Я был очарован. Когда я приехал, у меня не было никаких ожиданий. Я думал, что выбранная для меня невеста будет какой-то обычной, скучной благородной девицей, не обладающей никакими интересными качествами. Хотя я знал, чьей дочерью она была, я всё равно не думал, что она будет такой уж замечательной. На самом деле, я думал, что она будет такой же надменной и эгоистичной, как и все остальные, с кем я сталкивался до сих пор.
Кроме того, была ещё одна более насущная причина, по которой я не хотел её видеть и очень беспокоился, узнав об этой помолвке. Огромная причина, которая напугала меня до смерти.
Но как только двери распахнулись, все эти предубеждения и волнения исчезли.
Большие голубые глаза, сверкающие с драгоценной яркостью, и лицо, маленькое и нежное, как у фарфоровой куклы...
Какая очаровательная девушка! Этот ангел ни в коем случае не мог быть похож на тех других девушек!
Это была любовь с первого взгляда, и с предвзятостью.
— Принц Александр, добро пожаловать.
Первым, кого я заметил, был, очевидно, хозяин дома, маркиз Клэйбрук.
Он был мужчиной внушительного роста и статного телосложения, стоял прямо и гордо, как железный столб. Его лицо уже не было молодым, но и старым тоже.
Я с любопытством изучал его.
Так это тот человек, которого мой отец так высоко ценил. Должен сказать, я понял почему.
Занял должность своего отца в 19 лет и за два года отвоевал большую часть земель у вторгающихся сил Галльского королевства, убив при этом нескольких вражеских командиров. Выигрывая бесчисленные битвы благодаря чистой военной мощи одну за другой...
В 24 года возглавил разведывательную экспедицию в Сухие Земли, наладив хорошие отношения между нашим Королевством и могущественными золотокожими воинами-Аэйлами, которые сделали это Богом забытое место своим домом.
Расширил границы нашего Королевства до моря, а полгода спустя разграбил сокровища водного дракона, уничтожив при этом флот разыскиваемых пиратов одним махом, что, в свою очередь, принесло нам островную крепость, ныне используемую в качестве торгового центра десятками наций.
Мало того, он был тем, кто стоял за Четверным Альянсом и тихо ушёл в отставку до 30 лет.
Этот человек был легендой!
И как человек, который в одиночку контролировал две шестых всех вооружённых сил нашего королевства, он заслуживал уважения, даже если бы не был так знаменит.
Я чувствовал себя маленьким перед такой фигурой. Даже моему собственному отцу не хватало такого величия, словно он смотрел на тебя сверху вниз.
Слова, которые он произнёс только что, были ровными и точными. Низкий, ровный тембр, резонирующий с силой.
Я изо всех сил старался контролировать себя. Этот человек был моим кумиром!
Я смиренно улыбнулся.
— Благодарю вас за приём, лорд Клэйбрук. Я знаю, что мои планы на прибытие были столь неожиданными, извините, если я вас побеспокоил.
Я изо всех сил старался, чтобы мой собственный голос был таким же спокойным, как у него. Как Принцу, мне было правильно сохранять элегантное и вежливое поведение при любых обстоятельствах.
Это поведение было намертво вбито в мои кости с самого детства.
Следующие слова маркиза почти мгновенно разрушили это пожизненное обучение.
— Ничуть. Ваше такое нетерпеливое желание встретиться с моей дочерью — хороший знак, я ожидаю столь же хороших результатов. На самом деле, вы прибыли в идеальное время, мой сын чуть не упустил шанс встретиться с вами.
Моё лицо побледнело.
Сын? Это... это могло означать только...
Дэмиен Клэйбрук!!!!
О боги, этот монстр был здесь?!
Маркиз поманил кого-то.
— Я не думаю, что вы двое когда-либо встречались.
И не зря!
К сожалению, только сейчас я заметил, что он здесь. Маркиз стоял прямо перед ним, когда шёл навстречу мне, и большая часть моего внимания была сосредоточена на леди Далии, поэтому я даже не взглянул на других людей в комнате.
Но если бы я знал, что этот парень здесь, я бы никогда не приехал! Он был причиной того, почему я ненавидел эту помолвку до приезда сюда! Причина, по которой я потерял волосы за то короткое время, что знал его!
Подошедший мальчик выглядел на год-два старше меня. У него были такие же блестящие, шоколадного цвета волосы, как у его матери, но, в отличие от остальных членов его семьи, глаза у него были аметистовые, а не сапфировые.
Пурпурноглазый Дьявол...
Я всегда был немного выше большинства мальчиков моего возраста и знал, что он не мог быть старше меня более чем на два года, самое большее. Несмотря на это, он всё равно был почти на полторы головы выше, и когда он шёл ко мне, я не мог не захотеть сделать шаг назад.
Если его отец был моим кумиром, то он был моим кошмаром.
Историй, которые я слышал о нём, было достаточно, чтобы я упал в обморок!
Когда он выходил в свет и общался с другими детьми знати, он либо производил хорошее впечатление, либо оставлял стойкое плохое. Часто последнее.
Я знал, почему: он сеял хаос везде, куда бы ни пошёл.
Он был мальчиком, который избил молодого господина из семьи Уилкенс только потому, что тот столкнулся с ним и заставил его уронить клубнику на пол!
Он был мальчиком, который поджёг бутылку вина и бросил её в стаю диких волков, которые мешали ему во время пикника, а затем поймал их вожака и избил его до покорности! Он стал его питомцем!
Он был мальчиком, который отправил шипованную дубинку в замок барона Коннолли зимой и сказал ему, что тот никогда больше не сможет нормально сидеть, если не отдаст ему любимого пони, который ему приглянулся некоторое время назад!
Не говоря уже о том, что он сделал во время трёхлетнего турнира три месяца назад, заставив всех своих противников лизать ему ноги и танцевать как обезьяны, когда он выиграл, даже не позволяя им сдаться! Многие из них были опытными бойцами или детьми знати, когда они когда-либо сталкивались с таким позором?!
Это было даже не самое худшее! Я помню, как мне рассказывали, что однажды какой-то слуга принял его за нищего во время банкета, потому что его одежда стала обгоревшей и рваной — история для другого раза — и схватил его за воротник, чтобы вытащить. Это так сильно разозлило мальчика, что он взял своего ручного волка, стащил со слуги брюки и пригрозил, что волк XOXOет его до смерти! Слуга остался весьма травмированным.
Этот мальчик был предметом стольких ужасающих историй, почему я должен хотеть встречаться с таким парнем? И из-за его отца никто ничего не говорил о его безумных поступках! На самом деле, всё это держалось в тайне, инциденты обсуждались только шёпотом.
Говорят даже, что ему нравится отправлять банду разбойников преследовать людей, когда ему заблагорассудится. На самом деле, многие говорят, что его группа мошенников уже поглотила большую часть иммигрантов из окрестных стран и разрослась до ошеломляющего числа.
Они якобы создали свой собственный город на краю королевства! Или так говорят. И все они поклоняются Дэмиену с культовым энтузиазмом, предлагая девственниц и другие драгоценные дары своему Порочному Лорду!
Он был демоном, настоящим демоном!
Этот мальчик не только нажил вражду почти четверти всех благородных юных господ в королевстве, многие также давно присоединились к «Альянсу Руин Дня». Клубу, созданному лишь с одной целью — поставить его на колени. Это было объединение, которое с момента своего основания встречало лишь поражения. То, к которому я был слишком напуган присоединиться, даже когда поступило предложение.
Я специально приехал в это время, потому что знал, что он уже будет на пути к территории лорда Кейна, почему он всё ещё здесь?!
Но я всё равно сохранил самообладание.
Я заставил себя успокоиться, даже когда он шёл ко мне. Глухой стук сапог по твёрдому полу раздавался по всей комнате, медленный и жуткий.
Нет, стой!
Мне хотелось плакать.
— Принц Александр, рад познакомиться. — Свежее лицо старшего мальчика приблизилось. Его бесстрастное лицо было ужасающим! Глаза, однако, улыбались.
Это была улыбка монстра, пристально смотрящего на свою добычу!
Всё его тело источало тёмную ауру садизма и смерти!
Я не мог пошевелиться. Иначе я бы давно убежал.
— Взаимно, я чувствую себя точно так же, лорд Дэмиен! Для меня большая честь познакомиться с Вашей Почтенной Самостью! — Мой голос дрогнул, и я оцепенел, как кусок дерева. Я был даже более уважителен, чем с его отцом.
Будучи сыном маркиза, охраняющего границы наших земель, кто знал, каким было его детство?
Он, вероятно, научился держать меч в тот же день, когда научился ходить. Ч-Что, если он вызовет меня на дуэль, потому что я ответил слишком медленно или слишком небрежно?
Мне было всего 12! Я всё ещё хотел жить! У меня было ещё столько дел! Великий молодой господин, пожалуйста, пощадите мою бедную маленькую жизнь!
Я почти чувствовал себя вынужденным умолять его о своём праве продолжать жить. Но он взял с собой леди Далию, поэтому я держался и старался выглядеть как можно более дружелюбно.
Леди Далия, я едва знаю вас, и вы едва знаете меня... но по крайней мере позвольте мне показать вам, что ваш будущий мужчина не трус. Хм, учитывая нашу помолвку, вы не дадите ему убить меня... верно?
Дэмиен слегка поклонился.
— Ваше рвение излишне, мой Принц. Говорить так официально утомительно, будьте непринуждённы. Я не кусаюсь. — Он легкомысленно усмехнулся, но я понял, что это была игра. Если бы я не говорил по крайней мере так уважительно, я мог бы стать целью для какой-нибудь пытки, которую придумал бы этот больной ублюдок!
— Для меня большая честь познакомиться с вами, Принц, — закончил он.
Холодный озноб пробежал по моей спине. Я был полон страха и облегчения.
Последнее длилось недолго. Я увидел, как его глаза перешли на красивое, похожее на сердце лицо Шарлотты.
Нет. Этого не может быть...
Он целился в неё? Я слышал, что он очень приветлив к женщинам, особенно к красивым молодым жёнам. Заядлый плейбой, который играл с женскими сердцами, как с игрушками.
Молодая леди Корианна из семьи Алкотт, например, была полностью им разрушена! Она была так влюблена, что отказывалась есть три дня! Или так я слышал.
А ещё была та пылкая леди Йесмина, дочь крупного купеческого семейства из Сухих Земель, которая однажды посетила вечеринку, на которую молодого господина Дэмиена привёз его отец. Говорят, она отправляла ему любовные письма каждую вторую неделю! Или так я слышал.
Очень молодой и одарённый сердцеед.
Конечно, это были всего лишь истории, которые я слышал и не мог проверить сам. Я мог только молиться, чтобы он не был таким, как гласили слухи, и чтобы Лотти не попала ему в глаза.
Не поддавайся обману, Лотти! У него красивое лицо, но злое сердце!
Ты не должна поддаваться ни на одну из его уловок!
— И особенно приятный сюрприз встретить вас, Принцесса. Я не знал, что вы присоединитесь к нам. — Без всякого предупреждения, и к явному изумлению всех, судя по лицам его родителей, рука мальчика двинулась вперёд и поднесла руку Лотти к своим губам для поцелуя.
После такого нападения глаза Шарлотты мгновенно расширились. Но я не был уверен в её мыслях по этому поводу. Я просто поднял бровь, зная, что обычно никто не осмеливался даже приблизиться к ней, не говоря уже о том, чтобы сделать то, что сделал он.
Но речь шла о пресловутом Чёрном Дне, так что, возможно, это не должно было быть таким уж удивительным.
И она ничего об этом не сказала, так что не было нужды расстраиваться. Скорее, храбрость мальчика была достойна восхищения.
Но это одно действие подтвердило для меня всё. Он был чертовским плейбоем, верно! Ах, Лотти, не делай этого! Пусть его слова не смущают тебя!
— Лорд Дэмиен... — Она начала, её голос был ровным, никто, кроме меня, не знал, что в нём слышался намёк на застенчивость.
НЕТ!!!!
Улыбка (?) юноши стала кривой.
— Пожалуйста, зовите меня Дэй. В конце концов, мы будем семьёй, лучше привыкнуть к этому сейчас. Сказав это, позвольте мне исправить моё предыдущее приветствие: Приятно иметь вашу компанию сегодня... невестка.
Н-Н-Невестка? Ты ублюдок, неужели тебе нужно быть таким коварным в своих соблазнениях? Использовать такой метод, чтобы стать ближе, как хитро! Она ещё не твоя невестка!
На мгновение мне показалось, что я увидел лёгкий румянец на её щеках, но я не мог быть уверен. Лотти, почему? Неужели внешность так важна для тебя? Разве ты не чувствуешь его бандитское присутствие?
Именно тогда леди Далия заговорила впервые.
— Всё в порядке, Принцесса. Дэй ничего не имеет в виду, у него просто есть несколько дурных привычек. Он не интересуется детьми, знаете ли? Старший брат любит только зрелых женщин, видите? Этот старший брат не лоликон. — Её голос был мягок, как птичье перо.
Несколько? НЕСКОЛЬКО?!
Леди Далия, вы слишком чисты. Наивны. Вашего брата называют ходячей катастрофой, понимаете?
Хотя...
Её слова звучали странно?... Во-первых, почему казалось, что она просто повторяла что-то, что слышала раньше? И что такое лоликон?
Но помимо этого, твоё невежество тоже мило.
Эта мысль рухнула в следующий момент.
— Не поймите меня неправильно, — продолжала маленькая девочка. — Вы для него не особенная. Извините, если вы надеялись на другое, но он действительно просто пустоголовый человек, который не понимает и не заботится о нежном женском сердце и думает только о зрелых женщинах, таких как Мать или мисс Розмари. Проще говоря, он испорченный товар. — Внезапно девочка стала гораздо смелее, больше не прячась за спиной брата. — Я умоляю вас не заводить никаких странных идей, иначе вы просто будете разочарованы. По крайней мере, подождите несколько лет, чтобы увидеть, как вы разовьётесь, прежде чем даже думать о каких-либо интригах, хорошо? О, и не принимайте близко к сердцу эту тему с невесткой. У меня нет никакого интереса быть с вами семьёй. Спасибо. — Она улыбнулась с чистой, ангельской невинностью. Затем прошептала девушке, которая пришла рядом с ней: — Как это было? Я хорошо справилась, Ви?
....Что?
В этот момент кто-то подошёл и похлопал её по голове.
— Далия, дорогая, достаточно. Ты грубишь нашим гостям.
Это была мать, Мюриэль Клэйбрук.
Я чуть не перестал дышать. Ах, я слышал, что она красива, но видеть её здесь лично было немного ошеломляюще.
Её длинные, шелковистые волосы спадали мягкими волнами по спине, а её нежные голубые глаза грозили утопить тебя в своей глубине.
Мне всегда было любопытно узнать об этой женщине.
Она просто появилась с маркизом однажды и заявила, что является его женой. В то время она уже была беременна Дэмиеном, и эта ситуация вызвала переполох. Неизвестный человек вдруг женится на могущественной и старинной семье, такой как Клэйбруки?
Маркиза допрашивали и сильно критиковали, но он никогда ничего не выдавал о её личности.
Единственный вывод, который могли сделать люди, заключался в том, что она была сильной ведьмой, и это основывалось на том, как хорошо процветало поместье Клэйбрук с момента её прибытия.
Семья владела многими поместьями и землями, но её родовое гнездо, это Поместье, всегда было менее чем желанным. Никто не мог превратить сухую землю во что-либо пригодное или живописное. До недавнего времени это было лишь несколько участков зелени и мёртвых деревьев. Даже многие ручьи пересохли.
Но всё изменилось, когда пришла леди Мюриэль. Она каким-то образом принесла жизнь и жизненную силу в место, где раньше их было слишком мало, чтобы тратить.
Изумрудно-зелёная трава росла, цветы цвели почти круглый год. Деревья стали высокими и могучими. Кристально чистые воды вырывались из земли, создавая родники всех форм и размеров. Животные из окрестных районов естественным образом стекались на эти земли, поскольку создавались новые дома.
Это стало пышным раем, наполненным всякой красотой. Даже многие лекарственные травы теперь можно было найти на этих когда-то скудных землях, ещё одна причина, по которой они теперь высоко ценились.
Это также вызвало огромный переполох, поскольку дворяне и короли бросились соблазнять эту таинственную молодую женщину на свои земли в надежде получить те же благословения. И немало женихов, желающих украсть редкую красавицу, тоже приходили, предлагая прохладные улыбки и тонкие приглашения.
Ни один из них не преуспел. Она ни разу не призналась, что была причиной этих монументальных перемен, и никогда не теряла спокойствия, какие бы методы ни использовались, чтобы искусить её.
Но это было странно, глядя на неё сейчас, я немного разочаровался. Несмотря на её великую красоту, я не нашёл ничего необычного.
Я был довольно чувствителен к мане, я мог чувствовать её потоки вокруг себя в любой момент времени. Её мельчайшие колебания.
А она? Она ничем не отличалась от обычного простолюдина. Волны маны проходили мимо неё безразлично.
Я впервые видел такое, но я воспринял это как то, что она действительно была воплощением заурядности, ибо даже те, кто совершенно не способен к манипуляции маной, имели бы какую-то слабую способность искривлять потоки энергии вокруг своих тел просто из-за того, что их собственная мана оставалась неконтролируемой.
Леди Мюриэль, с другой стороны, этого не делала. Могла ли она быть одной из тех, кто обладал редкими конституциями, о которых когда-то упоминал мой отец?
Возможно, она действительно лишена маны, или, возможно, она манипулирует пространством между маной, чтобы создавать новые волны в море энергии, текущей вокруг нас.
Такие вещи не были неслыханными. Первое было свидетельством времени, когда человек был неспособен внедрять ману в свои тела. Последнее было примитивной формой манипуляции маной, более похожей на то, как её могли использовать другие расы.
Но нет. Скорее, казалось, что поток маны избегает её специально? Странно, очень странно.
В любом случае, это было странно. Я даже почувствовал дискомфорт в её присутствии теперь, когда я осознавал её.
Пока я был погружён в свои мысли, Дэмиен снова заговорил.
— Прошу прощения за мою сестру, Алекс. — Он снова повернулся ко мне. Я сдержал нахмуренный взгляд. Говоря со мной так непринуждённо, он, должно быть, пытается установить между нами чувство близости.
Что он затеял?
Сначала он поощряет Лотти называть его по прозвищу, тонко начиная ломать любую дистанцию и формальности между ними, теперь он делает то же самое со мной, произнося моё имя так, как это делали бы только близкие друзья или члены семьи.
Я был впечатлён. Немногие обладали таким пониманием людей, чтобы знать, как начать налаживать контакт на первой встрече.
Это было совершенно ужасающе. Я ни в коем случае не хотел быть ближе к этому парню.
— Она не совсем привыкла общаться с новыми людьми. — Новыми людьми, а не незнакомцами. Он тщательно подбирал слова, это я ему признаю.
Я увидел, как его глаза на мгновение метнулись к Шарлотте.
— Вы тоже, надеюсь, не обижаетесь на её слова. Она может показаться сквернословящей и темпераментной, но она действительно хорошая девочка, и я надеюсь, что мы все сможем быть друзьями.
Он был слишком хорош.
Затем, даже не поворачиваясь, чтобы поговорить с ними напрямую, он сказал:
— Отец, мать, я знаю, вы должно быть с нетерпением ждёте наших гостей, но поездка из столицы, должно быть, их утомила. Мы должны дать им отдохнуть, вместо того чтобы докучать им пустыми любезностями.
У обоих на лицах было странное выражение, словно они разглядывали какое-то странное существо. Что, чёрт возьми, случилось с их сыном, спрашивали их глаза.
Жена маркиза, которая до сих пор не проявляла особого присутствия, кивнула. Её улыбка была сияющей и чарующей, легко было понять, откуда леди Далия унаследовала свою красоту.
— Как старшая, я доверяю тебе хорошо о них позаботиться, сын. Идите и повеселитесь.
Мне показалось, или в её глазах мелькнула странная искорка, когда она это сказала?
Маркиз тоже согласился.
— У меня есть дела, так что я всё равно не смог бы оставаться долго. Взрослые также не должны вмешиваться в дела детей. — Это то, что вы сказали, когда ваш сын терроризировал всех этих бедных мальчиков? Я знаю, что вы герой, но, пожалуйста, держите своего сына на более коротком поводке!
— Проводите их в гостиную для угощения.
Прежде чем я успел что-либо сказать, Дэмиен уже начал провожать нас.
Я заметил, как он поставил свою сестру рядом со мной, прежде чем она это осознала, и как он занял место рядом с Лотти, при этом мягко подталкивая её поясницу вперёд в желаемом направлении. Две девушки были помещены посередине, а мы по обе стороны от них.
Что касается другой маленькой девочки, зеленоволосой, она шла тесно за нами.
Я был немного поражён тем, как легко он взял под контроль всю компанию.
Мало того, он ещё и объяснял различные произведения искусства и их историю, пока мы шли, рассказывая истории об эпических романах, превратившихся в трагедии, или о комедийном вдохновляющем происхождении той или иной вещи.
Так он полностью доминировал в разговоре и поддерживал лёгкую атмосферу. Он вовлекал нас, заставлял смеяться или улыбаться и не позволял нам, гостям, чувствовать себя лишними. Большую часть времени я смотрел на леди Далию, однако.
Подумать только, такая красивая девушка существовала в этом мире, разве это не было просто неприкрытым фаворитизмом богов?
Дэмиен, казалось, не обращал внимания на мою молчаливость. Только когда он поймал меня на взгляде на леди Далию, он действительно уделил мне внимание.
Он что-то прошептал на ухо зеленоволосой девушке, и с натянутым выражением лица она увела Долли и Лотти вперёд, оставив трёх мальчиков позади.
Мой пульс участился до мили в минуту. Кто-нибудь, помогите мне!
— Моя сестра милая, да? — начал Дэмиен.
Я оступился и чуть не упал.
— Ч-Что? — Я заикнулся. Чёрт, мой образ гордого принца рушился!
Улыбающееся, похожее на маску лицо Дэмиена приблизилось, когда он притянул меня под своё плечо. Для любого, кто смотрел, это выглядело бы как два хороших друга, идущих вместе.
— Я сказал, она милая, не так ли?
— Э-э, да, леди Далия очень...
— Ага, она просто прелесть, не так ли? Тебе повезло, ты нашёл золото... верно?
Я не был уверен, что происходит.
— Эй, братан, ты ведь позаботишься о моей сестре, верно?
— Хм, я не...
Он сохранял эту леденящую улыбку.
— Конечно, позаботишься, что я говорю. И, очевидно, ты никогда не изменишь ей с этой шлюховой блондинкой. Нет, нет, ты этого не сделаешь. Потому что ты знаешь цену обмана, не так ли?
Я почувствовал, как у меня вспотела спина.
Подожди, что?!
— И-Изменить...?! О-Конечно, нет! Э-э, но о какой блондинке ты...?
— Хорошо, хорошо! — Он сердечно похлопал меня по спине. — Потому что если ты это сделаешь, я тебе её сломаю, понял? — Смех.
Я ждал, что он хотя бы скажет: «Просто шучу~», даже если это было не так. Но этого не произошло.
Когда мы шли, пара пустых глаз смотрела в окна, на яркий, разноцветный рай. Солнце было таким красивым, а цветы такими яркими.
На улице я увидел, что бабочка только что попала в паутину паука. Она беспомощно билась.
Ах, подумал я.
Я знаю твою боль.
http://erolate.org/book/403/37397
Готово:
