- Да, милорд! - крикнула Кэти, отвечая от имени всего своего отряда.
- Хорошо. Вольно, нам не нужно быть такими жесткими наедине, - Астериос одобрительно кивнул, когда шестерка ослабила напряжение и бросила любопытные взгляды на него и остальных.
- А кто это, позвольте спросить? - добавила вице-капитан.
- Познакомьтесь с Висенной. Она наблюдатель. Вам не стоит слишком беспокоиться о ней, поскольку её роль лишь отчасти связана с тем, что вам предстоит пережить, - представила Тина новую леди. - Сейчас мы должны сосредоточиться на важных вопросах, связанных с вашим будущим. Аст?
Он подошел к ней, чтобы встать рядом, и они оба оказались лицом к лицу с участниками действия. Остальные дамы взяли свою новую подругу с собой, освобождая место для предстоящей церемонии и занимая места, которые позволяли им наблюдать за происходящим с близкого расстояния, не мешая процессу. Молодой малый дракон не возражала против того, чтобы её водили за нос: в данный момент она была очарована искусственным логовом и направляла свои любопытные взгляды буквально повсюду.
- Так. Полагаю, вы уже достаточно поговорили со своей непосредственной начальницей, поэтому я буду краток, - начал Астериос. - По сей день вы не можете считаться настоящими членами нашего элитного подразделения, даже после того, как с благословения короля Велронда искренне предложили свою службу, перейдя под наше крыло. И в этом нет ни вашей вины, ни каких-либо проблем с вашей стороны. Мы просто не были готовы предложить вам уважение и льготы, которых вы заслуживаете. Но теперь мы готовы завершить эту сделку. И, судя по вашему одеянию, я полагаю, что вы тоже приняли окончательное решение.
- Для нас будет честью и удовольствием служить вам и вашей семье, милорд! - твердо и громко ответила Кэти. - Мы уже так много получили и не можем представить, чего еще можем быть достойны!
- Поверь мне, очень много, - он усмехнулся. - Но по одному шагу за раз. Как обстоят дела с тиграми?
- Я говорила с королем Велрондом и Эсилем, - добавила Тина. - С сегодняшнего дня их контракты на вызов были любезно и добровольно аннулированы. Мы решили, что новый отряд, который будет создан вместо моей старой команды, возьмет на себя этих гордых зверей, что позволит обеим сторонам посещать друг друга, если только они того пожелают.
- Это умно, - похвалила её Сильвия. - Я рада, что вам удалось найти взаимовыгодное решение. Я уверена, что отец воспользуется этим как возможностью держать Королевскую дивизию рядом с нами, показывая всем, что наши королевства в хороших отношениях.
- Да. И это позволяет нам продолжать работу, не беспокоясь о непредвиденных осложнениях, связанных с двумя родовыми контрактами, - заметил Астериос.
- Два? - один из парней из отряда Кэти поднял на них бровь.
- Да, два. Потому что мы только что разработали ритуал призыва, похожий на тот, что был в семье Сильвии, - продолжил Астериос. - Если у вас есть какие-то сомнения, озвучьте их сейчас, потому что через мгновение вам предстоит выполнить его и призвать своих новых партнеров на долгие месяцы и годы.
Все шестеро обменялись взглядами, в которых читались волнение и удивление. После того как Кэти опомнилась, она упрекнула своих спутников и вернула их в строй, все они встали во весь рост, ожидая его следующих слов.
- Я буду считать ваше молчание разрешением двигаться дальше, - он почтительно кивнул и махнул рукой. - Определитесь с приказом, потому что всего через секунду вы войдете в магический круг вместе со своим бывшим капитаном, который теперь станет вашим командиром и начальником. Через Тину вы призовете… определенных элегантных и могущественных сущностей, которые с нетерпением ждут встречи с вами. Они станут не только вашими верными конями, но и фактическими партнерами по работе и жизни, а также, надеюсь, близкими друзьями, поскольку их сторона контракта предлагает им эту страну и это королевство в качестве нового дома для жизни и обучения. Относитесь к ним так же, как к своим нынешним друзьям из отряда.
Пока он говорил, огненный след пронесся по воздуху и сжег траву, в точности повторяя замысел Греа. Мужчины выглядели слегка растерянными, в то время как Кэти становилась все более восторженной и нервной. Она уже слышала об этом от него, но вероятность того, что она угадала, кто или что это будет, была относительно невелика. Но это не мешало ей с нетерпением ждать.
Оставив их обсуждать заказ, Астериос повернулся к Тине лицом. Она ласково улыбнулась ему, и он ответил взаимностью, снимая с шеи ожерелье из чешуек. Дав ей время собрать волосы, он повязал его на её стройную шею, нежно погладив большим пальцем и вызвав нежный румянец на её благородных щеках.
Затем он посмотрел на предстоящих миротворцев и элитных дозорных. - Кто первый?
- Слушаюсь, милорд, - Кэти оживленно отсалютовала и подошла к ним.
- Займите место в центре и не забывайте держать свой разум открытым. Постарайтесь не слишком лезть в связь, мы надеемся, что она сама найдет для вас подходящий вариант. Остальное - в ваших с Тиной руках, - он похлопал женщину по плечу.
Почтительно кивнув, она выполнила его приказ. Тина бросила последний взгляд на Астериоса и успокоилась. Он сделал несколько шагов назад и увидел, как она подняла ладонь над контурами снаружи, и Гидран сделал небольшой надрез на её пальце.
~Мы готовы, - сообщила она Руси.
~То же самое. Какие-нибудь особые указания для нас?
~Минутку, ~ Тина передумала, и Астериос услышал лукавые нотки в её голосе. Обменявшись еще несколькими мыслями, дамы игриво захихикали.
Как только три капли крови упали на выжженные следы, они засветились сильным багровым светом. Легкий духовный ветер щекотал все вокруг, согревая воздух и заставляя траву и деревья поблизости мягко колыхаться. И тут, к своему удивлению, Кэти открыла рот и произнесла слова, которые никто ей не поручал.
- Именем лорда Астериоса Хестизо я призываю тебя, друг и спутник, служить моему господину с уважением, которого он заслуживает, и предлагаю тебе эту мирную утопию в качестве нового дома, временного или постоянного, - произнесла она, шокировав даже Тину. - Если вы позволите.
Вскоре после того, как она закончила, новый импульс маны вырвался наружу, и чуть выше восьмиугольного круга начали формироваться лазурные врата. Все с затаенным дыханием ждали, какое существо из них появится… и только задохнулись от изумления, когда из них вылетел длинный блестящий малый дракон, отражающий искусственное солнце своей темно-медовой чешуей. Он пронесся по воздуху под потолком и медленно спустился к кругу, превращающийся туман окутал его длинное тело. Коснувшись травы, он превратился в человекоподобную женщину с длинными волосами того же цвета и теплой, радушной улыбкой.
- Я отвечаю на твой вызов, друг, - новая девушка сделала вежливый реверанс. - Во имя моей уважаемой Матери Гнезда Руфии я вызываюсь стать вашей спутницей. Давайте поладим, хорошо?
У Кэти отвисла челюсть от полного неверия, как и у всех её коллег. Тем временем на губах Тины заиграла коварная ухмылка: она явно все предусмотрела, по крайней мере, в том, что касалось самого входа, а не слов, которые использовала пара.
Выйдя из ступора, вызванного наклоном головы другой женщины, Кэти завела с новенькой нормальный разговор. Они представили друг друга, коротко рассказали о своих обстоятельствах, изо всех сил стараясь не потеряться в увлекательной беседе обо всем на свете, и быстро пришли к соглашению, добавив к своему договору несколько небольших пунктов, которые могли считаться действительными только между ними. Похоже, дамы уже находили общий язык и становились лучшими подругами.
Оформив договор, дуэт отошел в сторону и опустился на траву, мгновенно погрузившись в свой собственный маленький мир, где и завязалась беседа. Остальные, теперь уже более охотно, чем когда-либо, следовали тем же путем, к вящему удовольствию Аста, почти религиозно цитируя своего нового капитана, превращая её слова в некую ритуальную фразу.
Каждому участнику удалось вызвать своего спутника. Разноцветные драконы появлялись из порталов так же, как и первый. Четверо из оставшихся пяти оказались самцами, создав со своими новыми партнерами однополые пары. Итого две женщины и четверо мужчин. Астериос подумал, не слишком ли сильно они повлияли на это, создав дуэты, которые можно было бы назвать лучшими приятелями, с их ментальной настойчивостью в подборе хороших друзей.
Но, в конце концов, все остались довольны.
- Хорошо, парни и девушки. У вас будет достаточно времени, чтобы познакомиться друг с другом и повеселиться, - Астериос несколько раз хлопнул в ладоши, чтобы привлечь их внимание после завершения ритуалов. - Есть еще одна вещь, которая понадобится вам, прежде чем вы станете настоящими членами Драконьей Гвардией. Одна вещь, которая понадобится вам завтра.
- А это что? - один из человеческих парней оглянулся на своего нового союзника.
Щелкнув пальцами, Астериос извлек из своего пространственного хранилища шесть массивных сундуков.
- Что вы имеете в виду? - он усмехнулся, когда пары подошли к ящикам. - Вы же не думаете, что мы позволим вам отправиться в бой в этих замечательных, но довольно тонких мундирах?
Подняв крышку одного из богато украшенных контейнеров, он ошеломил своих миротворцев полной тишиной и услышал за спиной смешки и хихиканье, наблюдая за реакцией девушек.
- Приготовьтесь, дамы и господа, - Астериос с ухмылкой оглядел всех двенадцать человек. - У коммандера Тины для вас важная репетиция.
※ ※ ※
Расчищенная главная площадь Глиммервейла была наполнена почти оглушительной болтовней, слова и предложения отскакивали от окружающих зданий. Никто точно не знал, зачем было созвано собрание, но, похоже, ничего серьезного, учитывая, что людям дали довольно много времени, чтобы добраться до возвышенной сцены, которую сейчас занимал Комитет, пока советники их правителя готовили сцену к чему-то. Рядом с ними расположилась группа странствующих менестрелей, возглавляемая знакомым лицом уникальной леди-демона, которая часто посещала трактиры и харчевни, рассказывая истории о приключениях своего повелителя.
Внезапно с абсолютно чистого неба на площадь упала тень. Те, кто поднял взгляд, чтобы рассмотреть её, стали указывать поверх голов, и вскоре все взоры были устремлены на загадочное явление. То, что они увидели, напоминало по форме истинного дракона и было создано из чистого багрового пламени, что заставило жителей улыбаться, а большинство путешественников и авантюристов - волноваться до дрожи.
Огненный силуэт метнулся к толпе и, совершив несколько ярких вращений вокруг своей оси, врезался в сцену сверху, обдав зрителей волной приятного жара, когда огонь рассеялся. Дети смеялись и кричали от радости, в то время как несколько посторонних кричали от страха и паники. Знающие люди только посмеивались над новичками.
Из палящего взрыва с дружелюбной улыбкой появился их Повелитель и Хранитель.
- Приветствую вас, жители Глиммервейла, - сказал Астериос, стряхивая пепел со своего плеча. - Спасибо, что собрались здесь так быстро, даже в столь ранний час. Обещаю, это ненадолго. Мне нужно сделать одно, может быть, два небольших объявления. Не будете ли вы так любезны выслушать их?
Эхо одобрительного ответа достигло его ушей, расширив его радушную ухмылку.
- Спасибо. Хотя нет хороших и плохих новостей, давайте начнем с менее удачных по сравнению с другими, - он начал вышагивать по сцене, не сводя глаз с собравшихся. - Через день или два мне нужно будет отправиться в чрезвычайно важное путешествие за границу. Я не могу предсказать, сколько времени оно займет, поскольку обстоятельства, связанные с ним, очень… мистические. Тем не менее, это очень важно для меня и моей семьи, поскольку связано с одним из наших самых близких друзей, который нуждается в помощи. Поэтому я просто хотел сообщить вам, что я, Мирия, Селена, Тина, Сильвия и моя наставница Алтея некоторое время не сможем помочь вам лично в решении ваших проблем.
Некоторые люди испускали унылые и меланхоличные вздохи, а другие кивали в знак понимания. В общем, редко кто был по-настоящему негативен в своей реакции, большинство собравшихся просто выказывали свое разочарование, не более чем театрально и заставляя других смеяться.
- Но! - Астериос поднял палец, чтобы вернуть их внимание. - Вы знаете, как серьезно мы относимся к комфорту и безопасности всех, кто живет или временно пребывает в нашем прекрасном, постоянно растущем городе. Поэтому я хотел бы представить вам кое-кого. Леди и джентльмены, мальчики и девочки, пожалуйста, тепло поприветствуйте… Драконья Стража!
Когда он склонился вперед, раскинув руки, как профессиональный дирижер, из-за линии зданий в направлении сцены вынырнули семь продолговатых фигур. Оркестр начал играть оживленную, полную приключений мелодию. Люди задохнулись от удивления: семь малых драконов разных цветов и оттенков пронеслись по воздуху в плотном строю, возглавляемые одним из них со сверкающей серебряной чешуей. У каждого из них был всадник в блестящих доспехах, смешанных с красным и черным, насколько можно было судить с такого расстояния.
Сделав несколько кругов над городом, плавно меняя положение и расположение, они опустились на самые крыши центральных зданий и поплыли к сцене спереди. Три остановились по бокам, а ведущий дракон притормозил впереди. Затем он спустил своего наездника, которым оказалась Тина, и завис рядом с маленькой леди, разглядывая притихшую толпу.
Вежливая леди была одета в свой обычный пиджак и юбку, но сейчас они были темно-малинового и темно-серого цвета, почти граничащего с черным. Поверх них на ней были надеты прекрасные, казалось бы, декоративные доспехи, состоящие из черных поножей, напоминающих драконьи лапы, которые закрывали конечности до самой юбки; свирепого нагрудного щитка того же оттенка с сигилом Долины Драконов в центре; подходящие браслеты и налокотники, повторяющие драконьи руки, доходящие до плеч, на которых красовались причудливые кисточки, а также нагрудники в форме обращенных вбок голов истинного дракона из его верхней челюсти, держащиеся на черном плаще, лежащем на спине, также с нарисованным на нем летящим Драконом; и, наконец, искусный шлем, также выполненный в виде драконьей головы, его глаза совпадали с её глазами, а морда заканчивалась чуть выше нижней части лица, оставляя губы и подбородок неприкрытыми.
- Внимание! - крикнула она, и все остальные всадники в похожих костюмах, с той лишь разницей, что их милитаристские мундиры были полностью малиновыми, а штаны - полными, тоже соскочили со своих драконов. - Приветствуйте горожан!
Каждого легендарного зверя окутал туман своего цвета, и вскоре на их месте появились гуманоиды эльфийской красоты в чуть более свободных одеяниях, но в той же красно-черной палитре. На них не было видно доспехов, и они, разбившись на пары со своими всадниками, выстроились на авансцене, отсалютовав от всего сердца.
- Драконья гвардия выражает почтение жителям Глиммервейла! - воскликнули они синхронно.
- Занять позиции! - Тина отдала им новый приказ, и они выстроились в две шеренги, по одной с каждой стороны от нее и Аста. - Вольно!
Немного расслабив мышцы, обе группы сохраняли спокойствие и уважение. Их командир гордо улыбнулся и кивнул своему господину. Астериос кивнул в ответ и, обращаясь к толпе, вышел вперед, жестикулируя новым защитникам. Он был рад, что малым драконам так же нравится выступать перед людьми, как и ему. Они немного беспокоились, не будет ли слишком много театральности, но их новые гости были более чем счастливы показать себя.
- В ближайшие дни я предоставлю вам всем возможность познакомиться с этими двенадцатью, но отныне этот отряд под руководством капитана Кэти будет присматривать за всеми нами. Надеюсь, они смогут влиться в коллектив и будут так же весело проводить время с нами, как и помогать всем и присматривать за этим великолепным поселением, - продолжил он. - А вы что думаете?
К сожалению, воцарилась тишина. Люди смотрели на него, совершенно ошеломленные. Он никогда не испытывал такой тишины на этой площади. Пожалуй, здесь было даже тише, чем во время вызова Венузатора. Это заставило его нервно хихикнуть.
- Ах, да, наверное, это немного удивительно. Но они настоящие. Настоящие, живые малые драконы. Насколько я знаю, в этом королевстве их не больше, чем тех, что живут у нас, и все потому, что этих шестерых привели сюда мы. Призыватели, помните? - Астериос остановился рядом с Тиной и положил руку на её бронированное плечо, на что она утвердительно кивнула. - Так что, да. Название "Долина драконов", возможно, не обязательно происходит только от моего увлечения этими славными созданиями. Кто бы мог подумать, верно? В будущем их станет больше, и кто знает, может быть, когда-нибудь я тоже стану одним из них?
Это, наконец, заставило толпу захихикать и рассмеяться, выходя из оцепенения. Мужчины хлопали друг друга по спине, фыркали, женщины хихикали и закатывали глаза на своего глупого надсмотрщика. Они уже достаточно хорошо знали его, чтобы понять, что он шутит, ведь то, что он вставляет в любое дело все, что связано с драконами - это была обычная шутка среди населения. Некоторые даже верили, что он настоящий дракон, крадущий принцесс направо и налево, чтобы заточить их в своем замке, и принцесса Сильвия была лишь началом.
Подобные фанфики довольно быстро распространялись по библиотекам города, и Астериос догадывался, кто может стоять за этим, предпочитая пока не вступать в противостояние с преступником и его сторонниками.
- До тех пор! - крикнул Астериос, обращаясь к шумной толпе. - Вам придется обходиться без этих дружелюбных парней и девушек! Пожалуйста, будьте добры к ним и не перегружайте их своими вопросами и подарками, по крайней мере вначале. Для них это все еще новый мир, поэтому им нужно время, чтобы освоиться. Сейчас я дам им возможность как следует представиться и вернусь к своим другим обязанностям. Спасибо за вашу невероятную поддержку! Пока!
Тепло взмахнув рукой, он погрузился в собственную тень, и весь ад в мгновение ока вырвался на свободу. Тина вместе с Комитетом пыталась как можно быстрее овладеть ситуацией, но им все еще приходилось бороться с чересчур возбужденными жителями и посторонними. Разоблачения, подобные этому, случались нечасто.
Некоторые утверждают, что их вообще не было.
На одной из крыш на краю площади стояли семь человек, наблюдая за происходящим с возвышенности, в безопасности от глаз людей внизу. Позади них образовалась глубокая тень, из которой вышел Астериос и предстал перед Мирией, Селеной, Сильвией, Брин, Греей, Алтеей и их временной свидетельницей Висенной.
Вежливо кивнув даме, он сдержал ухмылки на лицах своих любовниц. - Вступление позади, пора собирать вещи и отправляться в царство Умбры. Мы слишком долго откладывали это, вы не находите?
http://erolate.org/book/548/49491
Готово:
