Я просто ел.
Только и всего: сидел себе, набивал желудок — и вдруг откуда ни возьмись на мою голову свалился спарринг.
Сначала недовольство высказали они, значит, я вроде бы всего лишь ответил. И всё равно происходящее попахивало чем-то странным. Как будто телегу поставили впереди лошади. В такой ситуации Роду, ректору Академии, самому выходить и разбираться было бы совсем уж неловко.
Ну да ладно. Хочешь не хочешь, а сюжетную линию всё равно придётся тащить дальше; будем считать, что я просто немного засвечусь.
Заодно стоило бы понять, насколько крепко я вообще стою на ногах. С монстрами и зверьём я дрался сколько угодно. С человеком — впервые.
— Повторяю ещё раз: убийство строжайше запрещено. Понял?
— Блядь. (Понял.)
— Элли сказала, что ты считаешь людей своими сородичами, но мне всё равно тревожно.
Когда мы пришли на арену для поединков и начали готовиться к спаррингу, Род снова и снова вбивал мне это в голову.
Видимо, он всерьёз опасался, что я ненароком убью Элвина. Что ж, понять его можно.
Но когда он уже не только говорил, а ещё и руками показывал, будто объясняет всё полному идиоту, мне стало слегка обидно. Я кивал, а он продолжал. Кивал снова — он всё равно повторял.
«И почему сюда столько народу набежало?»
В Объединённой академии для арены для поединков было выделено отдельное здание. Хотя «арена» — слово скромное; по виду это скорее стадион.
Обычно его использовали для вступительных испытаний и последующих крупных событий. Вступительные экзамены уже закончились, так что теперь здесь, вероятно, проводили спарринги.
Да и без всяких событий место не пустовало. Тренировка тренировкой, но ничто так не точит умение, как схватка с живым противником.
Однако если дерутся не какие-нибудь известные студенты, зрителей обычно почти не бывает.
«Что тут смотреть? Из-за того парня, что ли?»
Я покосился на трибуны. Люди уже сидели там плотными гроздьями, шумели, перешёптывались, тянули шеи. Пока мы готовились, они успели откуда-то набежать.
Вряд ли слух за такой короткий срок разлетелся по всей Академии. Значит, причина, скорее всего, в Элвине.
«Плевать.»
Моё дело — сражаться с человеком.
Только и всего.
Для этого, правда, надо было подготовиться. Я выслушал объяснения Рода. Если противник теряет сознание — бой окончен. Убийство запрещено. Если появится хоть малейший намёк на смертельный удар, он вмешается лично. И так далее, и тому подобное.
Если подумать, этот человек и правда относился ко мне неплохо. Или ему просто показалось: скучал-скучал, а тут подвернулась занятная зверушка.
— Выбери оружие, которое тебе по душе.
— О-о…
Я уставился на железное оружие, висевшее на стойках, и невольно выдохнул с восхищением.
До сих пор у меня были только каменный топор да каменное копьё. Железо после них выглядело почти чудом.
Интересно, выдержит ли оно мою магическую силу? Каменный топор и копьё ломались после одного применения, как одноразовые палки.
— Если сомневаешься, попробуй меч. Как тебе?
Род как бы невзначай подтолкнул меня к мечу. Ещё бы — он же Святой Меча.
Но я умел только махать и колоть. Поэтому дубина, топор или копьё подходили мне куда лучше.
Я легко проигнорировал Рода, протянувшего меч, и взял одноручный топор подходящего размера, а к нему — копьё.
— Жаль. Ты, выходит, не понимаешь красоты меча?
Род даже чуть сник. Вот почему взрослый, пожилой человек ведёт себя так?
«А больше взять нельзя?»
На всякий случай я хотел прихватить ещё несколько железяк. В конце концов, у меня была техника «метание».
Но стоило мне потянуться за дополнительным оружием, как Род строгим голосом остановил меня:
— Нельзя. При себе можно иметь только два оружия.
— Блядь? (Почему?)
— Правила… Впрочем, объяснять тебе сейчас бесполезно. В любом случае нельзя.
Он просто покачал головой, показывая: нет — значит нет.
Что это за правило такое, я не понял. Но ничего не поделаешь. Двух хватит.
— Может, у тебя просто привычка всё собирать.
Нет же. Мне просто железное оружие в диковинку.
— И ещё раз: не убивать. Этот человек — не добыча. Ты понял?
— Блядь. (Да понял я.)
— Я согласился, потому что мне было любопытно увидеть твою силу, но теперь думаю, не совершил ли глупость…
Если уж жалеть, надо было раньше. А не тогда, когда я уже вляпался.
Я ворчал про себя и шёл следом за Родом. На этот раз именно он решил быть судьёй.
В игре этот старик обычно сидел на трибунах и чуть ли не попкорн жевал, так что было даже неожиданно. О чём он думает — не разберёшь.
— Это тот парень?
— Похоже. Обычный выходец из империи Хван, нет?
— Когда я видел его впервые, он был прямо дикарь из дебрей. Теперь, кажется, его хотя бы постригли.
Когда приготовления закончились и мы вышли к центру арены, до меня со всех сторон потянулись голоса.
Совсем не то, что лес, где птичьи трели и стрекот насекомых сливались в один мягкий шум. Здесь слова цеплялись за слух, как сухие ветки за кожу.
Иногда в этом шёпоте проскальзывали гадости. Даже если не хочешь слушать, с моим слухом всё равно слышишь.
Я молча шёл за Родом и вскоре увидел, как навстречу выходит Элвин.
Одет он был уже не так, как раньше, а в удобную для движения одежду. С таким лицом ему, наверное, хоть мешок надень — всё равно будет выглядеть прилично.
«Как и помню, пользуется мечом.»
Сам меч выглядел обычным. Но важнее было не железо, а то, какие техники он применит.
Моё «железо» крепкое — да. А вот начинка слабая. Одной грубой силой успокаиваться нельзя.
— Ты тоже знаешь: убийство запрещено. Если я увижу опасность, сразу вмешаюсь.
— Понял.
— Сибар, ты тоже…
Да понял я. Понял.
Он повторял одно и то же уже на уровне нудной пилы, поэтому я слушал в одно ухо, а выпускал в другое.
Сейчас важнее было понять противника. Элвин — если его правильно вырастить — довольно полезный персонаж.
Пока он, может, и не так уж страшен. Но недооценивать его нельзя.
Фьюить!
Род, отойдя на несколько шагов, резко свистнул.
У него ведь должен быть свисток. Зачем именно свистеть самому? Загадка. Человек, которого чем больше узнаёшь, тем меньше понимаешь.
— Мало мне варваров, теперь ещё дикари из дебрей сюда ползут… Не понимаю, о чём думает ректор.
— ?
Это ты так, чтобы я услышал? Я склонил голову, услышав бормотание Элвина.
По лицу, набитому недовольством, было ясно: доброжелательности там не водится.
— Объединённая академия, видно, совсем скатывается. Сюда уже тащатся те, у кого нет не только происхождения, но и человеческого вида.
— …
— И глаза красные, будто у монстра… Он точно человек?
Эй, господин красивый. Я всё слышу.
Если хочешь бормотать — бормочи тише. Или ты специально?
Впрочем, он и раньше распинался о престиже, значит, гордости в нём действительно было хоть отбавляй.
Я ещё думал, есть ли у него шанс исправиться, когда Элвин вдруг собрался, лицо его стало серьёзным, а стойка — чёткой.
Одновременно от него потянуло острой, хищной силой. Даже без инстинкта дикой природы было понятно: это направлено на меня.
Раз он первым полез с придирками, мне тоже стоило ответить. Я нахмурился и двинулся.
Пах!
Копьё, которое я держал в правой руке, я просто швырнул.
Нарочно легко.
Элвин, не ожидавший броска без малейшего предупреждения, заметно растерялся, но всё же успел резко развернуть корпус и уйти в сторону.
Кхак!
Копьё улетело далеко и вонзилось в стену. Я не вкладывал в него магическую силу, бросил одной лишь физической мощью, поэтому ничего не взорвалось.
Теперь в левой руке остался только топор. Его я и собирался использовать как оружие.
Если честно, хотелось бы и топор бросить, а дальше драться голыми руками — так я чувствовал себя увереннее. Но выкладывать все карты на стол жалко.
Синь!
Пока я так думал, Элвин рванул ко мне и рассёк воздух диагональным ударом. По свисту клинка было ясно: мастерство у него не для красоты.
Можно было бы закончить всё быстро, одним рывком. Но я хотел посмотреть, на что он способен.
Поэтому начал отступать, шаг за шагом, и уходить от его разнообразных атак.
Ша-ах!
От горизонтального удара я просто отступил на шаг.
Ши-ик!
От диагонального — повернул корпус.
И все остальные атаки так же: минимальное движение, ровно столько, сколько нужно, чтобы сталь прошла мимо.
«Медленно.»
Атаки Элвина были чистыми. Но честными. И медленными.
Для меня.
Его движения не были широкими, в них не зияли очевидные прорехи. Просто я мог увидеть удар глазами — и успеть.
Да даже змея из Леса Хаоса была настолько быстрой, что будила во мне инстинкт дикой природы.
«Техника у него правда хорошая.»
Медленный — по моим меркам. А сама техника стоила уважения. Как я уже отметил, его удары были чистыми.
Клинок не дрожал. Ни когда он резал диагонально, ни когда шёл поперёк, ни когда колол. Почти ни одной лишней дрожи.
А я?
Мои чудовищные характеристики скрывали всё остальное, но по сравнению с Элвином я был пустоват.
Сейчас я только уклонялся, поэтому это не бросалось в глаза. Стоит перейти в атаку — и слабые места покажут зубы.
— Фу-у…
Натиск Элвина, сыпавшийся на меня без передышки, оборвался. По закаменевшему лицу было видно: он понял, что что-то не так.
Раз он остановился, теперь мой ход.
Я пошёл вперёд, не давая ему толком собрать дыхание.
Шаг.
Шаг.
Шаг.
Элвин, видя, как медленно я приближаюсь, выровнял дыхание, но напрягся всем телом. Он сжал меч обеими руками, будто ждал момента для контратаки.
А я ничего не делал.
Даже когда оказался прямо перед ним.
— …
— …
— …Что ты…
Ка-ан!
Ну, не совсем «ничего».
Это было нужно, чтобы он ослабил внимание.
Едва Элвин успел выдохнуть вопрос, я рванул топор снизу вверх. Без замаха, без красивой формы, просто грубый взмах — но куда быстрее его ударов.
— Кх…!
Элвин вздрогнул и поспешно поднял меч, блокируя. В обычном случае клинок должен был бы сломаться, но выдержал.
Может, он усилил прочность магической силой. Но сам удар меч не поглотил: Элвина потащило назад, словно его толкнул невидимый зверь.
Пока он скользил, я согнул колени и опустил корпус.
А когда он наконец остановился — ударил ногой в землю.
Бам!
От отдачи меня выбросило вперёд. Расстояние между нами схлопнулось в одно мгновение.
Я, как и прежде, сжал топор в левой руке и обрушил его вниз. Точка удара — ровно голова Элвина.
Сила была уже совсем не та, что в прошлый раз. Если бы он принял это мечом, оружие разлетелось бы в крошку.
Элвин, видимо, тоже понял: примет — и кончится плохо. Он рванулся в сторону.
Повернуть корпусом показалось ему мало; он буквально швырнул себя боком.
Ву-ун!
Топор рассёк пустоту. Не попал — и что с того.
Это была всего лишь проверка. По голове я ударил скорее по привычке. Ничего не поделаешь.
Тат!
Я упёрся свободной правой рукой в землю, перекатился на ней и мягко встал на обе ноги.
Для атаки, выполненной в броске, приземление вышло лёгким, почти бесшумным. Я собрал стойку и посмотрел на Элвина.
Он стоял с таким лицом, будто не мог поверить в увиденное. Словно мир вдруг нарушил собственные правила.
Я не блокировал его атаки — я их все избегал.
А от моей атаки ему пришлось броситься всем телом в сторону.
Техника, умение — всё это было важно. Но разница в чистых характеристиках зияла пропастью.
— …Ты и правда зверь.
Знаю.
Но я жил в лесу. Что поделаешь.
В месте, где время от времени вылезают крупные монстры вроде Манки, без проворства не выжить. Одна ошибка — и ты уже лежишь с тяжёлой раной. Хочешь не хочешь, тело учится двигаться.
— …
Элвин больше не нападал. Он прожигал меня взглядом, будто выжидал. Меч сжал обеими руками так, что костяшки наверняка побелели.
Похоже, он рассчитывал контратаковать, когда я повторю прежний рывок.
Он правда считает меня зверем?
Понимаю.
Но кое-что ему всё-таки надо показать.
Я мог жить как зверь, но это не значит, что у меня нет головы.
Бам!
Не мешкая, я снова сорвался с места и, как прежде, замахнулся топором.
Дистанция исчезла мгновенно, но Элвин остался спокоен.
Уголок его рта дрогнул.
На лице появилась улыбка человека, который дождался добычи в капкане.
Он скользнул правой ногой в сторону. В следующий миг Элвин выпал из моего поля зрения.
Синь.
Зато вместо него прямо к моему лицу шёл холодный блеск клинка.
Он использовал мой звериный рывок против меня. Сам я часто так делал.
Если всё пойдёт как есть, лезвие рассечёт мне лицо. У меня, конечно, есть черта «Стальной король», но мало ли.
Поэтому…
Хруст!
Я вцепился зубами в клинок.
Крепко.
А чтобы не порезаться, ещё и прикрыл зубы магической силой.
— Что…!
Элвина тут же потянуло за мечом, и стойка рассыпалась. Скорость моего рывка никуда не делась.
Я приземлился, но клинок изо рта не выпускал. Лицо Элвина в этот момент стоило увидеть.
— Ты… зверюга…!
Элвин изо всех сил пытался выдернуть меч. Но сила моей челюсти была выше.
В дикой природе иногда приходится пользоваться и зубами. Когда руки или ноги разбиты — очень полезная штука.
Бывало, зубы выбивало или ломало, но потом они всё равно восстанавливались. Так что со временем я начал пользоваться ими без особых переживаний.
Кр-р-рк!
— А…
Кажется, я сжал слишком сильно. В мече Элвина раздался нехороший звук.
Элвин тоже на мгновение перестал тянуть и ошеломлённо уставился на клинок.
Раз уж всё равно ломается, я просто сжал крепче.
Хрясть!
Тренировочный меч красиво развалился. Его наверняка делали из стали, но сейчас он треснул удивительно легко.
Хотя стоит учитывать: мой предыдущий удар он уже принял. Возможно, тогда прочность и ушла в труху.
— Тьфу.
Я выплюнул все металлические осколки, попавшие в рот.
Элвин переводил взгляд то на меч с полностью разрушенной серединой, то на меня. На лице было написано: он не понимает, сон это или явь.
Моя задача — объяснить, что явь.
Хвать!
— Кх…!
Пока он стоял оглушённый, я быстро подскочил и схватил его за шею.
Элвин дёрнулся, пытаясь вырваться. По тому, как под его кожей шевельнулась сила, я понял: он собирается пустить магическую силу.
Я не стал ждать и со всего маху швырнул его в землю.
Чок-слэм, как в рестлинге.
Разумеется, меня этому никто не учил.
Бу-ум!
— Кха-а!
Когда человек падает на спину, дыхание на короткое время выбивает напрочь. По выпученным глазам Элвина стало ясно: попал как надо.
Я бросил его до того, как он успел защитить внутренности магической силой, так что двигаться ему теперь было нелегко.
Оставался последний удар.
Сжать.
— Кх…!
Я крепко удержал Элвина за шею, чтобы он не смог подняться.
И в той же позе занёс топор.
Если опустить его сейчас, голова Элвина расколется надвое.
Конечно, по-настоящему бить я не собирался.
— На этом всё.
В самый миг перед ударом до меня донёсся знакомый голос. В нём была непонятная сила; тело само замерло.
Я поднял голову.
Род стоял рядом.
Я даже не заметил, когда он подошёл.
На губах у него была мягкая улыбка, но от этой мягкости почему-то давило на грудь.
— Я сказал: убийство запрещено. Надеюсь, ты меня понял.
— …
Да знаю я.
Я осторожно покосился на него.
Хотелось всё-таки врезать Элвину разок. Нельзя же так: обругал человека прямо в лицо — получи. Но, похоже, здесь так не выйдет.
Шурш.
Пока я стоял с поднятым топором и косился на Рода, он сунул руку в карман и что-то протянул мне.
На ладони лежала коричневая конфета.
Та самая — со вкусом поджаренного риса. Сказали, что вкус «нурончи», но в любом случае она была невероятно вкусная. Я уже пробовал.
Инстинкт взвыл:
«Съесть. Немедленно. Станет хорошо.»
Во рту собралась слюна. Топор, поднятый вверх, начал сам собой опускаться.
Пальцы на шее Элвина тоже постепенно ослабли.
Фьюить.
Род, решив, что я вышел из боя, легко подбросил конфету.
Она описала дугу и полетела прямо к моему лицу.
Я сразу раскрыл рот и поймал её.
Сладость и тёплый, поджаренный привкус разлились по языку, заполняя весь рот.
— Ты в порядке?
— Д-да. Я в порядке.
Пока я вкушал маленькое счастье, Род помог Элвину подняться.
Элвин, всё ещё потерянный, смотрел то на сломанный пополам меч, то на меня. Поверить не мог до сих пор.
— Как ты понимаешь, ты проиграл. Надеюсь, своё слово ты сдержишь.
— …
На слова Рода Элвин посмотрел на меня.
Я жевал конфету и смотрел на него в ответ.
Лицо у него было сложное. Ещё бы: его подчистую разгромил какой-то звероподобный парень.
Да ещё и показал невозможную выходку — сломал стальной меч зубами.
Интересно, извинится ли он?
Раз уж рядом стоит сам ректор, вероятность высокая.
— …Прости.
Как и ожидалось, Элвин склонил голову.
Но тут он, будто вспомнив что-то, поднял взгляд и спросил Рода:
— А он вообще понимает мои слова?
— Нет. Но позже запомнит.
— …
У Элвина стало такое лицо, будто после извинения во рту остался песок. И всё же он ещё раз склонил передо мной голову.
Даже если я не понял, зрителей много. А людей, собравшихся посмотреть, было битком.
— На всякий случай дай ему конфету. Тогда, возможно, он запомнит тебя как хорошего человека.
— Это…
— Конфета со вкусом поджаренного риса.
Род вложил Элвину в руку одну конфету. Элвин, разумеется, растерялся.
Этот старик и правда считает меня животным?
Пока я так думал, Элвин осторожно протянул ко мне руку.
На лице у него было написано: он сам не уверен, правильно ли делает.
— Вот…
— Ням.
Я без промедления забрал конфету ртом.
То, что дают, я не отвергаю.
Элвин посмотрел на меня и ещё сильнее усложнился лицом.
Даже для гордеца вроде него такая ситуация наверняка была впервые.
«Такое чувство, будто мне накручивают симпатию.»
А впрочем, какая разница.
Человек, который даёт вкусное, — хороший человек.
http://erolate.org/book/3321/309800
Готово:
