За выходные мы несколько раз встретились с напарниками и составили разные планы. В первую очередь — по снаряжению.
Какие вещи брать, сколько зелий для восстановления выносливости и противоядий понадобится, что выбрать как аварийную еду и тому подобное.
Между делом мы говорили и о другом, но в целом почти всё крутилось вокруг практикума. Встречи вышли довольно полезными.
Даже если в команде есть я, у отдельного человека всё равно может возникнуть проблема. К тому же нужно будет распределять ночные дежурства.
Правда, такие мелкие планы фактически в одиночку составляла Грейс. У Ли Ёнчжу рвение проявлялось только в особых случаях.
Мне достаточно было помогать со стороны. Грейс, вероятно, именно этого и ждала.
— Возьмите все трое. Зелья для выносливости и противоядные. Материалов было мало, так что много сделать не вышло, но этого должно хватить.
В последний день выходных Элли раздала нам разные зелья.
Сработала та самая особенность, которая появляется, если Элли жива.
На ранних этапах зелья стоят довольно дорого. Из-за одной бутылочки многие каждые выходные уходят охотиться или собирать лекарственные травы.
Но, как уже говорилось не раз, если Элли жива, за зелья можно не волноваться. Более того, со временем их качество растёт так быстро, что начинает трясти даже баланс.
— Ты уверена, что можешь отдавать это нам? Если сдать их в лавку, неплохо заработаешь.
Луна, получив от Элли зелья, спросила с виноватым видом. Бесплатные зелья явно её смущали.
Достаточно было отнести их в магазин, и Элли получила бы достойный доход. Но она предпочла раздать их нам.
— Да ладно. Всё хорошо. Они не настолько хороши, чтобы сдавать в лавку. И ты ведь каждые выходные ходила со мной собирать лекарственные травы — этого более чем достаточно.
— А я не ходила. Может, денег дам?
Это сказала Кара. В отличие от Луны, она действительно получала зелья даром.
Для народа Татар, чувствительного к денежным расчётам, принять их с пустыми руками, наверно, было неловко. Ей хотелось хотя бы заплатить.
— Тогда онни потом сходишь со мной собирать травы. Так будет нормально?
— Хм… хорошо. Неплохая мысль.
— Я тоже.
Я тоже хотел пойти.
Зная характер Элли, она наверняка будет раздавать зелья всякий раз, когда они понадобятся.
Но, взяв их в руки, я почувствовал неловкость. Я знал, сколько труда она вкладывает в каждую такую бутылочку.
Поэтому неплохо было бы по выходным ходить с ней за лекарственными травами, а заодно охотиться и зарабатывать.
— Сибар, тебе не нужно. Ты каждые выходные занимаешься обучением, верно? Сейчас сосредоточься на этом.
— …
Но Элли меня остановила. Судя по улыбке, ей и правда не требовалась моя помощь.
В ближайшее время надо будет выйти вместе с Порори и принести ей качественных трав. Элли обрадуется.
Род, возможно, отругает, но с Порори всё будет в порядке. Да и намерения-то хорошие.
— Тогда завтра всем удачи! Даже если это соревнование, главное ведь выжить. Не деритесь друг с другом, ладно? Дружно, мирно.
— Нам бы тоже этого хотелось.
Кара хмыкнула в ответ на подбадривание Элли, а Луна промолчала. При этом она незаметно косилась на меня.
От того, как поведу себя я, и вообще от того, выживу ли я, сложность практикума для всех изменится до неузнаваемости.
«Я и не собираюсь активно лезть вперёд».
Точнее, не я — наша команда не собиралась действовать агрессивно.
Если высунуться без нужды, другие команды станут настороже, и мы только понесём лишние потери. Лучше сидеть тихо и ждать.
К тому же чем дальше будет идти время, тем выгоднее для нас. Доступная зона постепенно сузится.
— Кстати, Луна. Что ваша команда взяла из вещей?
— Простые лекарства, аварийную еду и вроде того. Наверное, ещё спальники надо взять.
— Спальники? Неплохо. Может, и мне один прихватить.
О том, что брать, можно было особо не беспокоиться.
— Все собрались? Тогда перед началом снимите и сложите весь багаж, кроме поясной сумки. Всё это брать на практикум нельзя.
— Что?
— В каком смысле?
Потому что, кроме небольшой сумки, ничего взять всё равно не разрешат.
Именно это Мальборо объявил перед лесом, где должен был проходить практикум.
Студенты, пришедшие во всеоружии, сначала растерялись, а потом уже откровенно опешили.
— Вы не на пикник пришли. Зачем столько барахла? Или вы забыли тему практикума?
— Но профессор говорил принести зелья…
— Зелья поместятся в сумку-пауч. Я раньше говорил: лёгкую поясную сумку полезно носить постоянно.
От объяснения Мальборо студенты лишились слов. Раз я этого не слышал, значит, он говорил такое на первой неделе.
В игре инвентарь тоже начинается с крошечного пауча. Потом постепенно улучшаешь — и пространство растёт.
Студенты ворчали, но вещи всё же начали складывать. Некоторые и правда явились с огромными рюкзаками, будто собирались не на практикум, а на загородную прогулку.
До этого всё ограничивалось недовольным бормотанием. Но следующая фраза была достаточно тяжёлой, чтобы поднять волну возмущения.
— Кроме того, содержание практикума немного изменено. Изначально время составляло двенадцать часов, но теперь увеличено до тридцати шести. Иными словами, вы начнёте сегодня в семь утра и должны выживать до семи вечера следующего дня.
— Что?!
— Это вообще нормально? Почему вы меняете это внезапно?
— Тогда хотя бы не говорили заранее!
Как и ожидалось, протесты посыпались со всех сторон.
Объединённая академия — место, куда собираются таланты со всего мира. Людей с сильной гордостью здесь хватает, и многие могли счесть, что профессора просто издеваются над ними.
Но даже в этой тяжёлой атмосфере Мальборо и остальные профессора не моргнули. Будто слышали такое уже много раз.
Когда шум начал накаляться, Мальборо распахнул глаза и рявкнул:
— Тихо!
— …
Одного слова хватило, чтобы бурлящая толпа мгновенно провалилась в молчание.
Студенты почувствовали: давление Мальборо не шуточное.
Как бы талантливы они ни были, им было далеко до ветерана, прошедшего огонь, воду и всё остальное.
Только Кара стояла с широкой усмешкой. Похоже, ситуация её забавляла.
— Я говорил ещё на прошлой неделе: тема — выживание. Похоже, вы не понимаете, что значит это слово.
— …
— Выживание возможно только тогда, когда в худшей ситуации используются все доступные средства. Подготовленное, удобное выживание — уже не выживание. По-хорошему, вас следовало отправить в лес вообще без вещей. И времени дать куда больше.
Смысл был предельно ясен: мы и так сделали вам поблажку, так что закройте рты и выполняйте.
И это звучало не совсем бессмысленно. Студенты постепенно замолчали.
«Я-то выживал в одной рванине. По сравнению с этим условия шикарные».
Есть аварийная еда. Есть инструменты для огня. Есть зелья. Что ещё надо?
Опасных животных здесь не так много, срок всего тридцать шесть часов. А если вылетишь, сможешь спокойно отдохнуть.
— Вот этого я совсем не ожидала…
Пока я мысленно включал старческое ворчание, стоявшая рядом Грейс мрачно пробормотала.
Я посмотрел на неё. Она грызла ноготь большого пальца — привычка, которая проявлялась у неё в затруднении.
— Ч-что же нам теперь делать? Мы справимся?
Ли Ёнчжу выглядела так, словно её мораль уже вынули, смяли и бросили под ноги. Сложность стала гораздо выше изначальной, так что реакция вполне понятная.
Но удивительно: всё это была «игра».
Настоящая она вовсе не была такой слабой и робкой.
Я называл Ли Ёнчжу интересным персонажем именно из-за этой актёрской способности. Разница слишком велика.
Её подлинное лицо проявлялось редко. Например, когда дело касалось её страны…
— Итак, все. Похоже, настал день применить первую помощь, которой я вас учила. Главное — не получать ранений, но всё равно держитесь!
…или когда рядом оказывалась Ёнхва, её родная старшая сестра, которую Ли Ёнчжу считала «предательницей».
Увидев улыбающуюся Ёнхву, Ли Ёнчжу на мгновение стала пугающей.
Слабость исчезла. Ни следа растерянной мягкости. Вместо неё — ледяная, почти беспощадная пустота.
Грейс и остальные были заняты изменением условий практикума и ничего не заметили, но я увидел отчётливо.
«Империя Хван, конечно… та ещё головная боль».
Изначальное название империи Хван — Восток. Союз разных государств, похожий на земной Советский Союз.
Проблема в том, что и действует он похоже. Концепт — Китай, проглотивший всю Восточную Азию, так что сходство неизбежно.
Сочетание сверхдержавного Советского Союза и Китая, властвующего над Восточной Азией. Звучит как чудовищная химера, но именно такой страной и стала империя Хван.
Ли Ёнчжу родом из одного из зависимых государств империи Хван, причём из страны, вдохновлённой Кореей. Профессор Ёнхва — оттуда же.
«Раз приехала представлять империю Хван, для неё это и правда может выглядеть как предательство».
Если внимательно разобраться в подоплёке, всё окажется сложнее. Но сейчас узнать это невозможно.
К тому же империя Хван, подобно своим реальным прототипам, крайне чувствительна к «цензуре» и жёстко контролирует информацию.
Особенно сильно — культурную. Насколько я знаю, культурное подчинение идёт и сейчас, медленно, по кусочку.
Даже одежда Ёнхвы — традиционный костюм империи Хван. У Ли Ёнчжу от этого внутри наверняка всё кипит.
— Теперь начнём перемещение. Начиная с первой группы, профессора и ассистенты разведут вас по местам. На случай подсматривания глаза будут закрыты повязками.
После слов Мальборо команды одна за другой начали уходить с повязками на глазах. Так определить стартовую точку будет трудно.
Сужающаяся зона, насколько я помнил, тоже отмечалась видимой границей. На месте станет ясно.
— Здравствуйте, студент Сибар. Вас я отведу лично. Сначала наденьте, пожалуйста, повязку.
В отличие от других групп, меня сопровождал никто иной, как Годин. Довольно уместный выбор.
Я послушно надел повязку. Честно говоря, даже с закрытыми глазами я всё равно понимал бы многое.
Когда-то я сильно повредил глаза и некоторое время полагался только на слух и обоняние. Тогда-то и понял, насколько важны глаза.
Шаг. Шаг. Шаг.
Годин держал меня за руку и вёл медленно. Схватил крепко — видимо, боялся, что я споткнусь.
Внешность у него была подозрительная до крайности, но в теле жила воспитанная доброжелательность. Он был так добр, что его даже называли простаком.
— Теперь все снимите повязки.
Минут через десять Годин дал указание. Мы с напарницами подчинились.
Как только повязка ушла, в глаза ударили деревья — плотные, высокие, заслоняющие небо. Похоже, мы оказались в середине леса.
— Повернитесь, пожалуйста.
Когда мы открыли глаза, Годин указал назад. Мы обернулись и увидели поднимающуюся высоко вверх синюю завесу.
— Со временем эта завеса будет постепенно сужаться. Если выйти за неё, вы не вылетите мгновенно, но через десять минут получите автоматическое выбывание.
— Значит, если не задерживаться больше десяти минут, можно?
Вопрос задала Грейс. Сама завеса уже открывала немало стратегических возможностей.
— Да. Но время не перезаряжается, поэтому советую по возможности возвращаться внутрь. И учтите: ночью завеса тоже может сдвигаться.
— Значит, нормально спать не получится. Как и отдыхать.
— Ж-жестоко…
На деле завеса действительно сдвигается ночью. Поэтому для полноценного отдыха нужно уходить глубже внутрь.
А если уйти глубже, выше шанс столкнуться с другими командами — и всё естественным образом перейдёт в бой. Иначе не бывает.
— Зато будет отмечено, до какой линии она сократится. Как вы этим воспользуетесь, зависит только от вас. А теперь браслеты.
Годин протянул нам браслеты.
Они регулировались по размеру и плотно садились на запястье.
Похожи на те, что мы носили на спаррингах, но ощущение другое. Там браслет сидел свободнее. Этот — почти вжимался в кожу.
— Если браслет снять или серьёзно повредить, участник выбывает. Вы это знаете?
— Да. Но он довольно тугой.
— Верно. Это сделано, чтобы другой человек не мог легко его снять.
— Пон…
Грейс не договорила. Резко вскрикнула:
— Г-господин Сибар! Его нельзя сейчас снимать!
Она, похоже, решила, что я пытаюсь стянуть браслет. На самом деле я просто вертел его, потому что было интересно.
— Ха-ха. Не волнуйтесь. До начала практикума ещё есть несколько минут.
Годин, чтобы успокоить Грейс, уточнил время. До старта оставалось около пяти минут.
Потом он объяснил, как именно браслет снимается. Конструкция действительно была такой, что чужими руками открыть его трудно.
Значит, остаётся обезвредить противника и снять браслет — или повредить его.
— Скоро время. Тогда я пойду. Желаю удачи.
Годин вежливо поклонился и вышел за завесу.
Едва он ушёл, свет завесы стал ярче.
Практикум начался.
Грейс тоже поняла смысл и сказала:
— Началось. Для начала двинемся? Нужно проверить, до какой линии сокращается завеса.
— М-может, лучше держаться прямо у завесы и двигаться вдоль неё?
С началом практикума Грейс и Ли Ёнчжу начали обмениваться мнениями. Они обсуждали: пережидать у границы или уходить внутрь с учётом «зоны».
Я же отошёл к дереву.
Не к высокому, тянувшемуся в небо. К упавшему, лежащему на земле.
Я снял с плеча топор — Рагнарёк — и с силой опустил его.
Хрясь!
— …Господин Сибар?
— Ч-что вы… делаете…?
Обе растерялись, когда я вдруг ударил топором по дереву. Но я не рубил его бездумно.
Гнилое дерево обычно богато питанием. Не в том смысле, что его стоит есть мне. В нём живут те, кому это питание подходит.
Шевель. Шевель.
Как и ожидалось.
После нескольких ударов внутри дерева задвигался крупный червь.
Белый, толстый, налившийся жиром. Личинка. В зависимости от того, поджарить её на огне или нет, вкус меняется радикально.
Я поднял личинку и посмотрел на напарниц.
От одного вида их лица позеленели.
— П-почему вы это взяли?! У-уберите, скорее!
— У-у-у… мерзость…
И Грейс, и Ли Ёнчжу попятились назад. Даже Ли Ёнчжу, со всей её великолепной актёрской игрой, сейчас искренне содрогнулась.
Но я личинку не выбросил.
Нужно было показать им, с чем они столкнутся.
Аварийной еды почти нет. Бесконечно голодать нельзя. Даже то, что есть, едва ли можно назвать полноценным запасом.
Еда лежала в большой сумке, но её нам взять не дали. Сейчас у нас, по сути, только конфеты да шоколад.
— Это. Еда.
— …Еда? Вы хотите сказать, это пища?
— Угу.
— Н-нет, даже если это выживание, есть насекомых… это уже слишком…
Хрусь.
Много слов.
Я оставил бормочущую Грейс и положил личинку в рот.
Обычно перед этим стоит оторвать голову, чтобы не укусила. Но мне было всё равно, поэтому я закинул её целиком.
Жмяк. Жмяк.
Может, всё-таки надо было поджарить.
Во рту растёкся густой, землисто-ореховый вкус, и я на мгновение пожалел.
Но несъедобным это не было. До тошнотворности доходят разве что животные трупы.
— У-уэк…!
Грейс, однако, едва не вывернуло от одного зрелища. Она зажала рот рукой, лицо её перекосило.
Ли Ёнчжу держалась лучше. Просто побелела и застыла с выражением ужаса.
Я тщательно разжевал личинку и проглотил. Отличное питание для моего будущего.
«Там должны быть ещё».
После этого я начал сдирать кору в поисках других насекомых. Вскоре нашёл маленького червячка.
Он был куда меньше предыдущей личинки, но для новичков — неплохое начало.
Я взял его между пальцами, будто пинцетом, и подошёл к Грейс и Ли Ёнчжу. Они тут же отступили.
Мальборо не раз повторял: тема практикума — выживание. К тому же неизвестно, где враги. Еда необходима.
— Победа.
— …Что?
— Победа.
Я объяснил им: если съесть это, шансы победить вырастут.
Если бы выжить нужно было мне одному, я бы не заботился. Но нас трое. К тому же этого червяка можно есть сырым без особой опасности.
Я протянул им добычу и спокойно сказал:
— Ешь.
— Н-не хочу! Лучше умереть!
— М-может, потом? Не обязательно ведь есть прямо сейчас…!
Обе явно выросли тепличными цветами.
По тому, как отчаянно они сопротивлялись, было понятно, насколько им противно.
Честно говоря, я и не ждал многого. Но чтобы хоть немного снизить голод, насекомых всё равно придётся есть.
Когда они отказались, я закинул найденного червячка себе в рот. Похоже, практикум пока не дошёл до них по-настоящему. Ничего, постепенно поймут.
«Не так уж и плохо».
Для человека, который ел даже тараканов, это сущая мелочь.
http://erolate.org/book/3321/309838
Готово:
