— Да. Твой рыцарь чести Гилфорд. Честно говоря, эта ситуация одновременно облегчает мои планы и усложняет их. Но главное всё под контролем.
— Что ты задумал, Лелуш? — спросила Корнеллия.
— Я уже объяснял тебе, Корнеллия. Кто-то должен взять на себя тяжёлую ношу ради всеобщего счастья. И я возьму её на свои плечи. Пока вы не понимаете, но со временем поймёте, что я лучший из возможных вариантов.
— Лелуш! Не думай, что можешь решать за других! — воскликнула Корнеллия.
— Уже решаю. Вы останетесь здесь и будете наблюдать. Не волнуйтесь — вас будут кормить, здесь всё необходимое. Поэтому можете не переживать. Когда всё закончится, вы всё поймёте, — сказал Лелуш, надевая маску Зеро.
— Стой, Лелуш! Я не думаю, что то, что ты делаешь, неправильно… Но зачем всё это? Ради чего? — спросила Юфемия, и Лелуш не успел до конца надеть маску.
— Это не ради мести за то, что с нами сделала семья, Юфи. Это ради самой тяжёлой ноши, которую способен взять на себя человек. Я хочу всеобщего счастья. Но чтобы этого достичь, нужен лидер, который поведёт людей вперёд. Поэтому я возьму эту ношу на себя. Это также исполнит твою мечту ту, в которой я решил помочь.
— Ты о…
— Ты хотела спасти японцев. Я их спасу. Но, как я уже говорил, за любое спасение нужно платить цену. Японцы получат своё счастье то, которого их лишили, — сказал Лелуш с улыбкой и развернулся, чтобы надеть маску перед выходом.
Но Юфемия почувствовала нечто ужасное, увидев эту улыбку в ней было больше боли, чем должно быть. И когда фигура Лелуша начала удаляться, намереваясь скрыть лицо под маской, её охватила тревога.
— Лелуш, стой…
— Что такое? — спросил он, остановившись, но не оборачиваясь.
— Я… верю тебе. Но…
— Я понимаю тебя. Ты не готова. Я знаю, что мало кто поймёт меня сейчас. Но когда придет время все всё поймут. Поэтому я никого не буду винить. Лишь прошу, не считай меня злодеем или монстром. Я не причиню тебе вреда.
— Лелуш… — произнесла Юфемия, не зная, что сказать дальше. Она хотела выразить больше, но слова застряли в горле, так как они противоречили тому, что она понимала разумом.
— Сестра… но ведь… он наш брат… он бы не сделал мне…
— Я знаю, но… я не знаю, что делать. Я не могу пойти против него ни физически, ни ментально, ни как-то ещё.
— О чём ты?
— Расскажу позже. Но надеюсь, что… он и вправду знает, что делает. Иначе жертв будет слишком много, — сказала Корнеллия, глядя на закрытую дверь и испытывая противоречивые чувства. Она тоже видела ту странную улыбку будто Лелуш решился на нечто, что ему самому неприятно, но при этом говорил о всеобщем счастье.
— А будешь ли ты сам счастлив? — прошептала Корнеллия.
— Что? — переспросила Юфемия.
— Ничего. Мысли вслух.
За пределами двери Лелуш шёл по коридору, надевая маску Зеро, чтобы войти в лифт, где уже ждала С.С. с лёгкой улыбкой на лице.
— Двух сестёр разом. Ты не промах.
— Бывало и хуже.
— Не сомневаюсь. Так что будешь делать? Ты ведь не сможешь использовать на ней Гиасс из-за обещания.
— Посмотрим, как сложится дальше. Гилфорд уже покинул базу после моего приказа?
— Да. Он приведёт Тодо, как и планировал. Но зачем тебе он?
— Тодо ценный боевой офицер с отличными навыками пилотирования. Такой кадр не должен пропасть зря. То, что Гилфорд сам доставит его мне, только играет мне на руку и упрощает дальнейшие планы.
— Хитрый ты лис у нас.
— Скоро прятки закончатся. Бароку придётся либо пойти на уступки, либо рассредоточить свои силы. Ловушка уже готова, добыча в ней. Осталось лишь захлопнуть капкан, — с улыбкой произнёс Лелуш.
— Не знай я твоих планов, подумала бы, что ты импровизируешь.
— В войне это частая практика. Главное правильно разыгрывать свои карты.
— Кстати, похоже, Шнайзель уже сделал свой ход. Как ты и приказал, твои шпионы прислали отчёт, и война в Европе завершилась мирным договором.
— Значит, скоро Шнайзель прилетит. Отлично. Как там Нанналли?
— Пока всё в порядке. Саяко умеет убеждать и мастерски владеет голосом. Нанналли пока не заметила, что находится в другом месте.
— Надеюсь, так будет и дальше.
— Лжёшь собственной сестре.
— Ради её лучшего будущего. Ведь знай она другой исход, наверняка согласилась бы на небольшую ложь, чем на потерю брата. Я до сих пор помню её лицо, когда она будто поняла всё и начала плакать, — сказал Лелуш, потянувшись коснуться своего лица, но маска Зеро помешала.
— — — — —
— — — — —
Прошло ещё два дня, за которые поиски Зеро и Чёрных Рыцарей зашли в тупик. За это время они находили лишь жалкие ошмётки будто в издевательство над ними или чтобы дать хоть что-то записать в отчёты как «выполненную миссию». В итоге Барок остался крайне недоволен результатами и всё больше пытался понять тактику и замысел действий Зеро.
Они уже ликвидировали немало организаций. Даже наказали все телекомпании, участвовавшие в распространении того видео с Корнеллией, большинство сотрудников получили тюремные сроки, а руководителей отправили на родину для суда, ведь те имели благородное происхождение. Их участь могла быть ещё хуже, существовал реальный шанс лишения дворянского титула.
Положение усугубилось, когда Зелшионе вернулась и не нашла Юфемию. Многие солдаты участвовали в поисках и лишь на нескольких камерах удалось засечь её в машине, за рулём которой был Гилфорд. Когда они об этом узнали, то он уже похитил Тодо Киоширо и исчез в неизвестном направлении. Оба пропали с радаров. Среди пропавших также оказался Сузаку Куруруги, который вернулся через некоторое время и был арестован, но ничего сказать не мог, потому что отрицал свою причастность, сколько бы его ни допрашивали. Даже Зелшионе лично занялась этим делом, применив к Сузаку «Рифрен», чтобы сделать его более податливым и выяснить, где её дочь, но безрезультатно.
Камеры, к сожалению, не зафиксировали ещё человека, сидевшего на заднем сиденье машины. Неизвестно и то, куда они направились, записи в тот момент внезапно оборвались. Целый район Нового Токио оказался без видеонаблюдения точнее, все записи были удалены или отключены. Барок понял, что это может стать зацепкой для поисков Зеро или его сообщника, но проверка ничего не дала. Аня, отвечавшая за сбор записей, пришла к выводу, что виновник должен иметь доступ к городской системе безопасности. Таких людей оказалось несколько, всех их сразу же увели на допрос. Однако и эти меры результата не принесли.
Тем временем Барок должен был провести встречу с послом Китайской Федерации, тем оказался евнух по имени Гао Хай. Тот настаивал на сокращении военного присутствия Британии в Зоне 11, называя его угрозой безопасности Китая. Переговоры затянулись, обе стороны ждали уступок. Но Британия не могла пойти на компромисс это было бы воспринято всем миром как проявление слабости. Поэтому Барок не имел права отступать и лишь тянул время.
Кловис к тому моменту уже покинул Зону 11 на корабле под охраной флота. Его врачи взялись за лечение, но дали неутешительный прогноз: из-за близости к эпицентру взрыва Кловис ослеп — сетчатка глаз не выдержала. Эта новость огорчила Барока: подобное происшествие случилось именно в дни его контроля над регионом.
Однако главной проблемой оставались безрезультатные поиски. Барок не мог понять, где прячутся Зеро и его люди. Он арестовал почти всех одиннадцатых и держал их под жёстким контролем, но это вызвало новые трудности: огромное количество солдат создавало дефицит продовольствия, проверка каждого корабля и транспорта замедляла снабжение, особенно когда значительная часть войск находилась в лесах, горах и пещерах.
— Где я ошибся? Похищение Тодо усложняет попытку заманить их. Гилфорд пропал. Сузаку подозреваемый в измене Британии. Не стоило доверять одиннадцатым. Военно-инженерный корпус помещён под стражу из-за возможного сговора с террористами. Принцесса Юфемия, возможно, тоже похищена, — размышлял Барок, глядя на карту. Была уже ночь; некоторые офицеры спали, другие несли ночную вахту. Сам Барок почти не спал с начала операции изматывал себя, принимая специальные препараты, чтобы сохранять бодрость и ясность мышления.
Хуже всего было то, что он не знал, где Зеро нанесёт следующий удар. Два дня тот молчал — и это вызывало у Барока растущее раздражение. Он хотел понять замысел Зеро, предугадать его ход.
В этот момент дверь в главный центр управления открылась за спиной Барока.
— Что ещё?
— Ничего особенного. Решил посмотреть на твои попытки меня поймать, — произнёс знакомый Бароку голос из записей видео.
Тот резко обернулся и увидел Зеро, стоявшего в десяти шагах в своей маске.
— Зеро? Это ты или розыгрыш? Или я уже галлюцинирую от недосыпа?
— Как жалко это видеть. Похоже, Император совсем не уважает меня, раз прислал человека, который даже найти меня не может. Ты неплохо проявил себя, Барок Ван Зикс мыслишь так, как я и ожидал. Будь на твоём месте Шнайзель, он поступил бы точно так же… но только если бы его противником был кто угодно, кроме меня.
— А? Что… подожди… — пробормотал Барок, чувствуя странную лёгкость в голове.
И в таком же состоянии он был не один, все в командном центре начали испытывать головокружение.
Центр состоял из двух этажей, офицеры находились внизу, управляя операциями, а Барок на верхнем уровне, откуда полагалось координировать действия. Поэтому они слишком поздно заметили новое лицо в штабе.
— Видимо, усыпляющий газ уже подействовал.
— Газ?! Чёрт… Ты не галлюцинация… Зеро… Как ты… сюда… — Барок выхватил пистолет из кобуры за спиной, пытаясь прицелиться.
— Похвальная сила воли. Но… — Зеро достал из-под плаща электрошокер и выстрелил.
— ААААААА!
— Ты проиграл. Шах и мат, Барок Ван Зикс. Партия с тобой была неплохой, но ты не оправдал моих ожиданий, — произнёс Зеро с ухмылкой под шлемом.
Затем он покинул командный центр, наблюдая, как десятки солдат в чёрной форме и охрана дворца вице-короля выводят связанных британских военных. Как можно было догадаться, это были Чёрные Рыцари и дворцовая охрана, которую Лелуш давно подчинил Гиассом и которая просто ждала сигнала к действию.
— Как обстоят дела с захватом Рыцарей Круга и вице-короля? — спросил Лелуш, обращаясь к Огги, который координировал операцию по захвату дворца через радиосвязь.
— Рыцари Круга оказали сопротивление. Пытаемся их схватить.
— Вы должны были усыпить их либо газом, либо ядом в еде. Всё было подготовлено заранее.
— Да, но… что-то пошло не так. Они словно всё поняли и начали сопротивляться. Сейчас их пытаются взять, но они сражаются слишком хорошо. А по вашему приказу мы не можем их убивать.
— Отправьте подкрепление. Не дайте им добраться до своих найтмеров, закройте ангар. Я серьёзно, Огги. Иначе усомнюсь в твоей компетентности.
— Есть! — решительно ответил Огги и начал отдавать приказы по рации.
— Эх… Как же жаль тратить такую возможность на столь жалкого противника. Шнайзель решил не заходить в Зону 11 и продолжил свой полёт. Но не думай, что я этого не предвидел. Там тебя уже ждёт сюрприз, брат, — сказал Лелуш с ухмылкой за маской.
В этот момент Лелуш вошёл в главный тронный зал, где уже находились многие связанные политические деятели. Самой выделяющейся фигурой среди них был новый вице-король Зелшионе Ли Британия, вторая Императрица, которая уже пришла в себя, её тоже захватили под действием усыпляющего газа в личных покоях, пока она спала.
— Разочарование, — произнёс Зеро, оглядывая связанных министров и аристократов, а затем задержал взгляд на Зелшионе. На ней был кляп, но глаза полыхали гневом и негодованием. — Вы сплошное разочарование. Столько ресурсов и сил ради такой лёгкой победы.
— ММММММ! — мычали все с кляпами во рту, дергаясь от бессильной ярости.
— Эх… Похоже, ничего нельзя поделать. Какие враги такие и подчинённые. Ладно, хватит любезностей, — сказал Лелуш, обращаясь к группе министров и аристократов, после чего в его шлеме открылась щель. — Служите Зеро.
Все мгновенно застыли и подчинились приказу. Исключение составила лишь Зелшионе, так как она специально находилась вне поля зрения Лелуша. Однако её поразило то, что она увидела, ибо все стали вести себя как послушные болванчики. Теперь она смотрела на Зеро с подозрением и страхом ей было неизвестно, как именно он это сделал. Тем не менее, гнев и желание спасти дочерей из его рук не ослабли.
— Вы у нас на особом положении.
В этот момент в тронный зал внесли связанного Барока и уложили его рядом с вице-королём Зелшионе. Он всё ещё находился в бессознательном состоянии, поэтому Зеро ожидал его пробуждения.
Спустя семь минут в зал привели связанную Эннеаграмму Нонетт, которая была в одном нижнем белье, явно застигнута врасплох во время подготовки ко сну. Её тело слегка подергивалось, так как против неё использовали три электрошокера от чего та испытывали такие ощущения.
— Где последний рыцарь?
— Здесь, — раздался голос позади. Дверь распахнулась, и в зал вошла Аня Альстрейм, покрытая синяками и царапинами.
За ней следовала Каллен, а вместе с группой солдат они тащили связанного Рыцаря Круга Джино Вайнберга, чье лицо было изуродовано синиками, царапинами, а нос разбит.
— Вижу, были проблемы.
— Попробуй поймать этого бегуна, который только и делает, что убегает и дерётся как профессионал. В Рыцари Круга берут не только за навыки пилотирования, — с раздражением сказала Аня, так как Джино успел ударить её несколько раз, в том числе ботинком по лицу.
— Он ещё и клеился ко мне, — добавила Каллен со злостью. У неё тоже были синяки, но меньше, так как она и солдаты ворвались в самый разгар драки. Аня явно проигрывала, так как рост и физические пропорции Джино играли не в её пользу, но благодаря подкреплению его удалось обезвредить.
— Понятно. Главное, никто не сбежал. Значит, дворец полностью под нашей властью, — заключил Зеро, оглядывая самых важных лиц у трона. В отличие от Эннеаграммы, Джино был одет в обычную униформу, так как он просто ел в столовой, работая в ночную смену вместе с Бароком.
Когда все пришли в себя, Зеро заговорил:
— У вас, вероятно, возник вопрос, как я и мои люди оказались здесь? Особенно у тебя, Барок Ван Зикс? Ответ прост, я всегда был здесь. Точнее внизу под вами.
На лицах присутствующих читалось недоверие и замешательство.
— Вы скажете: «Внизу ангары и военный центр, там полно солдат». Но я говорю о том, что ещё глубже. «По чертежам там ничего нет», возразите вы. И будете правы. Потому что, когда Британия направила сюда тысячи строителей, по просьбе Кловиса, для расширения Нового Токио, никто не задавался вопросом: почему город почти не растёт, несмотря на колоссальные объёмы работ? Потому что все эти годы велись подземные строительства. Я создал маленький город под городом. Строители молчали благодаря мне и никто ничего не знал об этом даже Кловис.
Барок, когда понял, что его так легко обманули был недоволен, но и также впечатлен. Он ведь проводил проверки подземных платформ, но это сложная конструкция, которую невозможно использовать, чтобы спрятать столько людей.
— Зачем я это рассказываю? — продолжил Лелуш, снимая маску Зеро и беря из рук солдата Императорский скипетр. — Честно? Мне стало скучно. Вы действовали точно так, как я и предполагал. Я надеялся переиграть Шнайзеля… но, похоже, он всё предусмотрел. И вместо него мне достались вы. К счастью, Император не оставил меня без подарка.
Он обвёл взглядом пленников: два Рыцаря Круга и вторая Императрица.
— Неплохой улов. Пусть и утешительный приз. Ладно, хватит этих игр.
Лелуш сделал шаг вперёд, готовый активировать Гиасс. Но в тот же миг резкая боль пронзила его глаз.
— Агрх! — вырвалось у него. Перед внутренним взором мелькнули обрывки видений, который уже видел.
— Зеро-сама, с вами всё в порядке? — обеспокоенно спросила Каллен.
— Ха… ха… да… — выдохнул Лелуш, когда боль отступила. Он глубоко вдохнул и, не теряя времени, подошёл к пленникам.
— Лелуш Ви Британский приказывает тебе. С этого момента, когда вы услышите фразу «Император демонов возродился», вы немедленно выполните любой мой приказ, как сейчас. А когда я скажу: «Император демонов уходит», вы вернётесь в обычное состояние, забудете всё, что делали под влиянием приказа, но продолжишь служить моим целям.
— Как прикажете, ваше величество, — ответили все трое спокойным, лишённым эмоций голосом.
Зелшионе оставалась последней, которая единственная смотрела в пол, чтобы не попасть под воздействие этой силы.
— Лелуш, твой глаз… — сказала Аня.
— Я заметил. Похоже, это случилось.
— Тётя Зелшионе, хотите увидеть Корнеллию и Юфи? — спросил Лелуш женщину, всё ещё опустившую взгляд. Его слова заставили её слегка вздрогнуть и слабо приподнять глаза.
— Они в безопасности. Но… вы должны сотрудничать.
— Дай своё слово.
— Даю слово.
Зелшионе колебалась всего несколько секунд затем подняла голову и посмотрела прямо в его глаза.
— — — — —
— — — — —
В это же время на борту летающего корабля гигантского воздушного судна с обтекаемыми линиями, покрытого сталью и украшенного императорским гербом, находился принц Шнайзель эль Британия. Судно парило над облаками, оставляя за собой едва заметный след ионизированного воздуха. Внутри, в роскошной кабине с панелями и мягким освещением, он сидел на троне в самом центре, задумчиво наблюдая за бескрайним небом.
— Мой принц, — раздался голос его правой Канона, прерывая его размышления.
— Что такое? — не отрывая взгляда от горизонта, спросил Шнайзель.
— Мы приближаемся к острову Каминэдзима.
— Отлично. Есть проблемы?
— Нет… но ситуация осложнилась. Из-за усиления британского военного присутствия в Зоне 11 Китайская Федерация резко увеличила развёртывание своих сил в этом регионе. По нашим данным, их флот и авиация теперь контролируют акваторию в радиусе двухсот миль от острова. Я собрал разведывательный отчёт: три дня назад китайские эсминцы были замечены в двадцати морских милях к юго-востоку от Каминэдзимы. Также зафиксированы патрули их разведывательных дронов над побережьем.
Шнайзель задумался, его лицо оставалось спокойным, но в глазах мелькнула обеспокоенное выражение.
— Значит, надо быть готовыми. Будет крайне нежелательно, если на острове окажутся китайские солдаты. Формально Каминэдзима находится под юрисдикцией Зоны 11, а значит под суверенитетом Британской Империи. Любое присутствие Китая там будет воспринято как акт агрессии. А в нынешней обстановке… даже малейший инцидент может спровоцировать открытую войну.
Он встал, подошёл к столу и активировал голограмму, над поверхностью возникло трёхмерное изображение острова.
— Подготовьте «Гавейн». Пусть наши солдаты будут наготове. Если китайцы попытаются высадиться, мы ответим немедленно, но без эскалации. Никаких ударов по их кораблям. Только демонстрация силы.
— А если они уже на острове?
Шнайзель на мгновение замер, затем тихо произнёс:
— Тогда всё зависит от того, кого они ищут… или ждут. Мог ли Император знать? Или кто-то ещё это ищет?
— Ваше Высочество? — робко спросил Канон.
— Ничего. Просто мысли вслух. Передайте команде, снижаемся на высоту триста метров. Режим радиомолчания. И пусть все датчики работают на полную мощность. Если хоть один сигнал укажет на присутствие врага сообщите мне.
___________________________________
Привет всем моим читателям и зрителям! У меня для вас важная новость. Как вы, наверное, заметили, в последние недели я выпускаю главы довольно часто. Дело в том, что буквально через несколько дней я уезжаю в отпуск, и главы не будут выходить около месяца (или даже больше, в зависимости от обстоятельств), ведь после отпуска у меня будут ещё дела. Поэтому я уже выложил последнюю главу на Rulate, так как, возможно, не успею опубликовать её в скором времени. Всем всего хорошего! Ах да, ещё на Boosty я оставлю набор картинок с персонажами «Код Гиасс» в купальниках — кому интересно. Приятного чтения и просмотра. Мир, любовь и гарем!
http://erolate.org/book/300/34344
Готово:
