- Что это?! Я не знала, что у тебя есть такие доспехи, мама! - Мирия схватилась за голову, глядя на свою мать, которая слегка хихикала и принимала позу, представляя себя со стороны.
Реакция пантерки была вполне оправданной, ведь это был первый раз, когда Ория была одета в нечто иное, нежели повседневная одежда - от футболок и шорт до легких платьев. Однако в этот раз на ней не было ни того, ни другого, и она предстала перед ними в полном комплекте кожаной экипировки полуночно-черного оттенка.
Начиная с самого низа, она обула довольно высокие усиленные сапоги, доходившие ей до щиколоток. Сразу после них защиту продолжали жесткие голенища. В отличие от своей дочери в прошлом, на её внушительных бедрах имелись такие же толстые кожаные усиления.
Довольно сложные шорты плотно обтягивали её талию, предлагая множество карманов, пряжек, небольших крючков и ремней для различных полезных вещей. Её мускулистый живот был обнажен, но грудь Ории была полностью скрыта за внушительным нагрудником из черной кожи. Естественно, она позаботилась о том, чтобы её руки были защищены браслетами и другими элементами, доходящими до плеч.
В целом, темный комплект дополнял длинные черные волосы и свирепую ухмылку Ории, почти превращая её в совершенно другую женщину.
Что касается Зои, то она тоже влезла в свое лучшее снаряжение, подаренное Мирией и сделанное их друзьями-эльфами, но её комплект просто затмевал всех. Это не значит, что коричнево-серая одежда охотника не впечатляла. Просто от клыкастой воительницы можно было ожидать того же, чего нельзя было сказать о другой даме.
- На самом деле не было веской причины снова выводить его в свет, - ответила Ория на вопрос дочери, с весельем наблюдая за тем, как Мирия с радостным выражением лица прыгает вокруг нее. - Но ведь вполне естественно, что я оделась подобающим образом для приключения с моей любимой дочерью, не так ли?
Младшая пантерка практически растаяла от такой привязанности к маме, и пара крепко обняла друг друга. Астериос не упустил случая еще раз обсудить эту тему, и Ория встретила его взгляд, подарив ему небольшую ухмылку, которая сказала ему, что она знает, что он этого не сделал. Поняв, что она расскажет об этом позже, если захочет, он отложил эту часть разговора на другое время.
Хотя…
- Выглядит потрясающе, но… - он задумчиво постучал себя по щеке. - Чувствуешь себя немного не в своей тарелке? Как будто чего-то не хватает?
Ория тихонько рассмеялась и кивнула в его сторону, как бы отдавая должное его проницательности.
- Была еще одна часть этого наряда - темно-серый комбинезон, который надевался под все и закрывал кожу до подбородка, но я не посчитала нужным заходить так далеко, - она подмигнула ему. - Кроме того, в нынешнее время это выглядело бы нелепо. Я буду полагаться на вас всех и на вашу целительную магию, если получу небольшую царапину или две.
- Мне редко удавалось даже прикоснуться к тебе во время дуэлей, так что вряд ли это когда-нибудь случится! - Мирия потерлась щекой о мамину щеку, заметно мурлыча. - Но, подожди. Костюм покрывает твою кожу и оставляет лицо таким. Разве это не противоречит правилам ночной охоты?
Губы пожилой женщины украсила забавная улыбка, и, судя по выражению её глаз, утверждение Мирии почему-то не соответствовало действительности, хотя он не был уверен, в какой именно части.
- Конечно, да. Вот почему у меня есть это, - Ория отстранилась от объятий Мирии и достала что-то из одного из подсумков, прикрепленных к спине.
Зацепив за шею какой-то темный материал, она ловко стянула его через голову и спустила до самого подбородка. В мгновение ока на ней появилась кожаная шапочка с маской, оставляющей отверстия только для глаз и несколько тонких полосок для дыхания. Над черной поверхностью светилось чисто белое изображение черепа пантеры, которое так напугало Мирию, что она отпрыгнула в сторону с восхищенным воплем.
Все захихикали, но пантерка сжала руку Аста и надулась. - Это не смешно! Это было страшно! Разве кто-то из вас ожидал этого?
Астер-иос поцеловал свою смущенную подругу в щеку. - Я не видел, и согласен, что выглядит оно довольно пугающе. Я бы ни за что не хотел случайно наткнуться на него на закате во время прогулки по лесу.
Ория подняла на него любопытную бровь с лукавой ухмылкой, которую можно было истолковать по-разному.
Он просто надеялся, что она не использует эту идею против него в ближайшее время.
- В любом случае, я рада, что могу влезть в это, ничего не переделывая, - она сняла шапочку-маску и осмотрела свою фигуру, приняв несколько разумных поз. - Правда, в некоторых местах стало тесновато.
Когда она провела рукой по натянутым шортам, открывая им полный вид на свой бок, все взгляды беспомощно устремились на её едва сдерживаемый зад. Проведя ладонью вверх, она несколько раз коснулась своей груди, которая выглядела натянутой до предела и готовой лопнуть по шву или двум. Когда глаза Аста встретились с её глазами, она лукаво усмехнулась, явно наслаждаясь его вниманием и вниманием всех остальных.
- Мама! - Мирия встала между Астериосом и матерью, раскинув руки в стороны, и зашипела на старшую кошку. - Ты делаешь это нарочно! Что подумает папа?
- О, боюсь, в данный момент он не в состоянии много думать, - Ория загадочно хмыкнула. - У него была довольно… бурная реакция… после того, как он снова увидел меня в этом комплекте. Думаю, он все еще не оправился от шока.
Мирия не поняла, к чему он клонит, но, поскольку искрящийся взгляд Ории, полный озорства, по-прежнему был устремлен на него, Астериос не смог бы так сильно ошибиться, даже если бы захотел. Прочистив горло и отведя взгляд, он обхватил слегка взволнованную приятельницу сзади.
- Все в порядке. Она просто дразнится. И ты должна признать, что наряд ей очень идет, она явно гордится им, как и ты гордишься своими потрясающими доспехами и великолепной фигурой. Ты же не можешь сказать, что твоя мама не выглядит в нем красивой? - он потрепал её по щекам.
Мирия вмиг покраснела, когда поняла, что он делает ей комплимент довольно изысканным способом. Оглянувшись на мать, она прикусила нижнюю губу и тихонько кивнула.
- Ты очень красивая, мама… , - признала она немного застенчиво. - Как настоящая крутая женщина-воин пантеролюдка…
- Конечно, красива. Но я все еще бледнею перед тобой, дорогая. Впрочем, возможно, превращение тебя в такую прекрасную охотницу можно считать моим величайшим достижением, - Ория лукаво хихикнула, наслаждаясь милой реакцией дочери. - Хватит обо мне. По крайней мере, в этом смысле. У нас есть работа. Которую, возможно, я уже частично обсудила с некоторыми старейшинами и нашим опытным другом.
Под её похвалой хвост Зои завилял еще быстрее.
- Помимо разговора о странных переменах, мы также вкратце затронули тему создания в нашей деревне Гильдии авантюристов, - продолжила длинноволосая женщина. - Для наших людей это новая концепция, так что многие до сих пор в некотором замешательстве от моих объяснений, да и я, честно говоря, возможно, тоже, но первая реакция не была негативной.
- Тогда нам, наверное, стоит начать искать гильдмастера, - Тина слегка хихикнула.
- Моя мама считает, что миссис Блэкклау будет отличным лидером гильдии, и я с ней согласна, - прокомментировала клыкастая девочка.
Мирия громко задыхалась. - Мама?! Гильдмастер?! Это потрясающе!
Ория покачала головой с мягкой улыбкой, пока ничего не отрицая.
- Не думаю, что это невозможно, - поделилась Сильвия. - Возможно, нам придется посоветоваться с Суанори, но кто-то из местных жителей, конечно, кажется логичным выбором, когда речь идет о столь далекой и непохожей на другие стране. Хотя на всякий случай нам нужно будет добавить её к связям Аста.
Это еще раз заставило Мирию застесняться, но Астериос чувствовал, что с такой захватывающей перспективой она не будет так долго смущаться.
- Это мысль на будущее, - сказала Селена, избавив сестру от необходимости раздумывать над этим вопросом. - Мы готовы отправиться в путь? Какова вообще наша цель или задача?
- Мы собираемся продолжить расследование появления более жестоких и агрессивных зверей и монстров в окрестностях деревни, - начала объяснять Ория. - Обычно они не подходят слишком близко, поскольку наши охотники, особенно Зои, заботятся о них во время патрулирования или охоты. Мы пытались выяснить это, но пока без особого успеха, а также не желая отправлять большую группу на неизвестное время, чтобы она бродила вокруг и ослабляла нашу защиту и охотничью силу.
- Что касается зверей, то они, похоже, идут с одного или двух общих направлений и медленно продвигаются в сторону нашей деревни, - продолжила за ней Зои. - Они как будто бешеные, но в чем-то даже хуже, возможно, даже сильнее. Время от времени в группу вклинивается животное, которое мы не часто видим. Они, как обычно, восприимчивы к ранам, но чуть более крепкие в плане выносливости и терпимости к боли. Внутри их тела тоже не слишком отличаются.
- Это напоминает мне проблему Глиммервейла, - Тина задумчиво хмыкнула. - Возможно, поблизости действительно есть подземелье или какой-то другой источник загрязнения, влияющий на фауну. Но это может быть и что-то уникальное для царства зверолюдей.
- Тогда мы исследуем все, что сможем, - Астериос кивнул местному дуэту. - Наши пятеро и ваши двое должны быть достаточно мощной группой. Если только деревня не сильно пострадает от отсутствия Зои. Тогда мы можем отправиться вшестером.
- Все будет хорошо, - собеседница покачала головой. - Я поменяла свою предстоящую смену с подругой. Я бы с удовольствием сопровождала вас, если бы вы позволили.
Мирия наклонилась ближе к уху Аста. - Она очень хочет показать тебе, как хорошо она управляется с глефой, которую ты ей подарил, хозяин.
Астериос видел, как быстро и ожидающе двигался хвост волчицы, и мог это определить.
- Хорошо, тогда. Нам пригодится твоя глефа, - он приветливо кивнул Зои, которая ответила ему солнечной улыбкой. - А что насчет вас, госпожа Ория? Я не вижу у вас никакого оружия. Если только оно не спрятано.
- Не беспокойтесь, я…
- Вот! - Мирия шагнула вперед и щелкнула запястьем. - Ты можешь использовать это!
Пантерка с восторженной ухмылкой протянула матери свои старинные реликвийные клинки с рукоятями. Ория опустила взгляд на оружие, и дразнящее выражение лица сменилось нейтральным. Она неуверенно протянула руку, но задержала пальцы прямо над рукоятью. Призрак ностальгии и, возможно, неуверенности промелькнул в её далеких глазах, прежде чем она с опаской обхватила ладонями эти удобные рукояти.
- Прошло… довольно много времени с тех пор, как я в последний раз пользовалась ими как следует… - тихо прошептала она.
- Правда? Я тоже скучаю по нашим тренировочным дуэлям! - её дочь, снова забыв о глубине своего настроения, скрытого за этими словами, возбужденно подпрыгивала на месте. - Теперь мы сможем сражаться бок о бок, а ты сможешь давать мне больше замечаний!
Ория слабо улыбнулась ей и попыталась покрутить клинки в ладонях. Несмотря на то что она делала это довольно беспечно, многолетний опыт дал о себе знать, так как действие было выполнено с абсолютным совершенством: оружие оказалось в обратном хвате, как и предполагалось. Глубоко вздохнув и закрыв глаза, она опустилась в кошачье приседание, держа оба коротких меча наготове, выражение её лица стало холодным и свирепым, и наконец снова подняла веки.
По позвоночнику Аста пробежала сильная дрожь, когда её абсолютно ровные, свирепые глаза устремились прямо на него. Его чувства, может быть, и не кричали, но предупреждали, что опасность неминуема, и по мощным мускулам свирепой женщины-пантеры, стоявшей перед ним, он мог это понять.
Но также быстро, как это чувство появилось, оно исчезло, и Ория выпрямилась, медленно выдыхая. Поза её расслабилась, и она еще несколько раз крутанула клинки, одарив дочь благодарной улыбкой. И все же, когда она вернулась к своему дразняще-веселому образу, Астериос не мог перестать думать о недавней картине, которая все еще стояла у него перед глазами.
Все матери были страшными существами.
Это, конечно, объясняло, почему Мирия была так искусна, когда они впервые встретились. По крайней мере, частично.
- Итак, с чего мы начнем? - спросила Селена, оглядываясь по сторонам.
- Немного дальше от деревни, на востоке, - ответила Ория. - Именно оттуда чаще всего появляются возмущения. Это от получаса до полутора часов пешком, в зависимости от вашего темпа. Для Мирии гораздо быстрее, но, к сожалению, не все из нас были благословлены кровью.
- С хозяином мы доберемся до него в мгновение ока! - пантерка застенчиво улыбнулась матери. - Ну же, хозяин! Полетели!
- Ты уверена? Мы находимся в центре деревни? - он поднял на нее бровь.
Старшая пантеролюдка тепло усмехнулась. - Вряд ли найдется человек, который не знает о том, что Мирия нашла себе пару дракона, ведь она хвастается этим по каждому поводу. Правда, не все воспринимают это всерьез. По крайней мере, это не должно вызвать слишком много хаоса. И я знаю, как сильно она хочет доказать свои слова неверующим.
Астериос взглянул на других дам и не увидел у них никаких возражений. Убедившись, что у них достаточно места, он постепенно перешел в форму истинного дракона, отбросив желание возвестить о своем присутствии ревом, который часто сопровождал это изменение. Близлежащие зверолюды вздрогнули при его появлении, но, как догадалась Ория, выглядели скорее ошарашенными, чем испуганными. Особенно если учесть, что одна из них прыгала вокруг него, как ребенок, только что получившая лучший подарок.
Не мешкая, он пригласил остальных на свою спину и осторожно взлетел, направляясь в сторону, указанную мамой Мирии. Через несколько минут он получил сигнал к спуску и нашел подходящее место между пышными деревьями, чтобы приземлиться. Все соскользнули с его тела, и он обернулся.
- Как бы мне ни хотелось сказать, что у нас есть какой-то след, боюсь, что в поисках странных зверей нам придется полагаться на удачу, - сказала Ория, положив руки на бедра.
- Давайте разделимся, пока не наткнемся на что-нибудь, - предложила Тина. - Мы сможем быстро перегруппироваться через врата, тени и тому подобное.
Так они и поступили: Зои осталась с Астериосом, чтобы он мог взять её с собой на случай, если кто-то найдет что-то первым. Изначально Ория предложила сопровождать его, но Мирия быстро отказалась, заменив место Зои на место Аста, решив присмотреть за зрелой женщиной.
Усилив свои чувства настолько, насколько это было возможно, Астериос позволил Зои вести его, полагаясь на её мастерство и опыт активного охотника. И, конечно, он не был разочарован. Поначалу она немного замешкалась, но не сразу вошла в ритм охоты, внимательно высматривая следы животных и двигаясь по джунглям, как бесшумный хищник.
Умбра присоединился к ним, предложив свою помощь в поисках знакомых зараженных энергий. Астериос принял помощь и отправил своего теневого друга вперед. Поскольку Умбра теперь проводил большую часть времени рядом с Кори, ему не помешает время от времени расправлять крылья. Не то чтобы он был вынужден так уж часто общаться с Кори. Нет, ему это нравилось гораздо больше, чем он ожидал.
Экспедиция двигалась медленно. Девушки поддерживали связь, осматривая каждый свое место. К сожалению, кроме обычных животных и зверей, обитающих в этой части леса, выслеживать было нечего. Некоторые убегали, наткнувшись на них, другие не очень-то жаловали, когда их территориальные права оспаривали.
На стороне Аста все было так же безмятежно, по крайней мере, в течение следующих сорока минут.
~Что-то направляется прямо к вам, хозяин, - предупредил Умбра.
~Да, я вижу, - ответил Астериос.
Он догнал Зои и легонько потрепал её по плечу. - Похоже, сюда направляется довольно крупная сущность.
Она не выказывала ни намека на страх или беспокойство, просто спокойно кивнула ему в ответ и приняла оборонительную стойку, готовая к действию. Взмахнула рукой, и в её руке появилась артефактная глефа, которую она держала свободно, чтобы можно было сразу же нанести удар или парировать его. Молодая волчица вновь произвела на него впечатление. Даже без помощи Мирии Зои чувствовала себя очень надежной в плане личной силы.
Убрав меч за спину, Астериос решил пока предоставить ей самой разбираться с ситуацией. На всякий случай он активировал жетон "Алмазная кожа"- гораздо более прочный вариант "Стальной или железной кожи", который он часто использовал на Мирии в прошлом. От других заклинаний он решил отказаться, поскольку она не привыкла к их воздействию и могла без нужды сбить Зои с толку.
Вскоре из ближайших кустов выскочил загадочный субъект.
Зои тут же сменила позицию на более агрессивную. - Это мохноногий! Их территория не должна простираться так далеко, но он не оставит нас в живых, раз уж увидел нас! Проклятье!
Перед ними возникло гориллоподобное животное с коричневой кожей и пышным зеленым мехом. После замечания Зои Астериос понял, что это не мех, а трава и мох. Ему было интересно посмотреть на такое любопытное существо, но по тону подруги он понял, что они не в том положении, чтобы позволять себе отвлекаться. Эта горилла была почти в два раза больше их и явно обладала мощной мускулатурой.
Чудовище било себя в грудь, издавая рев, похожий на удары по земле, и бросалось вперед, его слегка светящиеся кремовые глаза были устремлены на Астериоса, возможно, считая его более серьезной угрозой.
К сожалению, это был не самый разумный выбор, так как Зои не теряла ни минуты. Еще больше пригнувшись, чтобы казаться меньше, она пробралась под защиту зверя и полоснула его клинком по бедру. Астериос ожидал, что она начисто отрубит конечность, но даже впечатляющее её мастерство позволило нанести лишь полуприличный удар, который все же привлек внимание цели.
Зои молниеносно отступила в сторону, уклоняясь от надвигающегося кулака ярости. Похоже, у нее был опыт борьбы с подобным существом, так как она без особых проблем увертывалась от его ударов. Каждый удар вызывал сильную дрожь, заставляя скрипеть близлежащие деревья и взлетать в воздух птиц. В оставленные дыры могло легко поместиться целое тело в лежачем положении.
Не сводя глаз со своей клыкастой партнерши, Астериос держал наготове жетоны и заклинания. От него не потребовалось бы многого, чтобы уложить противника, но, вспомнив слова Мирии, он решил исполнить желание Зои и просто понаблюдать за тем, как волчица справится с ситуацией. На его губах заиграла легкая улыбка. С самого начала своей жизни он был склонен полагаться на сильных женщин.
Получив кучу мелких ран, мохноногий был сыт по горло их игрой. Он поднял обе руки над головой, получив при этом еще несколько порезов, и со всей силы ударил ими по траве. От силы удара Зои отлетела назад, хотя он и не задел её напрямую. Земля вокруг зверя треснула и подняла вверх множество грязи и пыли, полностью покрыв его.
Когда глыба упала, горилла вращалась вокруг своей оси, держась за большой кусок земли. Зои успела выпрямиться, прежде чем горилла метнула глыбу прямо в нее. Её глаза расширились, а уши напряженно замерцали, но она все равно отреагировала очень быстро. Однако громоздкий снаряд все же задел её плечо, и она, слегка оступившись, болезненно застонала.
Мохнатая спина сразу же бросилась на нее, еще больше набравшись уверенности после того, как сразила своего врага. Взгляд Зои на мгновение метнулся к Асту, заставив его задуматься, не собирается ли она попросить его о помощи, но нет, выражение её лица стало еще более решительным, когда она присела и напрягла мышцы, переложив оружие в другую руку со здоровой стороны.
К его удивлению, она снова бросилась на зверя, и они явно столкнулись прямо в лоб. Он задумался, что она задумала, и приготовился вмешаться в любой момент. Не то чтобы он не доверял Зои, но он уже видел, на что может толкнуть человека желание произвести на него впечатление. А сейчас от нее исходили флюиды некой девушки пантерки в первые дни их сотрудничества.
Когда они сблизились, Зои уперлась пятками в землю и громко застонала, отводя руку назад. Используя свой импульс, она направила глефу на своего противника, продемонстрировав впечатляющую силу и точность. Когда смертоносный снаряд полетел прямо в глаза, мохноногий быстро поднял обе руки вверх и скрестил их, чтобы защитить лицо, отчего оружие отрикошетило куда-то в воздух.
Хитрая клыкастая леди воспользовалась этой короткой возможностью, чтобы сократить расстояние и схватить её за руки снизу, раскачиваясь взад-вперед, а затем запустить себя над головой зверя, в результате чего перед его глазами промелькнула самая первая сцена боевого мастерства Мирии, которую Астериос когда-либо видел, наложившись на настоящее. Единственное, чего не хватало - это двойных клинков в руках женщины.
Мохноногий заметил её и попытался неловко схватить, отступая назад. Ловко извернувшись, Зои поймала вращающуюся глефу, когда она опускалась обратно, и мгновенно направила её в землю, но на этот раз нижним концом.
Когда артефакт уперся в землю под небольшим углом, она едва избежала последней хватки мохноногого и упала позади него, вцепившись в травянистый мех на спине. Сильно дернув, она вывела его из равновесия, и Астериос наблюдал, как горилла комично размахивает мускулистыми руками, пытаясь удержаться от падения.
К несчастью, зверь был уже в середине движения и не мог сделать ничего другого, кроме как упасть прямо на острый конец глефы Зои, которая пронзила его грудь под действием собственного веса. Зверь упал, издав разочарованный крик, который постепенно становился все тише и тише, переходя в бульканье, а затем и вовсе затих.
Стоя над мордой поверженного зверя, Зои тяжело дышала, глядя вниз. Она подняла взгляд и повернулась к Астериосу: на её щеках появился нежный румянец - отчасти от физических усилий, отчасти от его пристального взгляда. Она застенчиво улыбнулась, щелкнув запястьем, чтобы вернуть глефу, и радостно завиляла хвостом за спиной.
Он улыбнулся в ответ и начал слегка аплодировать волчице. Он гордился тем, что среди его подчиненных есть такой замечательный человек, который следит за деревней Мирии или даже за всем королевством.
- Бросок и ловля были впечатляющими, - похвалил он, медленно приближаясь.
Зои покраснела еще больше. - Если честно, это не входило в планы. Я собиралась использовать способность этого оружия появляться обратно в моей руке, но так получилось, что оно упало прямо мне в руку.
Это было даже более впечатляюще, чем он думал вначале. Способность на лету изменять свои собственные проекты и при этом делать их такими цельными и совершенными - редкий талант.
Астериос чувствовал, что Зои станет отличным авантюристом для их удаленной гильдии, если они когда-нибудь её создадут.
http://erolate.org/book/548/49475
Готово:
