После события с наставником развития шёл следующий практикум — выживание.
Как и объяснял Мальборо, по форме это почти королевская битва. Почти — потому что выбивать противника здесь вовсе не обязательно. Самое важное — выжить.
Именно поэтому ближе к концу обычно появлялся выбор.
Договориться с соперником и взять совместное первое место — или остаться единственным выжившим.
Штрафа не было ни за одно решение. Выбрал одиночное выживание — чуть подросла честь, и всё.
«Говорят, двенадцать часов. На деле, конечно, куда дольше».
Мальборо сказал, что практикум пройдёт с семи утра до семи вечера, но это была только приманка.
Тема — выживание. Кто в здравом уме заранее раскрывает всю информацию? Никто.
Значит, истинную длительность объявят прямо перед началом.
Студенты, разумеется, поплывут. Морально их перекосит ещё до первого шага в лес. Профессора именно этого и добиваются.
«А вот настоящая дрянь — это команда».
Самое мучительное здесь — напарники. Распределение идёт случайно, с поправкой на рейтинг, и от него можно угодить как в рай, так и в чистый ад.
Повезло — проскользнёшь через выживание мягко, почти без сучка. Не повезло — вкусишь тот самый ад под названием «групповое задание».
Насколько всё паршиво? Даже прожжённые игроки, которые обычно держатся с видом «я всё видел», на этом этапе переходили к стратегии молитвы.
Говорят, высокая удача повышает шанс на толковых напарников. Ну да. Случайность от этого случайностью быть не перестаёт.
«В команде Луны есть Антонио. У неё, по крайней мере, будет не так плохо».
Антонио — стратег по складу характера, с Луной он должен сработаться. Да, в нём есть немного скользкого, но это не смертельно.
Кара тоже… я не помню её напарников, а значит, скорее всего, ничего катастрофического там не случится.
Но сейчас важнее моя команда.
Грейс, я — и последней Ли Ёнчжу.
С Грейс всё понятно. А вот Ли Ёнчжу — персонаж, насколько я помнил, действительно занятный.
— Понял, Сибар? Даже если нас рядом не будет, ты должен нормально поговорить. Сможешь ведь?
Элли держала меня за руку и снова, уже в который раз, давала наставления. В её золотистых глазах стояло столько тревоги, будто она отправляла ребёнка одного в детский сад и заранее представляла, как он заблудится между шкафчиками.
С моей точки зрения, всё это выглядело слегка нелепо.
С её — совершенно естественно. Меня, без всякого опекуна, нужно было отпустить одного.
— Я уже не понимаю, правильно ли это. Вы правда уверены, что Сибара можно отправлять одного?
Кара почесала затылок и спросила с таким лицом, будто сама заранее не верила в ответ. Спрашивала она, конечно, Рода.
Род выслушал, кивнул и привычно ровным голосом ответил:
— Всё будет в порядке. Я поговорил со студенткой Грейс. Если Сибар совершит что-нибудь неподобающее, она сразу сообщит мне.
— М-м…
— К тому же ему не повредит завести новых друзей. Не только среди вас.
На безмятежные слова Рода Кара посмотрела так, будто спрашивала взглядом: «Вы сейчас серьёзно?» Смысл в этом был. Но тревога от смысла никуда не исчезала.
Даже мне стало странно, что после недавнего крупного происшествия он всё ещё так спокойно мне доверяет.
Хотя, скорее всего, он приставил кого-нибудь следить. Или попросил Порори. Да и устраивать неприятности я всё равно не собирался.
— Кстати, в таком виде он и правда выглядит потрясающе. Кто его одел?
— Я! Ну как? Красиво ведь?
Отдельный вопрос — насколько в этой одежде было неудобно. На восхищённый вопрос Кары Элли ответила сияюще и громко.
Летняя чёрная рубашка и белые брюки. Простая, почти до смешного простая комбинация.
Но одежду, как известно, завершает лицо.
При таком теле и такой внешности на мне смотрелось бы почти что угодно. Что не отменяло главного: мне было некомфортно.
«Хотя бы обувь можно было оставить как тапки».
Кроссовки всегда неудобны. Даже на занятия я ходил в тапках, но сегодня Элли не уступила.
Скоро закончится период адаптации, начнётся поступление, а потом естественным образом придёт форма академии. Нельзя же, сказала она, до конца жизни настаивать на тапках. Нужно понемногу привыкать.
Тук-тук-тук.
— Ректор. Это Грейс. Можно войти?
Время встречи почти подошло. Грейс прибыла в резиденцию точно к назначенному часу.
Луна, ожидавшая у двери, пошла открывать, а Элли посмотрела на меня ещё тревожнее.
Кто-то мог бы сказать: не слишком ли вы обращаетесь с ним как с ребёнком? Но если вспомнить мой послужной список, беспокойство выглядело не чрезмерным, а почти образцово разумным.
Сейчас было важнее спокойно выслушать Грейс и установить связь с Ли Ёнчжу, с которой мне предстояло действовать в команде.
Скрип.
Как только Луна открыла дверь, Грейс появилась на пороге с улыбкой.
Белая блузка, сидевшая по фигуре; юбка, подчёркивающая тонкую линию талии. Повседневная одежда, но от неё всё равно веяло чем-то строгим, умным, собранным.
Уверенная улыбка на губах и острый взгляд делали её ещё более властной.
— И госпожа Луна здесь. Рада видеть.
— …Да.
Грейс поприветствовала её приветливо, а Луна ответила осторожно, косо поглядывая на неё.
Видимо, вспомнила вчерашний случай, когда из-за перепутанных внешнего и внутреннего она от всей души выругалась.
Грейс, похоже, не держала зла. Она лишь улыбнулась и перевела взгляд на меня.
— …И всё-таки вы совсем не выглядите так, словно выросли в лесу.
Осмотрев меня с ног до головы, она вынесла оценку. Сначала на её лице мелькнуло удивление, затем — удовлетворённая улыбка.
Вчера я выглядел куда более затрапезно, а сегодня был вылизан почти до блеска. Сам бы я надел что-нибудь попроще, но Элли решительно воспротивилась.
— Студентка Грейс, я говорил вчера: если случится что-то непредвиденное, сразу докладывайте.
— Да, ректор. Я поняла.
— Сибар, тебе тоже пора готовиться.
— Сибар… Ты ведь справишься?
После слов Рода Элли сжала мою руку ещё крепче. Тревога на её лице стала почти осязаемой.
Со стороны можно было подумать, что мы расстаёмся навсегда. Я открыл рот, чтобы её успокоить.
— Верь.
— Угу…! И поговори с госпожой Грейс как следует!
— Можно подумать, вы его на войну провожаете.
Кара произнесла это с усталым смешком, но сама смотрела не менее беспокойно.
Я высвободил руку из пальцев Элли, повернулся и пошёл к выходу. Чем ближе я подходил, тем глубже становилась улыбка Грейс.
Похоже, она собиралась воспользоваться случаем и постепенно меня приручить. Я тоже намеревался «пока что» её послушать.
— Тогда мы пойдём, ректор.
— Да. Надеюсь, обойдётся без происшествий.
— Разумеется. И, госпожа Луна?
— Да?
Перед уходом Грейс окликнула Луну. Та уже было тихонько отступала подальше, но от голоса Грейс вздрогнула.
Грейс, глядя на испуганную Луну, мягко улыбнулась — и достала из памяти то, что явно отложила с вчерашнего дня.
— Как вы и пожелали, госпожа Луна, я пойду и помучаюсь до одури.
— А-ха-ха… да…
Теперь вспомнил. У Грейс характер не самый отходчивый.
* * *
План Грейс был прост.
Сразу склонить Сибара на свою сторону трудно. Значит, надо постепенно поднимать близость.
Он не знал ни положения в мире, ни даже того, что такое цивилизация в полном смысле. Следовало начинать с самого простого.
«Например, с еды».
Чтобы сблизиться с Сибаром и заодно обсудить планы, Грейс заранее забронировала место. Ресторан был из тех, чья цена сама по себе уже служила фильтром.
Не только простолюдины, но и многие дворяне обходили его стороной. Зато за эту цену там действительно кормили превосходно.
«Говорят, господин Сибар много ест. Ничего страшного».
Информацию о Сибаре она успела собрать лишь обрывками: чудовищно силён, ест несусветно много.
Обычно он решал вопрос с едой через буфет. По слухам, пять порций исчезали в нём без малейшего усилия.
Не буфет, так кошелёк должен быть крепким. У Грейс такой кошелёк был.
«Деньги поддерживает семья».
Герцогский дом Берче славился индивидуализмом, но финансовую поддержку детям давал щедрую.
Сама Грейс не тяготела ни к роскоши, ни к показному расточительству. Тратилась она, по сути, только на одежду.
«Спешить не нужно. Станем ближе понемногу. Понемногу».
Грейс слегка оглянулась. Сибар шёл за ней — ровно, безмолвно, как птенец за птицей.
За годы жизни дочери герцогского дома она видела множество красивых мужчин, но его внешность будто принадлежала иному уровню. Можно было поверить, что над ним трудились лучшие скульпторы мира, вкладывая в мрамор не ремесло, а одержимость.
И всё же именно из-за этого красота казалась нереальной. Не трогала сразу. Как картина за стеклом.
«Сплошная загадка».
Родители неизвестны. Связей нет. Будто однажды просто упал с неба.
При этом обладал невероятной боевой силой, а красные глаза добавляли ему почти мистического ореола.
Оттого любопытство только росло.
Где скрывается подлинная ценность этого мужчины?
Будет ли он предан как человек — или, скорее, как зверь, как собака, как волк?
Это требовало наблюдения. Сейчас же первоочередной задачей было сблизиться.
— Господин Сибар.
— ?
Для начала — дистанция.
Грейс, шедшая впереди, отступила на шаг назад. Теперь они двигались рядом.
Сибар выглядел так, словно вообще не придавал этому значения.
Но близость начинается с расстояния. Даже если между людьми существует разница в статусе, сама позиция рядом или впереди способна делать их то далёкими, то почти равными.
— Какую еду вы любите, господин Сибар?
— Еду?
— Да. Еду.
Простой обмен вопросами тоже полезен. Тема, понятная обоим, лучше всего снимает настороженность.
— Мясо.
— Мясо? Как и ожидалось, вы любите мясное. А ещё?
— Конфета.
— Конфета?
После мяса — конфета. Грейс слегка склонила голову. В строгом смысле конфета тоже еда.
Просто она совсем не ожидала услышать это от Сибара. Значит, то, что он иногда перекатывал во рту, и было конфетой.
— Понимаю. Тогда что-нибудь ещё?
— Мясо.
— …Кроме мяса?
— Конфета.
— …
Лучше оставить.
Так решила Грейс.
Похоже, вступив в цивилизацию, он ещё мало что успел попробовать.
В буфете он, конечно, закидывал в себя самые разные блюда, но для Сибара всё это, вероятно, проходило под одной широкой категорией: «мясо».
Если думать так, объяснение выглядело вполне правдоподобным. Со временем, привыкнув к миру цивилизации, он научится различать.
— А что в академии показалось вам самым интересным?
— Интересным?
— Да.
— М-м…
Услышав вопрос, Сибар задумался. Грейс терпеливо ждала ответа.
Смысл вопроса он понял. Иначе наклонил бы голову или переспросил.
Он думал долго. Настолько долго, что Грейс уже решила перейти к другому вопросу.
— А! Луч!
— Луч?
— Смерти! Луч!
Теперь настала очередь Грейс склонять голову. Слово было совершенно незнакомое.
Луч смерти?
Даже она, получившая в семье обширное образование, никогда о таком не слышала.
— «Луч смерти»? Что это такое? Не похоже, что еда. Можете показать?
— Нельзя.
— Почему?
— Род. Ругает.
Если собрать слова вместе, выходило: Род будет ругать.
Выражение Грейс стало ещё более странным.
Что это за «луч смерти», из-за которого его ругает сам Род? В одном сомневаться не приходилось: вещь не рядовая.
— Хорошо. Тогда покажете, когда появится возможность.
— Угу.
— Обещали. А вы знаете, что обещания нарушать нельзя?
— Угу.
Кто бы ни занимался его воспитанием, основы заложены неплохо. Грейс улыбнулась шире.
Если Сибар назвал это самым интересным, за этим определённо что-то стояло.
Может быть, он покажет это на предстоящем практикуме по выживанию.
Чем дальше, тем сильнее хотелось понять его.
— Мы почти пришли. Госпожа Ёнчжу должна… а. Вот она.
Дойдя до заранее назначенного места, Грейс указала в сторону. Сибар тоже повернул голову.
Чёрные волосы и чёрные глаза, свойственные большинству уроженцев Востока. Тёплая, густая абрикосовая кожа.
Девушка, которую они искали, сидела на скамье у фонтана на площади и что-то вертела в руках.
— Госпожа Ёнчжу?
— Д-да, да, да?!
Стоило Грейс приблизиться, как девушка вздрогнула всем телом. Они ведь подошли не бесшумно, но испугалась она слишком сильно.
Похоже, мысли её на мгновение уплыли куда-то далеко. Забавно было другое: даже вздрогнув, она успела спрятать предмет за спину.
Студентка с Востока, Ли Ёнчжу, подняла на них круглые глаза и поспешно заговорила:
— А, а! Госпожа Берче…
— Как я сказала вчера, зовите меня просто Грейс. Мы ведь будем действовать в одной команде.
— А. Да-да. Точно. А рядом с вами…
Взгляд Ли Ёнчжу скользнул в сторону.
Сибар, который был заметно выше Грейс, смотрел на неё сверху вниз.
Красные глаза. Солнце за спиной.
И от этого — странная, почти угрожающая тень вокруг фигуры.
— Хииик…!
— …
Несмотря на внешность, которую трудно было назвать пугающей, сама атмосфера заставила Ли Ёнчжу в ужасе отпрянуть. Сибар же просто молча смотрел.
Он изучал её перепуганное лицо. Если смотреть объективно, перед ним была классическая красавица восточного типа: мелкие, аккуратные черты, родинка-слезинка под левым глазом. В ней смешивались миловидность и зрелость.
Тонкая, хрупкая фигура и небольшой рост делали её похожей на тихую маленькую собаку.
— Не нужно так пугаться, госпожа Ёнчжу. Господин Сибар тоже в нашей команде.
— Д-да… простите…
Грейс пристально посмотрела на Ли Ёнчжу, которая тут же извинилась.
О ней Грейс уже заранее навела справки.
«Ли Ёнчжу. Уроженка империи Хван. Класс — вор. Заметных достижений нет, место в рейтинге низкое. Кровная родственница профессора Ёнхвы. Из уважаемой семьи».
Слабые стороны: крайне робкая, пассивная, неинициативная.
Таков был список в голове Грейс.
Девушка, которая не горит, не увлечена и, кажется, просто плывёт по течению сознания.
Честно говоря, Грейс совсем не понимала, зачем такая поступила в академию.
Не старается. Не пылает. Выдающегося таланта тоже не видно.
В обычной ситуации она даже не обратила бы на неё внимания. Информацию собрала лишь потому, что та стала её напарницей.
«Но раз пришла раньше назначенного времени, основа у неё есть».
Это уже зачёт. Людей, которые даже к договорённому часу не могут явиться вовремя, хватает. Ли Ёнчжу же прибыла заранее.
«Даже слабого члена команды вести вперёд — тоже способность».
Раз она поступила в академию, совсем бездарной быть не может.
Грейс была уверена в себе.
К тому же рядом Сибар. В теме «выживание» трудно придумать более надёжное существо, чем он.
С его навыками можно не просто закрыть отсутствие Ли Ёнчжу, а в одиночку вытянуть всю команду.
«Но позволить им просто ехать на чужой спине нельзя. Моя оценка не должна упасть».
Проблема в том, что Сибар был слишком силён. Если не проследить, хорошая оценка может почти целиком уйти ему.
Сложность повышалась неожиданно. Грейс, медленно выстраивая план в голове, заговорила:
— Раз все собрались, пойдёмте в ресторан? Думаю, госпоже Ёнчжу тоже подойдёт.
— Мне в дорогие места тяжело…
— Я заплачу. Это обязанность лидера команды. Господин Сибар, вы ведь тоже с нами?
— Угу.
— Отлично.
Грейс улыбнулась с удовлетворением.
И Сибар, и Ли Ёнчжу — люди пассивные.
Значит, она сможет вести их туда, куда нужно. Прекрасно.
На Востоке говорят: если гребцов слишком много, лодка уходит в горы.
Здесь не будет столкновения мнений, один член команды надёжен до абсурда, а сам экзамен кажется относительно простым.
Ни одного камня на дороге.
Разве что внимание, которое неизбежно притянет Сибар.
— Тогда пойдёмте. Заодно удобно обсудим дальнейший план.
— Да…
— Угу.
Грейс решила, что впереди их ждёт гладкий путь.
«Ха-ха. Этот практикум будет лёгким».
Она просто ещё не знала, что её напарники — злодеи группового задания.
http://erolate.org/book/3321/309836
Готово:
