Шестнадцать? — недовольство Старой госпожи стало еще отчетливее, и в её взгляде, устремленном на Чжао Цзыи, читалось явное осуждение. — Ровесница Чжао Чэньянь?
— Отвечаю матери: она старше Чэньянь на полгода.
Чжао Цзыи и госпожа Сюй состояли в браке много лет, и у них была лишь одна дочь — Чжао Чэньянь. А теперь, ни с того ни с сего, объявилась ещё одна дочь того же возраста. Какая женщина могла бы с этим смириться?
Лица присутствующих изменились. Если Чжао Сивэй вернулась сейчас, не станет ли она старшей дочерью? А если её запишут на имя Первой госпожи, то она в один миг вознесется до небес, став законной старшей дочерью в резиденции премьер-министра!
Старая госпожа прекрасно это понимала. Она отпила глоток чая и сухо произнесла:
— Я слышала, ты сама проявила инициативу: взяла памятный знак и перегородила карету премьер-министра?
Все вокруг изумленно переглянулись. Никто и подумать не мог, что встреча отца и дочери обернулась такой запутанной историей. Похоже, у этой девушки немало смелости!
Старая госпожа усмехнулась:
— А ты хитра. Выбрала момент, когда он возвращался из дворца после утренней аудиенции. Теперь Цензорат заваливает нас доносами, ты довольна?
— Бабушка! — Чжао Сивэй резко подняла голову.
— Не называй меня бабушкой! — Старая госпожа подавила нарастающее раздражение. — Зови меня Старой госпожой.
В комнате воцарилась тишина. Служанки, прислуживавшие неподалеку, поспешно удалились, опасаясь, что их заденет вспыхнувший конфликт.
Чжао Сивэй стояла на коленях перед Старой госпожой, выпрямив спину. В её ясных больших глазах мгновенно заблестели слезы. Мать шестнадцать лет растила её в одиночку, ради приличий избегая любых связей с поместьем Чжао. Как бы тяжело им ни приходилось, они справлялись. Но когда на кону стояла жизнь самого дорогого человека, а все пути были отрезаны, она вспомнила об отце. Разве она совершила преступление, умоляя его спасти мать?
Однако, находясь под чужой крышей, приходится склонять голову. Теперь у неё не осталось матери, и отец — единственный, на кого она может опереться. Если она поссорится с бабушкой в первый же день, отцу будет нелегко разрываться между ними.
Чжао Сивэй глубоко вздохнула, успокаивая чувства, и тихо произнесла:
— Долг детей — чтить родителей. Моя матушка была при смерти, и я, охваченная отчаянием, совершила такой опрометчивый поступок, не подумав о положении отца. Я виновата и надеюсь, что отец простит мою неразумность.
Встретившись с её ясными, чистыми глазами, Старая госпожа почувствовала, как внутри что-то сжалось. Она отвела взгляд:
— А ты бойко признаешь вину.
— Это моя вина, — внезапно подал голос молчавший до этого Чжао Цзыи.
Глядя на то, как послушна и рассудительна его дочь, он вспомнил их первую встречу. В тот вечер шел дождь. Он возвращался из дворца, и едва карета миновала ворота Ханьгуан, как увидел девушку, стоящую на коленях посреди дороги. Она была в тонком халате, подняла бледное личико и со слезами просила: Прошу вас, спасите Шэнь Юйцин.
С тех пор как они расстались, всё кануло в Лету, но он и представить не мог, что она в одиночку вырастила ребенка…
От этих мыслей сердце Чжао Цзыи сжалось от боли:
— Матушка, эта девочка хлебнула много горя вдали от дома. Раз уж она вернулась, наш род Чжао в долгу перед ними обеими, мы обязаны всё возместить.
Вокруг воцарилось молчание. Жизнь Чжао Цзыи была полна успехов: еще в молодости его назначили на должность советника, он свободно входил во дворец, сопровождая императора, а позже сделал блестящую карьеру, заняв пост премьер-министра — человека, стоящего выше всех, кроме самого правителя. Но теперь, когда он даже не смог позаботиться о собственной крови, позволив дочери скитаться и страдать, как он мог оставаться спокойным?
Старая госпожа больше всего дорожила этим старшим сыном и не могла видеть его в таком состоянии. Её ледяной тон смягчился, она слегка махнула рукой в сторону Чжао Сивэй и вздохнула:
— Твой отец прав, нужно восполнить то, чего ты была лишена…
Не успела она договорить, как снаружи послышался шум, а следом — пронзительный плач:
— Лучше выгоните из дома и меня, и Чэньянь, чтобы мы не мозолили никому глаза!
— Первая госпожа пришла!
Служанки поспешно откинули занавесь, и в комнату вошла знатная дама в темно-зеленом жакете с прической в стиле пиона. Она шла быстро, золотое шитье на подоле её юбки колыхалось, а яркая кайма сверкала, словно солнечные лучи.
Остановившись перед ширмой, она обвела взглядом комнату, и её взгляд, подобный лезвию феникса, холодно замер на лице Чжао Сивэй. Стоило ей встретиться с глазами девушки, как она вздрогнула, и Чжао Чэньянь, следовавшая за ней, поспешно поддержала мать.
Глаза госпожи Сюй, острые, как ледяные клинки, вонзились в лицо Чжао Сивэй. В них кипела ненависть, подобная хищному зверю, готовому в любой момент наброситься на врага и разорвать его в клочья.
— Сивэй, это Первая госпожа, — произнес Чжао Цзыи. Долгое время находясь при дворе, он без труда распознал скрытые мысли женщин.
Он прищурился, и когда посмотрел на госпожу Сюй, в его облике мгновенно проступил властный премьер-министр. Он произнес тоном, не терпящим возражений:
— Госпожа, отныне Сивэй будет на твоем попечении.
Старая госпожа нахмурилась, но промолчала. Хоть ей и была не по душе Чжао Сивэй, та всё же была кровью рода Чжао. Для неё это значило лишь на один рот больше в доме — рано или поздно девушка выйдет замуж, так зачем злить сына из-за таких пустяков? К тому же, об этом уже узнали во дворце, а Цензорат только и ждал повода, чтобы найти изъян. Если они наклеят на сына ярлык человека с сомнительной моралью, не поджарят ли его на огне?
Хотя она так и думала, это было дело сына и невестки. Будучи свекровью в знатном семействе, ей не стоило вмешиваться.
А происхождение у невестки было не из простых: её отец — маркиз Динъюань, а мать — великая принцесса Иян. Опираясь на столь влиятельную родню, госпожа Сюй всегда вела себя в доме мужа властно и решительно.
— Ха! — холодно усмехнулась госпожа Сюй.
Чжао Чэньянь тихо дернула мать за рукав:
— Матушка.
Госпожа Сюй свирепо взглянула на дочь и язвительно бросила:
— Хорошая же ты дочь, во всем печешься об отце, но нет у тебя понимающей матери, которая не позволила бы отцу так тобой пренебрегать!
Чжао Цзыи спокойно отпил чаю, не обращая на неё внимания. У госпожи Сюй покраснели глаза. Она с трудом сдержала слезы, указала пальцем на Чжао Сивэй и спросила:
— Раз премьер-министр хочет, чтобы я воспитывала дочь наложницы, я не против. Но сегодня, в присутствии Старой госпожи, давайте внесем ясность: к кому она будет приписана?
Чжао Цзыи задумался о последствиях. Чжао Сивэй родилась вне дома, и если она останется под именем родной матери, то будет считаться лишь побочной дочерью. Если же её запишут на имя законной жены, то, учитывая её возраст, она станет законной старшей дочерью, а Чжао Чэньянь — второй.
По правилам воспитания разницы почти не было. Но в таких семьях, как Чжао, браки детей заключались с домами коллег. А старшинство — вопрос принципиальный, и от него зависело всё будущее замужество.
http://erolate.org/book/4571/452829
Готово:
