Воскресный ужин прошел с таким чувством, будто мы все выиграли в лотерею, а потом забыли обналичить чек. Теплая еда. Родные люди. Никакой паники из-за денег. Никакого странного напряжения. Просто смех и пар над настоящим картофельным пюре, которое не высыпали из чертовой коробки в виде порошка.
Мама буквально сияла — тем самым сиянием беременных, только, слава богу, без ребенка — и говорила о своем новом Мерседесе так, будто это космический корабль, приземлившийся специально для нее.
Сара то и дело вытаскивала альбом, чтобы набросать очередной вариант своей будущей спальни, которая почему-то вечно выходила похожей на покои злодейки из диснеевских мультфильмов. А я? Я просто ловил волну.
Позволял моменту быть мягким. По-настоящему мягким. Не в режиме выживания. Не в стиле «притворимся, что все нормально». А просто... хорошо.
Впервые за целую вечность мы не ели, мысленно подсчитывая, сколько кусков курицы можем себе позволить. Никто не экономил кислород. Никто не плакал в ванной, проверив банковское приложение. Только углеводы и серотонин. Красота.
Мамин голос прорезал густой туман подливки. «В Мерседес есть подогрев сидений», — произнесла она так, будто только что открыла чит-код к жизни. «Подогрев сидений, Питер. Словно сидишь в спа-салоне».
Сара фыркнула. «Мам, это же буквально... самая база. Погоди, пока не узнаешь про функцию массажа».
— Там есть массаж? — Мама выглядела так, будто сейчас расплачется.
Видеть, как моя семья открывает для себя элементы роскоши — честное слово, это самое милое зрелище на свете. Кому-то стоит снять это и продать Нетфликсу под названием «Бедняки встречают немецкую инженерию».
АРИА отозвалась в моем мозгу легким импульсом в новых квантовых смарт-часах. Не в тех, что подарила Мэдисон — их я никогда не носил — а в настоящих. 400СП. Квантовый уровень. То, что называют софтом для души с черного рынка. Выглядели они так, будто могут спровоцировать ядерную войну, если я шепну что-то не то.
АРИА не говорила, но я чувствовал ее присутствие. Она вибрировала, как второй пульс. Тихая. Наблюдающая. Впитывающая статику. Мой тайный ангел-демон, сотканный из кода и шепота.
Зашифрованные каналы связи, узлы для взлома в реальном времени, протоколы микрокомандных инъекций... всё это создано быть продолжением мозга и домом для моей АРИА, пока я не найду ей что-то получше. Быстрая. Тихая. Моя.
И именно тогда я заметил ее.
Эмма.
Перемена в ее энергии была такой, словно кто-то выплеснул ведро ледяного страха прямо на обеденный стол. Она не кричала, не паниковала, ничего не говорила. Нет — кричала сама тишина. Тот едва заметный судорожный вздох, который сорвался совсем не вовремя.
Вилка в ее руке едва заметно дрогнула, прежде чем она осторожно положила ее, словно та ее оскорбила.
Мама, благослови господь ее неведение, продолжала болтать. «Завтра в школу», — сказала она, хватая еще кусок чесночного хлеба так, будто он задолжал ей денег. «Возвращаемся к обычному графику после этих безумных выходных».
Эмма вздрогнула, будто слово «школа» было утыкано бритвенными лезвиями. Плечи застыли. Глаза стали стеклянными.
Девчонка так отчаянно пыталась вести себя нормально, что на это больно было смотреть.
«Что это, черт возьми, сейчас было?»
Никто не заметил. Ни мама. Ни Сара. Только я. Но АРИА? О, АРИА замечала всё.
Через когнитивные наушники — настолько крошечные, что они казались мыслями, а не техникой — голос АРИА скользнул в мою голову. Плавный. Холодный. Словно призрак лизнул меня изнутри уха.
— Сестра Эмма демонстрирует повышенную стрессовую реакцию на упоминание образовательного учреждения. Частота сердечных сокращений увеличилась на 23%. Показатели кортизола указывают на реакцию тревоги или страха.
Эта зараза реально сказала «образовательное учреждение» вместо простого «школа». Боже, обожаю ее психопатическую натуру.
Но дело было не в этом.
Она может считывать биометрию через квантовые смарт-часы.
Она может анализировать микростресс в режиме реального времени.
Она узнала, что Эмма встревожена, раньше самой Эммы.
Это... вообще-то пугает. И чертовски полезно.
Я уставился на Эмму на долю секунды дольше положенного.
Губы сжаты, взгляд прикован к брокколи, словно та лично ее предала. Ни слова. Только страх, кипящий под поверхностью, как масло на раскаленной сковороде. Тот страх, о котором не говорят. Тот, который прячется.
И внезапно картофельное пюре перестало казаться вкусом победы.
АРИА, конечно, не унималась. Она продолжила анализ: — Предложить доступ к мобильному устройству субъекта в исследовательских целях? Это может прояснить источник беспокойства.
Боже, она как сексуальная Сири без каких-либо границ.
«Заманчиво, но взлом телефона сестры — это черта, которую я пока не готов переступить. Не без веских доказательств, что случилось что-то серьезное».
Заманчиво.
Чертовски заманчиво.
Просто легкое сканирование. Проверка фона на аномалии. Ничего инвазивного. Цифровой аналог того, чтобы заглянуть в чью-то поисковую строку, пока владелец отвернулся.
Но нет. Пока нет.
— Нет, — прошептал я, почти смутившись. — Может, это просто обычный школьный стресс.
Это была ложь. Мягкая ложь. Из тех, что говоришь себе, когда хочешь верить, что у людей всё в порядке — просто потому, что так проще, чем узнать правду.
— Поняла, — промурлыкала АРИА, слишком послушно, слишком спокойно. — Пассивное наблюдение сейчас предпочтительнее.
Эмма снова вздрогнула, когда я произнес ее имя. Словно кто-то залез ей в голову и вырвал мысли с корнем.
— Эм, ты в порядке? — Она обернулась слишком резко, как в мультике. Глаза расширились, будто ее поймали на краже. Улыбка слишком яркая, слишком сияющая — словно она приклеила ее и молилась, чтобы та не отвалилась.
— Да! Всё отлично! — Ее улыбка была фальшивее трехдолларовой купюры: одни зубы и никакой души. — Просто устала от всех этих покупок и суеты.
Сплошной капслок. Сплошная ложь.
Словно она прочитала «как лгать брату» в каком-то списке статей на Баззфиде и старалась изо всех сил.
«Чушь собачья. Это не усталость — это страх. Что-то или кто-то в школе напугал мою сестру, и она пытается это скрыть».
Это был страх. Большой, уродливый, вгрызающийся в позвоночник страх.
И она носила его как поношенное худи. Немного тесноватое. Слишком привычное.
Защитные инстинкты, окрепшие вместе с моими улучшениями, вспыхнули, как аварийная система. Эмма была одной из четырех людей, ради которых я бы сжег города. Без колебаний. Без пощады. Только чистое, хирургическое насилие.
Если кто-то донимает ее...
Да поможет им бог. Потому что я не помогу.
«Мне нужно докопаться до сути, не напугав ее еще сильнее. Но сначала — семейные дела».
Не сейчас с проблемами Эммы. Не здесь. Не пока мама светится так, будто само солнце только что сделало ей предложение.
Я достал телефон и набрал несколько строк. Четко. Тихо. Эффективно.
[Перевод завершен.]
— Мам, — сказал я небрежно, будто не только что скинул четверть миллиона цифровым кэшем, а просто заказал доставку еды, — я скинул тебе немного денег на переходный период. Ну, знаешь... на расходы.
Вибросигнал.
Экран ее телефона вспыхнул.
Как и ее лицо.
— Питер... — прошептала она. Ее голос сорвался на середине моего имени. — Тут написано: пятьсот тысяч долларов.
— Ага, — подтвердил я с набитым пюре ртом. — Должно хватить на продукты и прочее.
Сара выронила альбом. — На продукты? Чувак, чем ты собрался нас кормить, черной икрой и слезами миллиардеров?
Пятьсот штук на продукты.
Моя внутренняя экономика была настолько выжжена, что я даже глазом не моргнул.
Вот тогда и понимаешь, что ты официально сломлен. Или опасен. Или и то, и другое.
Мама просто смотрела на экран. Словно у него могли вырасти ноги и он мог убежать. — Сынок... за последние шестнадцать лет я не видела столько денег за всю свою жизнь.
— В этом-то и суть, мам. Это операционные расходы. — Боже, я звучал как самовлюбленный айтишник. — Завтра я присмотрю нормальный дом. Наш собственный. Не часть поместья Шарлотты.
Сара моргнула. — Ты покупаешь нам дом так скоро? Прямо по-настоящему покупаешь?
— Конечно, — ответил я. — Поместье — это мой штаб для дел с Квантум Тек. Вам нужен новый дом. Настоящий. Где можно ходить в пижаме и не беспокоиться о призраках, древних системах безопасности или драмах.
— Место, где вы сможете жить как короли.
И бум — программа «Мама.exe» перестала отвечать. Слезы. Повисшее в воздухе объятие. Полное неверие. Ее руки дрожали, будто она нашла золотой билет в своей рисоварке.
500 тысяч ушли.
Осталось около 530 тысяч ликвидных средств.
СП не тронуты после последних покупок.
Оно того стоило. До последнего цента.
Видеть маму такой, будто жизнь наконец-то перед ней извинилась? Стоило вдвойне.
Я откинулся на спинку стула. Пусть говорят. Планируют. Мечтают.
Сара уже чертила планировку. Мама гуглила кухни в французском стиле и произносила фразы вроде «фартук из плитки на заказ» так, будто знала их значение всю жизнь.
А я?
Я наблюдал за Эммой.
Она смеялась, когда полагалось. Улыбалась, когда к ней обращались. Говорила всё, что нужно.
Но ее глаза? Ее энергия? Это было похоже на дом с привидениями, который притворяется уютным семейным гнездышком.
Завтра что-то случится.
Что-то, с чем она не хочет сталкиваться.
А Эмма никогда не была из тех, кто впадает в уныние.
Она из тех, кто борется за принципы. Из тех, кто организует протесты.
Что бы ни ждало ее в школе... это что-то серьезное.
И я выясню, что именно.
Даже если придется нарушить правила.
Нарушить законы.
Ломать кости.
http://erolate.org/book/48/3795
Готово:
