— Это было за гранью. Это было... — Она прищурилась, словно пытаясь вспомнить имя того актера, который сыграл Человека-паука ровно в одном фильме. — Словно ты стал кем-то другим. Кем-то пугающим.
У меня не нашлось достойного ответа. Как объяснить, что да, ты и впрямь отчасти стал другим? Что под личиной задрота с богатым словарным запасом всегда скрывалась запертая дверь в подвал с табличкой: «Открыть в случае чрезвычайных ситуаций с ублюдками»?
— Я — это все еще я, — наконец выдавил я. — Просто... та версия меня, которая защищает свою семью.
Эмма выпрямилась и вытерла лицо рукавом — ведь ничто так не вопит об «эмоциональной стабильности», как использование собственной футболки вместо бумажных платков.
— Мама знает про фотографии?
— Пока нет. Если только ты ей не сказала.
— Не сказала. Не смогла. Это слишком... — Она замахала руками, будто пытаясь отогнать саму мысль о родительском разочаровании, которое в нашем доме было практически одушевленным существом.
— Рано или поздно придется. Для юридических дел. — Я знал способ скрыть все от мамы, но пока Эм сама того не пожелает, я не стану вмешиваться.
— Знаю. — Она взглянула на Мэдисон, осознав, что у нас есть свидетель. — Прости. Тебе, наверное, неловко все это слушать.
Мэдисон покачала головой: — Семейные дела не бывают неловкими. Это просто... семья.
Эмма слабо улыбнулась: — Спасибо, что ты здесь. С ним. Ему нужны люди, у которых не окончательно поехала крыша.
— Не хочу тебя расстраивать, — ответила Мэдисон с такой же улыбкой, — но я тоже прилично сдвинутая. Просто бюджет на лечение побольше.
Эмма рассмеялась — искренне, не через силу. Впервые за несколько недель. Честно говоря, это было похоже на то, как вегетарианец непринужденно листает кулинарную книгу «Пятьдесят оттенков барбекю».
— Питер? — позвала Эмма, когда мы уже собрались уходить. — Спасибо тебе. За то, что ты сделал. Даже если это было безумием.
— Всегда пожалуйста, — сказал я. — Братья так и поступают. Мы приходим на помощь. Бьем наотмашь. А с бумажками разбираемся потом.
Вернувшись в мою комнату, Мэдисон скинула туфли и развалилась на кровати с хозяйским видом. Учитывая разницу в наших капиталах, она и впрямь могла себе это позволить: если я был маленькой страной, то она — МВФ.
— М-да, — произнесла она, глядя в потолок, — это было мощно.
— Добро пожаловать в семью Картер. Мы превращаем дисфункцию в развлечение. В основном ради налоговых вычетов.
— Твои сестры любят тебя. По-настоящему любят. Это даже красиво.
Я сел рядом, внезапно почувствовав дикую усталость. Адреналин испарился, оставив меня наедине с фактом: я совершил тяжкое избиение еще до обеда. Большинство людей в это время берут сэндвич, а я получил повестку в суд.
— Они заслуживают лучшего, а не трястись из-за того, сядет ли их брат в тюрьму.
Мэдисон резко выпрямилась, вперив в меня взгляд своих глаз, за которыми, вероятно, ухаживала целая бригада специалистов. — Так, прекрати. Ты защитил сестру от хищника. Ты поступил так, как поступил бы любой нормальный брат.
— Большинство нормальных братьев не отправляют людей в реанимацию.
— У большинства парней просто кишка тонка. — Она пододвинулась ближе, коснувшись моего лица теплой ладонью. — Ты не монстр, Питер. Ты защитник. Это разные вещи.
— Разве? Потому что с моего ракурса они чертовски похожи. Словно «монстр-лайт» — та же моральная серость, но вдвое меньше калорий.
Тогда она поцеловала меня — мягко и уверенно, со вкусом блеска для губ и сомнительных решений. Когда она отстранилась, взгляд ее был решительным.
— Монстр получил бы от этого удовольствие. Тебе это понравилось?
Я задумался. Всерьез задумался. Вспомнил отчетливый хруст его ломающегося носа, первобытный порыв защитить свою территорию, темную радость от того, как хищник осознает, что сам стал добычей.
— Да, — признался я. — Понравилось.
Мэдисон внимательно изучала мое лицо, и я ждал отвращения, страха или того, что она начнет медленно пятиться к выходу. Вместо этого она улыбнулась — так, будто я только что признался, что умею играть на пианино с завязанными глазами.
— Хорошо. Он заслужил эти страдания. А ты заслужил быть тем, кто их причинит.
— Это... довольно жуткие слова.
— Мы вообще жуткие люди. — Она пожала плечами, будто просто констатировала погоду. — По крайней мере, мы подходим друг другу.
Мы сидели так какое-то время: она — словно сошедшая с рекламы Louis Vuitton, и я — как фото «до» в ТикТоке про преображение. Девушка, стоящая миллионы, и парень с уголовкой за избиение — мы каким-то образом понимали друг друга.
— Что теперь? — спросила она наконец.
— Теперь? Теперь ждем. Стерлинг сделает свое дело. Система — свое. И посмотрим, кто окажется сверху.
— Ставлю на тебя.
— На твои деньги можно купить всю эту систему целиком.
— Верно. — Она ухмыльнулась с той уверенностью богатой девчонки, которую видишь у знаменитостей, верящих, что слезливое извинение на Ютубе поможет замять уголовку. — Хорошо, что теперь у тебя есть к ним доступ.
— Я не возьму твои деньги, Мэдисон.
— Наши деньги, — поправила она. — Мое — это твое. Так это работает.
— Мы встречаемся всего... неделю?
— И что? Когда знаешь — значит, знаешь. — Она села на меня верхом, словно кошка, занявшая солнечное пятно. — А я знаю, что ты мой. Парень, который защитил сестру. Парень, который заставил меня чувствовать то, о чем я и не подозревала. Парень, который, вероятно, прославится по всем неправильным причинам, но все равно горой стоит за семью.
— Ты романтизируешь тяжкое избиение.
— Я романтизирую тебя. — Она наклонилась, отгораживая нас от мира завесой своих волос. — А избиение было просто прелюдией.
— Господи Иисусе, Мэдисон.
— Что? Я просто говорю, что видеть тебя в ярости ради семьи было чертовски сексуально. Можешь засудить меня за это.
— Думаю, проблем с законом мне и так хватает.
Она рассмеялась — громко, без тени стеснения, как в тот раз, когда пьяная Бритни Спирс пыталась заказать Тако Белл через микрофон на подиуме Недели моды. Это был лучший звук за весь день. Лучше, чем адвокатская уверенность Стерлинга, чуть лучше, чем облегченный смех Эммы, и уж точно лучше, чем снисходительное похлопывание по плечу от самодовольной системы за мой «героизм».
— Все будет хорошо, — сказала она, и я почему-то ей поверил. — У всех нас. Даже если мне придется скупить этот чертов город целиком, чтобы так и было.
— Нельзя купить все.
— А ты смотри.
И честно? Я бы посмотрел. Посмотрел бы, как эта девчонка идет войной на мир с папиными кредитками и маминым испепеляющим взглядом из зала суда. Посмотрел бы, как она разруливает пиар-катастрофу в стиле Линдси Лохан образца 2007 года — только со стилистами получше. Я бы смотрел, как она стоит за меня горой, какой бы ад ни ждал нас впереди.
Я бы смотрел, как она доказывает, что, возможно — только возможно, — я нашел нечто более ценное, чем власть, месть или справедливость.
Я нашел ту, что увидела монстра, прочитала отзывы о нем на Йелпе и все равно решила забронировать столик.
— Останешься на ночь? — спросил я, хотя и так знал ответ.
— Будто ты сможешь от меня избавиться.
Снаружи жизнь шла своим чередом. Коннер, наверное, монтировал очередной вирусный ролик. Джек, должно быть, гадал, какого хрена случилось с миропорядком. Лиа наверняка планировала мою погибель в пятистопном ямбе — в ее духе.
Но здесь? В этой комнате, пропахшей подростком, дорогим парфюмом и ноткой морального разложения? Все было идеально.
Завтра придут адвокаты, последствия и все остальное, что вселенная решит в меня швырнуть.
А сегодня со мной была девушка, понимавшая, что иногда насилие — это не просто насилие. Это самый первобытный и искренний диалект любви.
И этого было достаточно.
http://erolate.org/book/48/3822
Готово:
