Глава 1
— Если заплатите сто золотых за очищение, я попробую.
К счастью, до деревни Лета мне удалось добраться без особых приключений.
Купцы знали короткую дорогу, а возница оказался настоящим мастером своего дела, поэтому путь занял всего три дня.
Правда, каждую ночь, когда проклятие начинало действовать, я корчилась на полу повозки, царапала ногтями дверь и едва не сходила с ума от боли.
Но главное — добралась!
Добравшись до деревни Лета, я первым делом направилась в храм Риксан, самый большой в здешних краях.
С лицом, осунувшимся после нескольких бессонных ночей, я рассказала о своей беде местным жрецам. Выглядели они довольно надменно, но я надеялась, что хотя бы здесь мне помогут.
И вот что услышала в ответ.
— У меня нет ста золотых…
Даже если продать собственные органы чёрным магам, столько не выручишь!
Жрец, сидевший по другую сторону стола, невозмутимо поинтересовался:
— Тогда сколько вы можете заплатить?
«А? Значит, можно торговаться?»
Во мне тут же затеплилась надежда.
— Семнадцать золотых!
— Уходите.
— П-подождите! Пожалуйста, подождите!
Семнадцать золотых — всё, что у меня было.
Все сбережения, накопленные за двадцать пять лет жизни, деньги, оставшиеся от родителей, и даже несколько монет, которые из жалости одолжил мне один из купцов по дороге в деревню Лета.
Я собрала всё до последнего медяка!
Больше занять было не у кого, да и взять деньги мне было совершенно негде.
— Двадцать! — отчаянно выпалила я. — Двадцать золотых я как-нибудь найду! Господин жрец, умоляю, спасите меня! Я ведь могу умереть!
— Учитывая, что на вас лежит проклятие S-ранга, вероятность смерти действительно высока.
«Да чтоб тебя!..»
Зачем произносить такие ужасные вещи с настолько спокойным лицом?!
Я изо всех сил старалась не показать раздражения и умоляюще смотрела на жреца.
Но тот, похоже, уже не раз сталкивался с такими отчаявшимися бедняками, как я. Его выражение ничуть не изменилось.
— Сто золотых, о которых я говорил, — плата лишь за одну попытку очищения. Чтобы добиться результата, потребуется не менее десяти.
— Десяти?..
Я мысленно умножила.
— То есть… тысяча золотых?
Перед глазами потемнело.
Тысяча!
Я и сотню-то раздобыть не могла, а уж тысяча золотых находилась где-то за пределами самых смелых мечтаний.
Впервые со времён детства я по-настоящему возненавидела собственную слабость.
Если бы мой уровень был выше, я могла бы зарабатывать, охотясь в высокоуровневых зонах и исследуя подземелья.
Нет, возможно, я вообще не попала бы под это проклятие!
Но какой смысл сейчас об этом думать?
— Тогда я…
— Есть и другой способ.
Жрец задумчиво потёр подбородок.
Я мгновенно вскинула голову и впилась взглядом в его губы, боясь пропустить хоть слово.
— Если вступить в интимную связь с человеком, обладающим могущественной святой силой, или выпить его кровь, проклятие может исчезнуть. Например, если речь идёт о герое…
«Герое?»
— Выпить кровь героя или… вступить с ним в связь? — осторожно переспросила я. — Подождите. Под связью вы подразумеваете… ну, это самое?
— Да. Именно это. Впрочем, вместо крови подойдёт и слюна.
— …
В отличие от жрецов нашей деревни, которые считали подобные разговоры неприличными, этот священнослужитель совершенно не стеснялся таких тем.
Он говорил о сексе с тем же невозмутимым выражением, с каким обсуждал стоимость очищения.
Поднявшись из-за стола, жрец добавил:
— Насколько мне известно, отряд героя сейчас остановился в нашей деревне. Можете попробовать обратиться к нему. Хотя сомневаюсь, что герой заинтересуется такой низкоуровневой деревенской девушкой, как вы.
С этими словами он направился к выходу.
И ушёл так быстро, словно каждая лишняя секунда, потраченная на бедную деревенскую неудачницу, была для него непозволительной роскошью.
«Вот же…»
Впрочем, одну важную вещь я всё-таки узнала.
Если выпить кровь героя или вступить с ним в интимную связь, проклятие можно снять.
«Но как мне это сделать?..»
Выпить кровь совершенно незнакомого человека?
Для этого пришлось бы либо ранить героя, либо попросить его добровольно поделиться своей кровью.
Во втором случае меня, скорее всего, немедленно потащат к деревенской страже.
А первый вариант и вовсе невозможен!
Я, жалкая искательница приключений седьмого уровня, не сумела бы ранить даже обычного высокоуровневого бойца, не говоря уже о человеке, которого весь континент называет героем.
Но вот соблазнить его…
«Может, получится?»
Во всяком случае, шансов явно больше, чем добыть его кровь.
Я понятия не имела, как выглядит герой, но если он хоть немного похож на мужчин из нашей деревни, то, возможно, не отвергнет меня сразу.
В конце концов, дома я пользовалась определённой популярностью!
У меня длинные чёрные волосы, спадающие до самой спины, — довольно редкий цвет в наших краях. Тёмно-синие глаза, которые я иногда разглядывала в зеркале, тоже выглядели весьма выразительно.
Да и черты лица у меня, кажется, вполне гармоничные.
По крайней мере, окружающие говорили мне об этом всю жизнь, так что подобную оценку можно считать относительно объективной.
«Да! Почему бы и нет?»
Подгоняемая отчаянным желанием избавиться от проклятия, я вдруг начала смотреть на всё гораздо оптимистичнее.
Для начала нужно найти героя!
Раз уж он остановился в деревне Лета, мне невероятно повезло.
Расспросив местных жителей, я без особого труда выяснила, в каком трактире остановился его отряд.
И сразу направилась туда.
Как и подобает большому поселению, трактир, принимавший высокоуровневых искателей приключений, был несравнимо просторнее скромного «Оленя» Малли.
У входа толпилась целая куча народа.
Все пришли посмотреть на знаменитого героя и его спутников.
Протиснуться внутрь оказалось настоящим испытанием.
— Пропустите! Ну пропустите же немного!
«Я тоже хочу посмотреть на героя!»
Проталкивая голову в малейшие просветы между чужими плечами и едва ли не ползком пробираясь между людьми, я наконец сумела проникнуть в трактир.
Первый этаж, как и у Малли, занимал ресторан.
За столами сидели посетители, ели, пили и переговаривались. Правда, почти все то и дело поглядывали в одну сторону.
Поэтому найти стол отряда героя оказалось проще простого.
За ним сидели пятеро.
Первой я заметила женщину с роскошными серебряными волосами, ниспадавшими ниже талии. Рядом с ней стоял великолепный посох, явно стоивший целое состояние.
Возле неё устроился огромный красноволосый мужчина с такой развитой мускулатурой, что его плечи казались шире дверного проёма.
Следующей была девушка с хвостом. Она оживлённо болтала и улыбалась так ярко, словно находилась не в обычном трактире, а на каком-нибудь весёлом празднике.
Рядом сидел коротко стриженный мужчина с фиолетовыми волосами. Узкие глаза и холодное выражение лица придавали ему крайне неприветливый вид.
И наконец…
«Ого…»
Последним оказался золотоволосый красавец.
Настолько красивый, что при других обстоятельствах я непременно задержала бы на нём взгляд.
Надолго.
Очень надолго.
«Похоже, это и есть отряд героя».
Хотя я почти не сомневалась, всё же решила уточнить у стоявшего рядом человека.
— Простите, это отряд героя?
— Да.
— А кто из них сам герой?
Мужчина посмотрел на меня с таким презрением, словно я только что спросила, с какой стороны восходит солнце.
— Ты даже не знаешь, как выглядит герой?
«А я обязана знать?»
Конечно, сейчас мне это было жизненно необходимо.
Но если бы не проклятие, я, скорее всего, так и прожила бы всю жизнь, ни разу не увидев его лица.
Какой смысл деревенской неудачнице, которая день за днём охотится на начинающих монстров, интересоваться внешностью знаменитого героя?
Я ведь даже за пределы родной деревни никогда не выбиралась!
Вон сколько людей сбежалось посмотреть на него даже здесь, в большой деревне Лета.
Как я и думала раньше, высокоуровневые искатели приключений, а уж тем более герои, существовали в каком-то совершенно другом мире.
— Вон он, — наконец ответил мужчина.
Я проследила за его взглядом.
— Тот блондин?
— Да.
Мой собеседник недовольно нахмурился и отвернулся, явно потеряв ко мне всякий интерес.
Но я этого почти не заметила.
Потому что смотрела на героя.
— Вау…
«Неужели героем называют человека с невероятно красивым лицом?»
Иначе это просто нечестно!
Мягкие золотистые волосы средней длины, почти прозрачная белоснежная кожа, глаза цвета бирюзы, напоминающие редчайшие драгоценные камни…
Идеально правильные черты лица.
Широкие плечи.
Крепкая грудь, к которой так и хотелось прижаться.
Даже сидя за столом, он казался высоким.
Такого красавца стоило показать придворным бардам — те наверняка тут же опустились бы на колени и принялись сочинять хвалебные баллады!
И вдобавок ко всему он ещё и герой?!
«Это мошенничество какое-то…»
Я собиралась покорить его своей красотой, но теперь моя уверенность стремительно таяла.
Как соблазнить мужчину, который гораздо красивее тебя самой?
К тому же обе его спутницы тоже были настоящими красавицами.
«Вот и всё. Прощай, моя уверенность…»
Может, лучше просто честно попросить о помощи?
В конце концов, слово «герой» предполагает, что человек неравнодушен к чужим страданиям.
Вдруг он не откажет?
Конечно, это были лишь мои надежды.
— Заказывать будете или нет?! Кто не собирается есть — на выход!
Грозный рык хозяина трактира заставил меня вздрогнуть.
Очевидно, ему порядком надоели зеваки, которые занимали место и глазели на героя, ничего не покупая.
Большинство посетителей, напуганных его напором, поспешно потянулись к дверям.
— А ты?
«…Я?»
Наши взгляды встретились.
Я тут же принялась оглядываться, притворяясь, будто вопрос адресован кому-то другому.
Но оставшиеся рядом люди поспешно отвели глаза.
А хозяин посмотрел на меня так, словно собирался прикончить прямо на месте.
«Если ничего не закажу, точно умру!»
— Э-эм… Но ведь свободных мест нет…
Все столы действительно были заняты.
Я надеялась, что такой довод сработает.
Не тут-то было.
Хозяин указал на пустой стул за столом, где уже сидела какая-то компания.
— Вон туда садись. Что будешь заказывать?
— …Чёрное пиво, пожалуйста.
Я выбрала, кажется, самое дешёвое, что нашлось в меню.
Хозяину было совершенно всё равно, что именно я закажу, лишь бы заплатила. Забрав деньги, он отправился на кухню.
«Эх… Даже медяки жалко».
Настроение снова испортилось.
Я и так находилась на грани разорения, а теперь пришлось потратиться на ненужное пиво!
Ведь даже если герой согласится помочь, вовсе не обязательно, что проклятие исчезнет с первого раза.
Жрец же предупредил, что одной попытки очищения может оказаться недостаточно.
А если ничего не получится, мне снова придётся идти в храм, падать на колени и умолять жрецов, предлагая всё, что осталось.
Поэтому каждую монету следовало беречь.
Но, к счастью, моё вынужденное место оказалось совсем недалеко от стола героя.
«Хоть какая-то польза».
Я слегка повернула голову и навострила уши, пытаясь разобрать разговор знаменитого отряда.
Однако мужчины, сидевшие за моим столом, никак не желали оставлять меня в покое.
— Эй, красавица, ты тоже пришла посмотреть на героя?
— Они всё равно скоро уедут. Чего на них так глазеть?
— Между прочим, мы тебе куда больше поможем, чем эти приезжие!
«Поможете?»
Если они не собирались прямо сейчас одолжить мне денег на очищение, никакой пользы от них не было.
Я ведь даже не местная!
Поэтому, не обращая внимания на их неприятные смешки и назойливые вопросы, я снова повернулась к столу героя.
И как раз вовремя.
— Э-эм… Господин герой…
К знаменитому отряду подошла молодая женщина.
Судя по покрасневшим глазам и мокрым ресницам, она недавно плакала.
Выглядела бедняжка настолько несчастной, что невольно вызывала сочувствие.
Герой отложил вилку и поднял на неё глаза.
— Что случилось?
«Ох…»
У него оказался ещё и прекрасный голос!
Низкий, мягкий, проникающий прямо в уши.
У меня невольно напряглись плечи.
Похоже, женщина перед ним испытала нечто подобное. На мгновение её взгляд затуманился, словно она погрузилась в сладкий сон.
— Не могли бы вы уделить мне немного времени? — робко спросила она. — Желательно где-нибудь… в более тихом месте.
— Нет. Не видите, мы едим?
Ответил вовсе не герой.
В разговор вмешался мужчина с короткими фиолетовыми волосами, сидевший рядом с ним.
На заплаканное лицо посетительницы он даже не взглянул.
— Если вам есть что сказать, говорите здесь. Прямо сейчас.
Сказав это, он как ни в чём не бывало продолжил есть.
Остальные спутники героя тоже почти не обратили внимания на происходящее.
Судя по всему, подобные визиты для них были привычным делом.
— …Хорошо. Тогда скажу здесь.
После такого холодного приёма другой человек наверняка извинился бы и ушёл.
Но эта женщина оказалась настойчивой.
— У меня просьба к герою. Пожалуйста…
— …
— Пожалуйста, снимите с меня проклятие!
Её голос прозвучал так громко, что разнёсся по всему заметно опустевшему ресторану.
Посетители замолчали и повернули головы.
Даже работник, только что принёсший моё чёрное пиво, замер с открытым ртом.
Но сильнее всех растерялась я.
«Проклятие?!»
— Проклятие, значит…
Герой повторил это слово почти шёпотом.
И почему-то мне показалось, что вокруг него стало немного холоднее.
Перемена была настолько незначительной, что я даже усомнилась в собственных ощущениях.
А женщина перед ним, похоже, вообще ничего не заметила.
— Да! — торопливо заговорила она. — Во время охоты на меня наложили проклятие A-ранга. Я ходила в храм, но жрецы сказали, что очищение обойдётся в три тысячи золотых! У меня нет таких денег… Но если человек, обладающий величайшей святой силой на всём континенте, проявит ко мне милость, возможно, я исцелюсь…
Слова женщины были удивительными.
Однако одна деталь заставила меня нахмуриться.
«Три тысячи золотых?»
За проклятие A-ранга?
С меня только что потребовали около тысячи золотых за очищение проклятия S-ранга!
Почему же за более слабое проклятие она должна платить втрое больше?
Конечно, расценки в разных храмах могли отличаться.
Но не настолько же!
К тому же храм Риксан явно не славился дешевизной.
«Получается, она врёт?..»
— Хм… Опять проклятие, — многозначительно пробормотал мужчина с фиолетовыми волосами.
Он, кажется, уже закончил есть.
— А какую именно милость вы хотите получить? — с любопытством спросила девушка с хвостом.
На её губах ещё оставались хлебные крошки.
Но женщина не успела ответить.
— А что тут непонятного? — усмехнулся фиолетововолосый мужчина. — Она хочет с ним переспать. Верно, герой?
Герой ничего не сказал.
Он лишь продолжал смотреть на посетительницу.
Щёки женщины постепенно заливались румянцем.
Впрочем, кажется, дело было вовсе не в откровенных словах его спутника.
Просто сам герой смотрел на неё так пристально, что она совершенно растерялась.
Но мужчина с фиолетовыми волосами не собирался проявлять снисхождение.
— Знаете, сколько таких, как вы, мы уже повидали? И у всех одна история. Проклятие, проклятие… Вы вообще представляете, как выглядит человек, страдающий от проклятия A-ранга? Думаете, он смог бы так бодро разгуливать, как вы?
«Между прочим, я с проклятием S-ранга тоже вполне бодро бегаю!»
Правда, только днём.
Ночью на меня обрушивалась такая боль, что хотелось умереть.
— Хотя зачем вообще об этом спорить? — продолжил мужчина. — Наша группа способна выявлять проклятия вплоть до A-ранга. Сейрис, проверишь, действительно ли на этой женщине лежит проклятие?
— Не втягивай меня в такую хлопотную ерунду, Даин.
Женщина с серебряными волосами и роскошным посохом ответила холодно, даже не повернув головы.
«Значит, их зовут Сейрис и Даин…»
Я невольно запомнила имена.
— А…
Лицо посетительницы, ещё недавно розовое от смущения, постепенно побледнело.
Похоже, её ложь была настолько неуклюжей, что разоблачить её не составляло труда.
Но женщина всё ещё не сдавалась.
Она смотрела на героя с отчаянной надеждой, словно рассчитывала, что он и сам захочет с ней переспать.
— Пожалуйста, уходите, — произнёс герой.
Его голос прозвучал холодно.
После этого он отвернулся, ясно давая понять, что разговор окончен.
Женщина ещё немного постояла, печально глядя на его профиль, а затем выбежала из трактира.
— Вот ведь… — раздражённо протянул Даин. — Сколько их уже было только в этой деревне? И все выдумывают одно и то же! Проклятие, проклятие… Можно подумать, проклятия A-ранга встречаются на каждом шагу!
В его голосе отчётливо слышалась усталость.
Похоже, желающих приблизиться к герою подобным способом было немало.
«Даже проклятия A-ранга считаются редкостью?..»
Тогда насколько же необычен мой случай?
За все двадцать пять лет я ничем не выделялась среди других низкоуровневых искателей приключений.
И вдруг стала обладательницей чего-то настолько редкого!
Только радоваться тут совершенно нечему.
Потому что это проклятие.
Причём такое, от которого можно умереть.
Пока я предавалась мрачным мыслям, разговор за столом героя продолжался.
— И всё-таки какая у нас популярная знаменитость! — рассмеялась девушка с хвостом. — Разве кто-то раньше не пробирался даже в спальню героя?
— Было такое, — подтвердил Даин. — Бакруд видел.
— Ага. Видел.
Огромный красноволосый мужчина кивнул.
«Значит, его зовут Бакруд…»
Девушка с хвостом ещё раз внимательно осмотрела лицо героя.
— Хотя я их понимаю! Сколько ни смотри, а всё равно не надоедает. Красавчик!
— Не в моём вкусе, — холодно заметила Сейрис.
— Сейрис, тебя никто не спрашивал о твоих вкусах!
Герой тихо вздохнул.
Похоже, ему было неловко слушать подобные разговоры.
— Хватит. Пора двигаться дальше.
— Бакруд! Ешь быстрее! Мы из-за тебя вечно задерживаемся!
— А, извини.
Получив замечание от хвостатой девушки, здоровяк принялся есть заметно быстрее.
Только тогда я вспомнила о стоявшем передо мной чёрном пиве.
Сделала глоток.
Прохладная горечь на мгновение освежила голову.
«И что мне теперь делать?..»
План честно рассказать герою о своём проклятии и попросить помощи окончательно развалился.
Если я подойду с такой просьбой, меня наверняка примут за очередную обманщицу и прогонят.
Хотя та женщина действительно лгала!
«Но как мне доказать, что я говорю правду?»
Судя по разговору, спутники героя могли самостоятельно проверять лишь проклятия до A-ранга включительно.
Значит, моё проклятие S-ранга они, скорее всего, определить не смогут.
Можно было бы обратиться в храм за подтверждением.
Но неизвестно, согласятся ли жрецы выдать такое свидетельство. И главное — сколько попросят за него денег?
То, что я сегодня посещала храм Риксан, наверняка можно подтвердить.
Но станет ли отряд героя тратить время на столь тщательную проверку какой-то незнакомой деревенской девушки?
Сомневаюсь.
«Тогда как же быть?..»
— Ну и дурак этот герой! Сам отказался от лакомого кусочка!
— Я бы на его месте сразу снял комнату наверху! Ха-ха-ха!
Мужчины за моим столом принялись отпускать пошлые шуточки о герое и только что убежавшей женщине.
И без того тяжёлое настроение стало ещё хуже.
Мне ужасно хотелось пересесть, но свободных мест не было.
К тому же отсюда прекрасно просматривался стол героя.
Уходить было жалко.
Хотя какой толк сидеть рядом, если я всё равно не знаю, как к нему подступиться?
— А ты что думаешь, красавица?
«Опять они…»
Внимание мужчин снова переключилось на меня.
— Может, поднимешься с нами наверх?
«Наверх?»
Судя по всему, там находились комнаты постояльцев.
Я сразу покачала головой.
— Нет, спасибо.
— Эй, ты хотя бы подумай!
— Не хочу.
— А если мы тебя как следует попросим? Может, передумаешь?
Рука сидевшего рядом мужчины скользнула по моей руке и медленно поползла к плечу.
Меня передёрнуло от отвращения.
Ощущение было таким, словно по коже ползло мерзкое насекомое.
В родной деревне Весны почти все друг друга знали, поэтому с подобным я практически не сталкивалась.
А стоило приехать в чужую деревню…
«Вот тебе и путешествие!»
У меня и без того хватало проблем. Связываться ещё и с такими типами совершенно не хотелось.
Я резко стряхнула чужую руку.
— Уберите руки.
— …Надо же. Мы к ней со всей душой, а она нос воротит!
Улыбки мужчин начали исчезать.
Я прекрасно понимала, что происходит.
Обычная попытка запугать девушку, которая не захотела подчиняться.
Но одно дело — понимать, а совсем другое — сохранять спокойствие, когда перед тобой четверо вооружённых взрослых мужчин.
По оружию на их поясах нетрудно было догадаться, что все они значительно превосходят меня по уровню.
Заметив мою нерешительность, мужчины снова заулыбались.
Один из них поднялся и крепко схватил меня за плечо.
— Ну что, красавица? Пойдём?
Он потянул меня вверх, заставляя встать.
Я невольно вскрикнула.
Будь он один, я могла бы пнуть его между ног и попытаться сбежать.
Но их было четверо!
Если начну сопротивляться, скорее всего, только хуже себе сделаю.
Однако и покорно идти с ними я не собиралась.
Прекрасно понятно, зачем они зовут меня наверх!
Я отчаянно огляделась.
Несколько посетителей встретились со мной глазами, но тут же поспешили отвернуться.
«Никто не поможет?..»
В деревне Весны хоть кто-нибудь обязательно вступился бы!
А здесь…
— Вставай по-хорошему, пока мы силу не применили.
Я продолжала сидеть, вцепившись в край стола.
Тогда мужчина схватил меня за руку и рывком поднял со стула.
— Ах!
В тот же миг я изо всех сил оттолкнула его и бросилась бежать.
Но не к выходу.
Это решение я приняла почти инстинктивно.
Если выбегу на улицу, они наверняка быстро меня догонят.
Поэтому я помчалась к столу героя.
«Может, он меня спасёт!»
А заодно появится возможность познакомиться!
Правда, после недавнего происшествия с женщиной, просившей снять проклятие, я так и не решилась обратиться непосредственно к герою.
Вместо этого юркнула за спину девушки с хвостом.
— Помогите!
Та как раз о чём-то болтала с Даином и, похоже, даже не заметила шума за соседним столом.
Теперь же она широко раскрыла глаза и обернулась.
Спряталась я, конечно, так себе.
Девушка сидела, а я стояла за её стулом, лишь немного пригнувшись.
Меня было прекрасно видно.
— А? Что? Что случилось?
Ответить я не успела.
Потому что к нам уже приближались те четверо.
— Ого! Вот так встреча! Сам отряд героя!
Мужчины мгновенно сменили тон.
Ещё недавно они отпускали насмешки в адрес героя, а теперь улыбались с таким подобострастием, словно встретили самых дорогих гостей.
— Вы так много делаете для защиты нашего континента! Какая честь познакомиться!
Льстили они настолько усердно, что это уже походило на издевательство.
Похоже, спутники героя подумали то же самое.
На лице Даина появилось ещё более раздражённое выражение.
— Чего вам?
— О, мы не хотели вас беспокоить! Просто заберём эту девушку и сразу уйдём.
Все взгляды обратились ко мне.
Девушка с хвостом сидела напротив героя, поэтому, прячась за её спиной, я невольно оказалась прямо перед ним.
И наши взгляды встретились.
«Ох…»
Я поспешно отвела глаза.
— Я же сказала, что никуда с вами не пойду! Оставьте меня в покое!
— Это мы-то пристаём? — возмутился один из мужчин. — Что за грубость, красавица! Мы ведь уже договорились пойти вместе!
— Когда это мы договаривались?!
— Ладно, не будем устраивать сцену перед уважаемыми героями. Поднимемся наверх и спокойно поговорим.
Он снова направился ко мне.
Я невольно сильнее сжала спинку стула.
«Может, стоило всё-таки бежать на улицу?..»
Да, меня могли догнать.
Но сейчас был день, вокруг полно людей. Возможно, удалось бы затеряться в толпе или найти кого-нибудь, кто согласился бы помочь.
А я, толком ничего не обдумав, прибежала прямо к отряду героя!
Теперь же опасалась, что меня примут за ещё одну девушку, намеренно ищущую повод приблизиться к знаменитому красавцу.
«Надо было сначала придумать нормальный план!»
Но сожалеть было поздно.
Я бросила отчаянный взгляд на девушку с хвостом.
«Пожалуйста…»
Когда мужчины подошли совсем близко, она резко поднялась со стула и встала передо мной, словно заслоняя от них.
— Вы что, не слышали? Девушка сказала, что не хочет идти с вами. Почему продолжаете приставать?
— Не ваше дело, — огрызнулся мужчина. — Она просто ломается. На самом деле ей нравится! Мы с ней давно знакомы!
«Давно знакомы?!»
Да я этих мерзавцев впервые в жизни вижу!
— Неправда! — Я высунула голову из-за спины своей защитницы. — Мы совершенно не знакомы! И я действительно никуда с ними не хочу!
Девушка с хвостом посмотрела на мужчину и выразительно приподняла бровь.
— Слышали?
— Да не лезьте вы не в своё дело!
Стоило мужчине повысить голос, как девушка словно только этого и ждала.
Ш-шинг!
Из ножен выскользнул длинный тонкий меч.
Его острие остановилось прямо перед лицом наглеца.
— Кстати, мой уровень — семьдесят третий, — спокойно сообщила она. — Если хотите напасть, продолжайте.
Лица мужчин мгновенно побелели.
«Семьдесят третий?!»
Я тоже едва не вскрикнула, но вовремя сдержалась.
Конечно, я слышала, что отряд героя невероятно силён.
Но всё это были лишь расплывчатые слухи.
За всю жизнь мне не доводилось встречать человека выше двадцатого уровня.
А тут…
Семьдесят третий?!
«Неужели, чтобы прославиться на весь континент, нужно быть настолько сильным?»
Или это ещё не предел?
Если обычная спутница героя достигла семьдесят третьего уровня, то какой же уровень у самого героя?
— А-а… Простите! Мы сейчас уйдём!
Мужчины мгновенно сделались вежливыми.
Отступили на несколько шагов, поспешно поклонились и почти бегом покинули трактир.
Никто из посетителей даже не засмеялся им вслед.
Их поспешное отступление было вполне разумным.
Какими бы сильными они ни были, вряд ли хоть один из них достиг пятидесятого уровня — рубежа, после которого искателя приключений уже можно считать высокоуровневым.
А нападать на человека семьдесят третьего уровня…
Да он, пожалуй, одним взмахом меча всех четверых уложит!
Так что сбежать — самое мудрое решение.
— Дженин, зачем ты раскрыла свой уровень? — недовольно спросил Даин.
— А что мне скрывать? Один приятель из родной деревни уже давно всем разболтал.
Дженин беззаботно пожала плечами и убрала меч в ножны.
«Значит, её зовут Дженин…»
Тем временем посетители, до этого молча наблюдавшие за очередным представлением, снова принялись разговаривать.
Будто ничего особенного и не произошло.
— Ты в порядке? — спросила Дженин, обернувшись ко мне. — Если боишься, что эти типы снова пристанут, могу проводить тебя домой.
— Нет… Всё хорошо.
До моего дома было несколько дней пути на повозке.
Вряд ли она собиралась провожать меня настолько далеко.
К тому же, пока герой оставался в деревне Лета, возвращаться домой я не могла.
«Что же теперь?..»
Я продолжала стоять возле стола, не зная, что сказать.
Постепенно взгляды спутников героя становились всё настороженнее.
Особенно холодно смотрел Даин.
Тот самый, который только что разоблачил женщину, выдумавшую проклятие.
«Они подозревают, что я нарочно к ним приблизилась!»
И, что самое неприятное, были недалеки от истины.
Ведь я действительно собиралась обратиться к герою.
Просто не таким способом!
Из-за недавнего происшествия я боялась открыто попросить помощи, поэтому теперь стояла молча и выглядела ещё подозрительнее.
«Плохо дело…»
Похоже, пришло время отступать.
Тактическое отступление!
Хотя никакой тактики у меня, конечно, не было.
«Главное — уйти как можно естественнее».
Я лихорадочно пыталась придумать подходящие слова.
Очень естественно.
Нужно вести себя совершенно естественно!
С этими мыслями я сунула руку в карман.
Нащупала что-то, даже не посмотрев, что именно, вытащила и протянула Дженин.
Та растерянно приняла подношение.
Её глаза округлились.
— Спасибо за помощь! Тогда я пойду!
— А? Подожди!
Но я уже развернулась и поспешила к выходу.
Совсем как та женщина с выдуманным проклятием.
И как те четверо хулиганов.
До последнего момента я старательно избегала даже смотреть в сторону героя.
Если наши взгляды встретятся, он ещё решит, что я на него нацелилась!
Хотя…
«Я ведь действительно на него нацелилась».
Но сейчас отступление представлялось единственно правильным решением.
Выбравшись на улицу, я осторожно огляделась.
Поначалу боялась, что те мерзавцы поджидают меня у входа.
К счастью, после встречи с Дженин они, похоже, испугались настолько, что убрались подальше.
«И что теперь?..»
От их исчезновения мои главные проблемы никуда не делись.
Возвращаться домой нельзя.
Уходить далеко от трактира, где остановился герой, тоже нельзя.
Ведь неизвестно, когда его отряд отправится дальше.
Но жить в том же трактире слишком дорого.
«Может, ночевать на улице и следить за входом?»
Эта мысль показалась заманчивой лишь на мгновение.
После встречи с четырьмя вооружёнными хулиганами желание спать под открытым небом куда-то исчезло.
В конце концов, побродив по окрестностям, я обнаружила старенький трактир, из окон которого можно было издалека наблюдать за входом в заведение, где остановился герой.
«Вот здесь и переночую».
Хозяин потребовал пятьдесят серебряных за сутки.
Пятьдесят!
За такую развалюху?!
Я долго торговалась, но ниже цену сбить не удалось.
Зато мне досталась комната на втором этаже, возле окна, из которого прекрасно просматривался вход в трактир героя.
Хотя бы это радовало.
Устроившись на скрипучей кровати, я невольно поморщилась.
Не от боли.
Пока ещё нет.
Просто наступал вечер.
А вместе с ночью приближалось время, когда проклятие снова начнёт меня мучить.
«Не хочу…»
Страх сжимал сердце.
Из-за проклятия я, почти не думая, бросилась в чужую деревню.
Поспешила в храм.
Нашла героя.
А затем сбежала от него, даже не успев заговорить.
Всё, что произошло за последние несколько дней, казалось каким-то дурным сном.
«Вот бы это действительно был сон…»
Зачем я тогда решила убить последнего торонга?
Почему не вернулась домой?
Зачем пожадничала?!
Неужели нельзя было оставить несчастного монстра спокойно жевать траву?!
«Если бы я тогда просто ушла…»
Но сколько ни сожалей, ничего уже не изменить.
Я тяжело вздохнула.
А затем, пытаясь отвлечься от мрачных мыслей, по привычке принялась проверять свои сбережения.
— А?..
Я пересчитала деньги.
Потом ещё раз.
— Почему не хватает одного золотого?
Странно.
Я точно помнила, сколько у меня оставалось!
Начала вспоминать, куда могла потратить деньги.
В том ресторане, когда расплачивалась за чёрное пиво, я достала из инвентаря немного монет и положила их в карман…
«Карман?..»
Подождите.
Карман!
«А-а-а…»
Я медленно закрыла лицо руками.
Неужели…
Неужели то, что я сунула Дженин в качестве благодарности, было золотой монетой?!
«НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!»
В кармане лежали и серебряные, и медные монеты.
Почему?!
Почему мне попалась именно золотая?!
Для Дженин, искательницы приключений семьдесят третьего уровня, один золотой наверняка не представлял никакой ценности!
А для меня…
«Мой драгоценный золотой!»
Я чуть не расплакалась.
Один золотой — это огромные деньги!
На него можно прожить довольно долго!
«Может, вернуться?..»
Попросить вернуть монету?
Сказать, что я перепутала?
«Нет…»
Это невозможно.
Наверное.
Хотя…
«А вдруг всё-таки можно?»
На мгновение я всерьёз задумалась, не отправиться ли обратно в трактир.
Но тут же представила выражения лиц спутников героя.
«Ага. После этого они меня точно полюбят».
Я невольно усмехнулась собственной глупости.
Даже если высокоуровневые искатели приключений богаты, вряд ли им понравится, когда человек сначала вручает деньги в благодарность, а потом возвращается и требует их обратно.
«Ладно… Забудем».
Уже отдала.
Ничего не поделаешь.
Оставалось только надеяться, что Дженин не сочтёт мой подарок слишком странным.
Пока я размышляла, за окном окончательно стемнело.
Возле трактира героя больше никого не было.
То ли его отряд куда-то ушёл, то ли все уже разошлись по комнатам.
Я ещё некоторое время пристально смотрела в окно, но так ничего и не увидела.
Наконец откинулась на кровать.
Тук.
Тук.
Тук.
«А?..»
Тело начало пронзать знакомое ощущение.
«Нет…»
Боль возвращалась.
— Не надо… Пожалуйста… Только не снова…
Я зажмурилась, словно мои жалкие мольбы могли остановить проклятие.
Но, разумеется, оно не ответило: «А, понятно! Тогда сегодня мучить не буду».
Вместо этого на меня обрушилась очередная ночь кошмара.
Я снова корчилась от боли, металась по кровати и едва не сходила с ума.
И лишь под утро, когда мучения наконец прекратились, смогла провалиться в сон.
К счастью, отряд героя не покинул деревню Лета на следующий день.
По каким-то своим делам они отправились в охотничью зону.
Причём не в высокоуровневую, как можно было ожидать, а в самую обычную — для начинающих.
Разумеется, эта новость мгновенно разлетелась по деревне.
Посмотреть на знаменитых искателей приключений сбежалась целая толпа.
Благодаря этому найти отряд героя не составило никакого труда.
Вот только…
«Как мне к нему подойти?..»
Я по-прежнему не представляла, что делать.
Герой совершенно не обращал внимания на любопытные взгляды окружающих.
С таким же невозмутимым выражением он разговаривал со спутниками, осматривался по сторонам и, похоже, что-то искал.
Словно толпы зевак вокруг вообще не существовало.
И я, затерявшаяся среди этих людей, могла лишь наблюдать за ним издалека.
http://erolate.org/book/4645/484676
Готово:
