Келлиан, наверное, даже не подозревал, что только что подверг моё самообладание серьёзнейшему испытанию.
Я и без того места себе не находила, боясь упустить последний шанс обратиться к нему за помощью.
А он ещё и взял меня за руку!
«Нет, так больше нельзя…»
Нужно сказать.
Прямо сейчас!
Конечно, хотелось бы дождаться, когда настроение героя немного улучшится. Но, к сожалению, времени на это уже не оставалось.
Даже если я немедленно признаюсь в своём проклятии и попрошу помощи, совсем не факт, что Келлиан согласится.
А если продолжу медлить, то вообще ничего не добьюсь!
Когда герой, расплатившись за обед, повернулся к нам, сердце забилось ещё быстрее.
«Давай, Айне!»
«Просто скажи!»
Я с трудом разомкнула губы.
— Эм…
— Удивительно, что на этот раз никто не попытался прикрыться проклятием.
«…»
Мой голос потонул в насмешливом замечании Даина.
«Что?..»
Дженин, которая как раз разминала затёкшую руку, тоже удивлённо посмотрела на него.
— А?
— Я о лорде и его дочери, — пояснил Даин. — Удивительно, что они не стали выдумывать историю о каком-нибудь проклятии.
— А-а! И правда!
— Видимо, решили, что Келлиан и без подобных глупостей согласится на их предложение. Но, по крайней мере, эти двое оказались честнее остальных.
Даин взглянул на героя, словно ожидая подтверждения.
Однако Келлиан ничего не ответил.
Судя по его выражению, обсуждать подобные вещи ему совершенно не хотелось.
Но Даин уже разговорился.
— Помните принцессу из королевской семьи Филик? Она ведь тоже уверяла, что подверглась редкому проклятию. А когда Сейрис проверила, выяснилось, что всё выдумано!
«…»
Редкому проклятию?
— Самое смешное, что эти женщины даже толком не представляют, что такое редкое проклятие! — продолжал Даин. — Выдумывают подобные истории и всерьёз надеются, что мы поверим!
— Это правда, — согласилась Дженин.
— И вообще, допустим, кого-то действительно прокляли. И что теперь? Келлиан должен ходить по всему континенту и снимать проклятия с совершенно незнакомых людей только потому, что он герой?
«…»
Я застыла.
— Он и так постоянно исследует подземелья и первым проходит самые опасные из них! — возмущался Даин. — Сколько ещё от него можно требовать?!
Похоже, раздражение копилось в нём задолго до нашего приезда в деревню Лета.
И теперь он наконец нашёл возможность высказать всё, что думал.
Дженин время от времени кивала, явно соглашаясь с его словами.
А я стояла, слегка приоткрыв рот.
«Вот как…»
Значит, подобное уже случалось.
И не раз.
Женщины действительно притворялись проклятыми, чтобы получить внимание героя.
«А у меня настоящее проклятие…»
Но разве они поверят?
Особенно после такого разговора?
— Вот поэтому Айне мне и нравится! — неожиданно заявила Дженин, заметив моё молчание. — Она совсем не похожа на таких людей.
«…!»
Я невольно вздрогнула.
— О чём ты говоришь? — тут же возразил Даин. — Я её тоже подозреваю!
— Ох, какой же ты недоверчивый!
— Это не я недоверчивый! Это ты слишком добрая!
«Опять начали…»
Их привычная перепалка возобновилась.
Обычно такие споры заканчивались ничем, но на этот раз неожиданно вмешалась Сейрис.
— Я не считаю Айне подозрительной.
«А?..»
Она снова назвала меня по имени.
И даже заступилась за меня!
«Сейрис…»
Я и раньше подозревала, что немного ей понравилась.
Но не ожидала, что она открыто встанет на мою сторону.
Получается, теперь против подозрений Даина выступали уже двое.
— Даин, — негромко произнёс Келлиан.
— Ух…
Герой даже не стал ничего объяснять.
Но одного его голоса хватило, чтобы Даин окончательно умолк.
— Хм!
Тот раздражённо фыркнул и отвернулся.
На этом спор закончился.
По крайней мере, внешне победа осталась за Дженин.
Хотя я прекрасно понимала: подозрения Даина никуда не исчезли.
— А, кстати! — вдруг спохватилась Дженин. — Айне, ты ведь тоже хотела что-то сказать?
«…!»
Она вспомнила!
Дженин обернулась ко мне.
Следом посмотрела и Сейрис.
Бакруд, который как раз залпом осушил огромный кувшин воды, предоставленный хозяином ресторана, тоже повернул голову.
Даин по-прежнему хмурился.
А Келлиан смотрел на меня с тем же немного подавленным выражением, которое я заметила после визита лорда.
«Все смотрят…»
Столько внимания сразу было тяжело выдержать.
Но ведь именно этого я и добивалась!
Мне нужно было сказать кое-что очень важное.
«Да…»
Есть что сказать.
И очень многое.
На самом деле подозрения Даина были верны.
Я действительно пыталась приблизиться к герою с определённой целью.
И собиралась попросить его снять с меня редкое проклятие.
Нагло?
Возможно.
Но ведь от этого зависела моя жизнь!
«Пожалуйста, только не отказывайте…»
Это не выдумка.
Я действительно проклята.
Уже сегодня ночью меня снова ждёт невыносимая боль.
Возможно, она начнётся всего через несколько часов.
А может, даже раньше.
«Помогите мне…»
Все слова, которые я собиралась произнести, наконец сложились в голове в понятную последовательность.
Теперь оставалось лишь сказать их вслух.
Даже если Дженин и Сейрис, которые успели мне поверить, почувствуют себя обманутыми.
Даже если Даин рассердится.
Даже если Келлиан откажет.
«Я должна попробовать».
Ведь если мы сейчас расстанемся, другой возможности может не быть.
Впрочем, у меня ещё оставалось крыло короля Куку.
Возможно, его удастся продать за тысячу золотых?
Хотя я понятия не имела, сколько оно действительно стоит.
Но даже если денег окажется недостаточно, вырученная сумма всё равно поможет мне, когда я снова обращусь в храм Риксан.
«Так что…»
Я сделала глубокий вдох.
Открыла рот.
И произнесла:
— Нет.
«…А?»
Что?
— Я ничего не хотела сказать.
«…»
ЧТО?!
Что я только что сказала?!
Мой рот словно зажил собственной жизнью!
Голова отчаянно приказывала признаться в проклятии.
А губы совершенно самостоятельно произносили прямо противоположное!
«Айне!»
«Ты что творишь?!»
— Правда? — беззаботно переспросила Дженин. — Ну, тогда пойдём?
Келлиан немного отступил, пропуская меня к лестнице.
Мои предательские губы сами собой растянулись в благодарной улыбке.
«Нет!»
«Не улыбайся!»
«Скажи им правду!»
Но я уже вежливо кивала и направлялась вниз.
Похоже, теперь не только рот, но и ноги совершенно перестали меня слушаться.
Когда мы вышли из ресторана, на улице уже совсем стемнело.
Я остановилась перед спутниками героя и заставила себя улыбнуться.
— Спасибо вам за всё. Я никогда этого не забуду. Надеюсь, ваше путешествие и дальше будет удачным.
«…»
Какое ещё прощание?!
«Айне, ты с ума сошла?!»
Нужно рассказать о проклятии!
Попросить помощи!
Если понадобится, встать перед героем на колени и вцепиться ему в штанину!
Но мой рот окончательно отказался повиноваться.
Он продолжал говорить то, чего я совершенно не собиралась произносить.
— Тогда… Я пойду.
«Нет!»
«Не уходи!»
Однако я уже повернулась к ним спиной.
И направилась в сторону трактира, где ночевала вчера.
«Это не то…»
«Я ведь совсем не этого хотела…»
— Ха-а…
Из груди вырвался тяжёлый вздох.
«Какая же я дура!»
Так и не смогла ничего сказать!
Хотя возможность была.
Даже не одна!
Но каждый раз, когда я собиралась открыть рот, меня что-то останавливало.
И теперь я прекрасно понимала, что именно.
«Они ведь мне поверили…»
Дженин защищала меня.
Сейрис тоже сказала, что не считает подозрительной.
Келлиан спас меня, помог пройти подземелье, подарил редкий предмет и даже пригласил на обед.
А я должна была признаться, что с самого начала искала способ воспользоваться помощью героя.
Да, у меня действительно было проклятие.
Да, мне действительно требовалось лечение.
Но после всего, что наговорил Даин о женщинах, выдумывающих проклятия ради Келлиана…
«Как они на меня посмотрят?..»
Я слишком боялась увидеть, как изменятся их лица.
Как исчезнет доброжелательная улыбка Дженин.
Как Сейрис вновь станет холодной и равнодушной.
Как Даин скажет: «Я же предупреждал».
И самое страшное…
«А если Келлиан тоже отвернётся?..»
Я крепко сжала кулаки.
Всего два дня.
Мы были знакомы каких-то два дня!
Но, если не считать Малли, за всю мою жизнь почти никто не относился ко мне так хорошо, как эти люди.
Даже Малли, моя единственная подруга с детства, после замужества и рождения дочерей стала уделять мне гораздо меньше времени.
Я прекрасно её понимала.
У неё появилась семья.
Муж, дети, трактир…
Своя жизнь.
Но от этого одиночество никуда не исчезало.
А сегодня я вдруг оказалась среди людей, которые разговаривали со мной, защищали меня и проявляли заботу.
Пусть даже из обычной вежливости.
«И я испугалась всё испортить…»
Но разве это было важнее собственной жизни?
«Нет ведь!»
Какая мне разница, что они обо мне подумают, если я умру от проклятия?!
Тем более это люди совершенно другого мира.
Они отправятся навстречу новым приключениям.
А я останусь здесь.
Мы больше не увидимся.
Они забудут меня.
«Тогда почему?..»
Почему я так и не смогла признаться?
Я совершенно не понимала саму себя.
И всё же ноги продолжали нести меня к трактиру.
Словно решение уже было принято.
«Ха-а…»
Что теперь делать?
Без помощи героя оставался только храм.
Я снова мысленно вернулась к единственному доступному плану.
Сегодня переночую в трактире.
Завтра рано утром отправлюсь к торговцам и попробую продать крыло короля Куку.
Потом возьму вырученные деньги и снова пойду в храм Риксан.
Может, после продажи редкого предмета у меня появится хоть какая-то надежда собрать нужную сумму.
«Тысяча золотых…»
От одной мысли хотелось плакать.
И ведь даже эти деньги не гарантировали исцеления.
«Ха-а-а…»
Я снова тяжело вздохнула.
Потом ещё раз.
«Ну почему всё так сложно?..»
— Айне.
«…!»
От неожиданности я едва не подпрыгнула.
Плечи резко вздрогнули.
«Кто?!»
Я поспешно обернулась.
И застыла.
По улице ко мне приближался Келлиан.
Один.
«…А?»
Герой?!
Почему он здесь?!
— Я тебя напугал? — спросил он, остановившись неподалёку.
— А… Н-нет! Всё в порядке!
«Совсем не в порядке!»
Сердце едва не выскочило из груди!
Я поспешно попыталась взять себя в руки.
— Но… Господин герой, почему вы здесь?
Разве он не должен был вернуться в трактир вместе со спутниками?
Конечно, наши гостиницы находились сравнительно недалеко друг от друга.
И первоначально мы шли примерно в одном направлении.
Но я специально выбрала другую улицу.
Поэтому встретить здесь Келлиана совершенно не ожидала.
Герой немного помолчал.
Затем произнёс:
— Лорд оставил за нами наблюдателей. Похоже, за тобой тоже следят.
«Что?!»
Я едва не оглянулась.
Но в последний момент сдержалась.
«Наблюдатели?..»
То есть шпионы?!
«Зачем?!»
Если кто-то действительно следил за нами, нельзя было показывать, что мы об этом знаем.
Поэтому я заставила себя стоять спокойно.
Хотя желание немедленно осмотреть каждый тёмный переулок было почти непреодолимым.
— Но почему?.. — тихо спросила я.
— Возможно, лорд хочет убедиться, что я не покину деревню до завтрашнего дня.
«А-а…»
Точно.
Он ведь обещал прислать повозку и снова пригласить героя в замок.
— Или сомневается в наших отношениях, — добавил Келлиан.
«…!»
Наших отношениях.
«Наших…»
Конечно, я прекрасно понимала, что он имел в виду.
Всего лишь историю, которую мы разыграли перед лордом.
Ничего больше.
Но почему-то от этих двух слов сердце снова предательски дрогнуло.
«Айне, успокойся!»
«Это просто притворство!»
Я поспешно кивнула.
— Понятно…
Оба объяснения звучали вполне правдоподобно.
Других причин следить за мной я вообще не могла придумать.
— Поэтому я провожу тебя до места, где ты остановилась, — сказал Келлиан.
«…»
Он проводит меня?
Лично?!
Герой спокойно встал рядом.
И почему-то сразу стало гораздо спокойнее.
«Как надёжно…»
Я ведь уже успела на собственном опыте убедиться, что с порядком в деревне Лета дела обстоят не лучшим образом.
За какие-то два дня ко мне дважды приставали незнакомые мужчины!
А теперь ещё и какие-то наблюдатели лорда…
Ночные улицы, на которых почти не было прохожих, и без того казались мне жутковатыми.
Поэтому предложение Келлиана оказалось очень кстати.
— Спасибо, — искренне произнесла я.
Отказываться я не стала.
Мы вместе пошли по тёмной улице.
«И всё-таки…»
До самого конца он оставался удивительно внимательным.
Даже сейчас, когда ему больше не нужно было защищать меня от монстров, он беспокоился о моей безопасности.
«Все высокоуровневые искатели приключений такие?»
Или дело в самом Келлиане?
Может, именно поэтому его и называют героем?
Я украдкой посмотрела на его профиль.
Золотистые волосы.
Прекрасное лицо.
Спокойное, почти холодное выражение.
«…»
Опасный человек.
И всё же рядом с ним я чувствовала себя в безопасности.
Какое странное сочетание.
Некоторое время мы шли молча.
Но потом мне стало любопытно.
— А куда вы отправитесь, когда покинете деревню Лета?
— Будем искать редкое подземелье S-ранга.
— А… — Я вспомнила разговор в пещере. — Это ведь связано с допуском в редкое подземелье SSS-ранга?
Перед глазами невольно возникло содержимое моего инвентаря.
Там по-прежнему лежал странный ключ, полученный после победы над королём Куку.
«Ключ № 1 к ловушке хвостатого древесного змея…»
Похоже, именно ради подобных предметов отряд героя и путешествовал по подземельям.
Келлиан коротко кивнул.
— Да.
http://erolate.org/book/4645/500433
Готово:
