Посиделки в закусочной были не столько учебной сессией, сколько тремя часами фармацевтической прелюдии: латинские термины и взаимодействие лекарств служили лишь ширмой для беседы, пока мой мозг втихомолку фантазировал о вещах, которые FDA точно бы не одобрило.
К тому времени, как мы вывалились наружу, ночь совершила враждебное поглощение города. Уличные фонари прорезали тьму янтарными шрамами, и всё вокруг напоминало заставочный кадр Дэвида Финчера — мрачно, дорого и смутно угрожающе.
— До сих пор не могу переварить тот факт, что ты носила митенки и писала стихи о тьме, — сказал я, представляя Валентину во всем эмо-облачении. — Где-то наверняка есть видеодоказательства. Не лги мне.
— Похоронены глубже, чем список клиентов Эпштейна, — невозмутимо отозвалась она, коснувшись плечом моего плеча так естественно, будто оно там и должно было быть. — И заметь, как ловко ты увиливаешь от собственного позорного архива.
— Я в нём сейчас живу. Вирусное тюремное фото, обвинения в избиении, агрессивные подкаты к женщинам, которые могут разрушить всё моё будущее одним звонком в школьный совет.
Она вскинула бровь, чья форма была безупречна, словно её вылепил хирург. — Учебное свидание? Я думала, мы договорились, что это настоящее.
Без колебаний — ладно, с колебаниями, замаскированными под браваду, — я потянулся к её набитой до отказа сумке-мессенджеру. — Дай-ка её мне, пока она не вывихнула тебе что-нибудь, на чем я, возможно, со временем захочу подзаработать.
Её глаза расширились, будто ни один парень до этого не вызывался тащить на себе сорок фунтов институциональной травмы. — Я справлюсь...
— Знаю, что справишься. — Я снял ремень с её плеча; контакт был мимолётным, но по силе сравним с ядерным взрывом. — Точно так же, как ты, вероятно, могла бы провести экстренную операцию столовым ножом. Но это не значит, что ты должна это делать. Мама учила меня быть полезным, даже если иногда я направляю эти навыки на перекройку лиц администраторов.
— Какой джентльмен, — пробормотала она, и сарказм не вполне удался. — Где были такие парни, когда мне было семнадцать?
— Наши головы запихивали в унитазы будущие помощники менеджеров из масс-маркета.
Её смех взорвал тишину улицы — резкий, яркий, настоящий акт звукового вандализма. Мы пошли в ногу; я тащил её сумку, словно меня призвали на службу в качестве её личного вьючного мула. Господи Иисусе, ну и тяжесть. Либо она подрабатывает контрабандой трупов, либо медицинские учебники печатают на материи нейтронных звезд.
— Что там внутри? Разбитые мечты студентов-медиков, заваливших органическую химию?
— Только самое необходимое. Три учебника, справочники по лекарствам, ноутбук и, возможно, прах первокурсников, которые думали, что медицина будет похожа на «Анатомию Грей».
— А, раздавленные души. Самый плотный материал во вселенной. Это всё объясняет.
Мы свернули на более тихую улицу, где хаос кампуса перетекал в элитные кондоминиумы. Она шла рядом, задевая мою руку в тех «случайных», но не совсем, столкновениях, от которых мои нервы вспыхивали, как неисправная проводка.
— Знаешь, — сказала Валентина, косясь на меня, — большинство подростков вовсю пользовались бы сегодняшней дракой. Образ опасного плохого парня. Повод для гордости. И всё в таком духе.
— Я достаточно уверен в своей склонности к насилию, чтобы совмещать её с ролью твоего шерпы. — Я поправил сумку. — К тому же, если я слишком уйду в образ угрюмого бандита, то так и не услышу про твою эпоху фанатки Hot Topic.
— Я тебе свои секреты открыла. Теперь твоя очередь. Какая позорная фаза была у крошки Питера?
— Смелое предположение, что она в прошедшем времени.
— Выкладывай. — Её рука обхватила мой локоть, пальцы выводили рассеянные узоры, которые совсем не казались случайными.
— Ладно. Период теорий заговора. Был убеждён, что усадьба Олд — это логово вампиров, благодаря другу, который всё это заварил и убедил меня в этом. Мы с Томми месяцами собирали «улики». Думали, что мы Ван Хельсинги, а оказались просто малолетними идиотами с видеокамерами.
Её глаза вспыхнули, как лампы папарацци. — Дом с вампирами? Все знают это место. Фольклор Линкольн-Хайтс.
— Ты знаешь о нём?
— Я здесь выросла, Картер. У каждого ребенка была своя теория. Моя заключалась в том, что там живет ведьма, варящая зелья из пропавших домашних питомцев.
— Боже. Мрачно. В духе юной Уэнсдэй Аддамс.
Она ухмыльнулась. — Я полностью соответствовала её эстетике. Косички, невозмутимые колкости, аура легкой тяги к убийству.
— А теперь ты учишься спасать жизни. Это либо развитие персонажа... либо идеальное прикрытие.
— Почему бы не всё сразу?
— Заметка на память: никогда не зли женщину, которая знает, какие лекарства не оставляют следов.
Наконец мы добрались до той части города, где в домах были швейцары, а припаркованные машины стоили больше, чем всё имущество моей родни вместе взятой. Валентина не замедляла шаг.
Здание так и кричало: «молодой специалист на родительском содержании» — стекло, сталь и система безопасности, которая, вероятно, стоила дороже моего обучения.
— Дом, милый субсидированный дом, — сказала она, проносясь мимо мраморного холла. — Или, по крайней мере, коробка, в которой я содержусь, когда не нахожусь в школе, напоминая подросткам, что моя задница не входит в учебную программу по анатомии.
— Славное местечко. — Я окинул взглядом ухоженные живые изгороди и вычурную архитектуру. — К зарплате школьной медсестры, должно быть, прилагаются опционы на акции.
Она рассмеялась, но смех вышел каким-то надтреснутым. — Не совсем. Мать настаивает на оплате. Называет это «инвестицией в мою сосредоточенность». В переводе: она не доверяет мне жить с соседками, которые могут уметь смешивать текилу.
— Умная женщина.
— Бывают у неё просветления, — признала Валентина обыденным, но резким тоном. — Хотя она бы наверняка передумала, узнав, что я привожу домой подростков, специализирующихся на «реконструкции» лиц администрации.
— Технически, ты просто позволяешь мне донести твои книги до двери. — Я поправил лямку сумки на плече. — Всё в духе эпохи Эйзенхауэра. Галантность, молочные коктейли и никаких проблем с законом. Твоя репутация вне подозрений.
Её глаза блеснули хищно, несмотря на весь профессионализм. — Так вот на что ты рассчитываешь? На целомудренное прощание у порога? Цветы, комендантский час и вся эта фантазия в стиле Нормана Роквелла?
— В том числе.
Брелок пискнул у считывателя — звук, похожий на знак препинания, стоивший больше всего моего гардероба. Вестибюль встретил нас мраморными полами и кураторским современным искусством — деньги здесь не кричали, а шептали. Такие деньги обычно не дают взятки судьям, а владеют ими.
Она не замедляла ход.
Прямиком к лифтам, будто этот путь был вымощен задолго до моего появления.
— Поднимешься? — спросила она, нажимая кнопку. Её взгляд скользил где угодно, только не по моему лицу. — Если только дома тебя не ждет сказка на ночь.
— Мама на смене. Сестры и так считают меня воплощением хаоса. Сегодня? Я весь твой.
Лифт отозвался мягким звонком — словно возможность вежливо откашлялась. Как только зеркальные двери сомкнулись, атмосфера изменилась: потенциал сменился неизбежностью. Валентина нажала «восемь» и прислонилась к стене, изучая меня с той пристальностью, которую обычно приберегают для скачков на ЭКГ и загадочных болей в груди.
— Что? — спросил я, ловя её взгляд, рикошетящий в четырех идентичных отражениях.
— Перевариваю абсолютное безумие происходящего, — тихо сказала она, препарируя меня взглядом. — Еще утром я была нормальным взрослым человеком с личными границами. А теперь я тащу к себе в квартиру малолетку.
— Ты позволяешь мне проводить тебя до двери, — поправил я. — Другая юридическая классификация. Любой толковый адвокат сможет это обыграть.
— Верно. Всё очень законно. Совершенно открыто. — Уголки её губ выдали её, изогнувшись в чем-то преступном. — Но для полной ясности: моя мать руководит отделением неотложной помощи в Мёрси Дженерал.
Лифт замедлился, или, может, это моя нервная система так отреагировала на сброшенную ею бомбу. — Мёрси Дженерал? Там моя мама ночами спасает людей.
Её взгляд оставался непоколебимым, диагностическим. — Доктор Соня Луна. Гений. Тиран. С радостью вивисецировала бы тебя из принципа, узнай она, что ты находишься в моей квартире.
Ну конечно. Ведь моей жизни явно не хватало сюжетных поворотов в духе греческой трагедии с привкусом инцеста.
— Мама упоминала её, — отрезал я. — Говорит, она из тех боссов, которые заставляют самого Бога нервничать.
Валентина рассмеялась, резко и открыто. — Идеальное описание. Если бы она знала, что я сейчас творю, она бы превратила это в показательное шоу для всей учебной больницы.
— И что же ты творишь?
Её улыбка стала острее. — Судя по всему, впервые в жизни делаю то, что, черт возьми, хочу.
Лифт со вздохом открылся на восьмом этаже. Коридор выглядел как в отеле Four Seasons: пушистый ковер, приглушенный свет и тишина настолько дорогая, что она буквально гудела. Она пошла вперед, доставая ключи из сумки с ловкостью человека, принявшего решение еще десять этажей назад.
У двери 812 она помедлила, занеся ключ над замком. — Последний шанс, — сказала она, глядя на меня с вызовом. — Переступишь этот порог, и ты перестанешь быть просто гостем. Ты официально вступишь на территорию, где карьеры рушатся навсегда.
— Я нахожусь на неподобающей территории с того самого момента, как спросил про бета-блокаторы.
— И то верно. — Она отперла дверь, но замерла и обернулась. Её глаза поймали мой взгляд, как свет фар — оленя, который понимает, что ему уже конец. — Питер, что мы делаем? На самом деле?
Вопрос повис в воздухе, как боевая граната без чеки. Я осторожно поставил её сумку, затем подошел так близко, что ей пришлось задрать подбородок — так близко, что в нос ударил её парфюм, какое-то дорогое химическое оружие, созданное для того, чтобы оправдывать плохие решения.
— Мы два человека...
— Тебе шестнадцать.
— ...которые сошлись на почве кофе и сердечных препаратов. И теперь мы смотрим, куда эта связь приведет. Всё просто.
— В этом нет ничего простого. — Её голос едва превышал шепот, словно признание священнику, приставившему пистолет к виску. — Но мне, кажется, наплевать.
— Ты хочешь, чтобы я ушел?
— Нет. — Слово вылетело само собой, удивив даже её саму.
http://erolate.org/book/48/3828
Готово:
