Глава 13 Приготовь мне еду
Прежде чем Кассий успел надавить дальше, Эдмунд ухватился за возможность вставить слово.
«Нет! Не слушай его, Изабель!» — хрипло выкрикнул он, его голос сорвался из-за хватки Кассия. «Тебе не нужно принимать любые извращенные условия, которые он предлагает!»
Кассий бросил на Эдмунда презрительный взгляд, обрывая его протесты резким окриком. «Я просил твоего мнения?» — холодно произнес он. — «Продолжишь болтать — и я затолкну тебя вон в тот камин... Уверен, жареный поросенок станет отличной закуской к полночи». Его слова, хоть и произнесенные спокойным тоном, несли в себе столько злости, что Эдмунд в страхе захлопнул рот.
Несмотря на ущемленное достоинство, Эдмунд попытался снова, его голос дрожал, но звучал настойчиво.
«Изабель, послушай меня! Я... я говорил правду. Я влюбился в тебя с первого взгляда. И да, я хотел убить его... Но вовсе не ради собственных амбиций!» Его голос слабел, уступая место отчаянию. «Я хотел, чтобы у тебя была лучшая жизнь... Я хотел, чтобы ты стала госпожой в доме, а не какой-то служанкой. Ты значишь для меня больше, чем ты думаешь».
Кассий закатил глаза, явно не впечатленный услышанным.
«Трогательно», — сухо бросил он, и в его тоне сочился сарказм. — «Но монологами ты себя отсюда не вытащишь». Он взглянул на Изабель, которая выглядела растерянной, а ее руки дрожали по бокам. — «Скажи мне, его слова трогают твое сердце?.. Или ты по-прежнему готова на все ради его спасения?»
Прежде чем Изабель успела ответить, Эдмунд, осознав, что ситуация становится только хуже, предпринял последнюю отчаянную попытку. «Кассий!» — прошипел он, его голос звучал тихо, но исступленно. «Твой отец, лорд Холифилд! Ему это не понравится... Он накажет тебя, если узнает!»
При этих словах выражение лица Кассия изменилось, и на него вернулась жестокая ухмылка.
«А, ты имеешь в виду моего отца, человека, которым ты пытался манипулировать своим раболепным поведением? Того самого человека, которого ты предал, затеяв заговор против его крови?» Он подался ближе, его голос опустился до опасного шепота. «Ты правда думаешь, что он будет оплакивать тебя, когда я расскажу ему правду?»
Лицо Эдмунда побледнело, его напускная бравада рассыпалась под тяжестью слов Кассия. Он открыл рот, чтобы возразить, но не нашел что ответить, полностью осознавая всю безвыходность своего положения.
Изабель же стояла неподвижно, разрываясь между чувством ответственности и ужасающим осознанием того, что ждет ее в случае согласия на условия Кассия.
Она молчала несколько секунд, лихорадочно соображая. Тяжесть умоляющего взгляда Эдмунда давила на нее, но она отгородилась от него. Обещание есть обещание, и если таковой была цена спасения жизни Эдмунда, она заплатит ее.
Сделав ровный вдох, она посмотрела на Кассию и кивнула, произнеся: «Хорошо. Я сделаю все, о чем вы просите».
«Изабель, не надо! Он просто играет с тобой! Ей нельзя верить!» — с отчаянием простонал Эдмунд.
Кассий полностью проигнорировал Эдмунда, слегка откинувшись назад, пока его пронзительные красные глаза остановились на Изабель. На его лице заиграла озорная улыбка, и он наконец заговорил.
---
«Хорошо. Рад, что ты разумна. А теперь моя просьба». Он выдержал драматическую паузу, наблюдая, как она напряглась, словно готовясь к худшему.
«...Приготовь мне еду».
Словам потребовалось мгновение, чтобы дойти до сознания.
Изабель моргнула, на ее лице промелькнуло замешательство.
«Е... еду?» — повторила она неуверенным голосом, словно расслышала что-то не то.
«Да», — подтвердил Кассий, его тон был непринужденным, но вполне осознанным. — «Я довольно долго питался блюдами, сдобренными твоим прелестным ядом. Справедливо будет насладиться тем, что меня не убьет». Последнюю фразу он добавил с легким смешком, так, будто шутки о пережитой клинической смерти были для него самым привычным делом на свете.
Щеки Изабель задрожали от смущения и стыда. Ее кулаки сжались по бокам, но она быстро кивнула, решив искупить свои грехи.
«Я приготовлю лучший обед в вашей жизни», — тихо и убежденно произнесла она, после чего поспешно направилась в сторону кухни.
Кассий довольно усмехнулся, провожая ее взглядом.
С довольным вздохом он извлек из пальто небольшой кожаный блокнот и опустился в ближайшее кресло, неторопливо перелистывая страницы.
Спокойная, почти домашняя атмосфера, которую он создал, резко контрастировала с недавним хаосом.
Эдмунд, все еще сидевший на полу там, где его бросил Кассий, неуверенно заерзал. Он попытался подняться, но стоило острому багровому взгляду Кассия упасть на него, как он мгновенно замер.
Холодного, безмолвного предупреждения в глазах Кассия хватило, чтобы заставить его опуститься обратно, а его гордыня оказалась окончательно растоптана. Он сидел прямо и напряженно, напоминая пса, ожидающего разрешения сдвинуться с места.
Кассий снова углубился в чтение книги, полностью игнорируя Эдмунда, словно само присутствие этого человека было ниже его достоинства. В комнате тихо потрескивал огонь — это был единственный звук, не считая слабого звяканья кухонной утвари, доносившегося из глубины помещений.
Время тянулось. Эдмунд изредка бросал нервные взгляды на Кассия, но неизменно обнаруживал, что молодой господин абсолютно невозмутим, словно вечерние события были не более чем мелким неудобством.
Наконец Изабель вошла в комнату с подносом, уставленным высокими пароварками и емкостями. По помещению поплыл манящий аромат свежеприготовленной еды, наполняя пространство теплом.
Она аккуратно расставила контейнеры на обеденном столе, являя взору пиршество из безупречно приготовленных блюд: блестящее от сока жареное мясо, ароматный рис, нежные овощи и густой кремовый суп. Затем она отступила на шаг назад, окинув взглядом свою работу, а в ее глазах мелькнул огонек удовлетворения.
Она повернулась к Кассию, ее тон был вежливым, но в нем проскальзывала нотка гордости: «Молодой господин, прошу вас занять главное место. Я приготовила этот обед специально для вас».
Кассий оторвался от книги, его багровые глаза сверкнули неподдельным интересом. Он с тихим стуком захлопнул блокнот и поднялся из кресла, направляясь к обеденному столу с грацией хищника.
Его приближение наполнило комнату тяжелым присутствием, заставляя Изабель испытывать одновременно трепет и надежду на одобрение.
---
Когда Кассий занял главное место во главе стола, взгляд Изабель метнулся к Эдмунду, который все еще напряженно сидел на полу с опущенной головой, полностью сломленный. Нахмурившись, она склонила голову и произнесла:
«Эдмунд... Почему ты до сих пор сидишь на полу? Садись за стол».
Эдмунд вздрогнул от ее слов, но не сдвинулся с места и ничего не ответил. Унижение от того, что Кассий превратил его в пресмыкающуюся собаку, было слишком велико, и его молчание говорило громче любых слов.
Кассий откинулся на спинку стула, а уголки его губ тронула слабая насмешливая улыбка.
«О, не обращай на него внимания», — непринужденно бросил он. «Он просто дуется... Ну же, Эдмунд». Его тон резко ожесточился, а в глазах сверкнул жестокий огонек, когда он добавил: «Присоединяйся к нам за столом... Ты же не хочешь пропустить это угощение, верно?»
Скрытый смысл его слов заставил позвоночник Эдмунда покрыться ледяными мурашками. В приглашении Кассия не было ни капли доброты, лишь негласное предупреждение.
Поняв, что выбора у него нет, Эдмунд медленно поднялся на ноги, двигаясь скованно и неохотно. Груз прежнего высокомерия довлел над ним, и он поплелся к столу, опустив голову, словно отруганный пес. Ухмылка Кассия стала шире, пока он наблюдав за тем, как мужчина садится напротив него, источая явную тревогу.
«Хороший мальчик», — пробормотал Кассий, и в его голосе сквозил густой сарказм. «А теперь давай насладимся этим чудесным обедом, который приготовила для нас Изабель».
Его взгляд на миг скользнул по Изабель, смягчившись настолько, чтобы заставить ее покраснеть, а затем вновь вернулся к Эдмунду, не теряя хищного оскала.
Атмосфера в комнате была напряженной, а негласный расстановка сил ощущалась так же отчетливо, как и блюда на столе.
Изабель, верная своей исполнительности и самообладанию, принялась раскладывать еду по тарелкам. Она действовала с ювелирной точностью, ловко порционируя кушанья.
Тарелка Кассия явно привлекла больше внимания: лучшие куски мяса, безупречная подача. Порция Эдмунда, хоть и выглядевшая аппетитно, была оформлена гораздо скромнее — тихий, но осознанный выбор с ее стороны.
Закончив, она поставила тарелки перед обоими мужчинами. Сначала она подала еду Кассию, сопроводив это небольшим поклоном, а затем перешла к Эдмунду, чей взгляд по-прежнему был уткнут в пол. Она тихонько откашлялась, привлекая к себе внимание.
«Сегодня я подготовила ассортимент блюд», — начала она слегка официальным, но нервным голосом. «На второе у нас пряная жареная баранина под медово-травяной глазурью. К ней подается рис с маслом и тушеные овощи с добавлением чеснока и тимьяна... На первое — кремовый грибной суп-биск, легкий, но насыщенный. А на десерт...» Она замялась, ее щеки покраснели при взгляде на Кассиана. «Это простой медовый бисквит, который я испекла наскоро. Надеюсь, он придется вам по вкусу, молодой господин».
Изабель полагала, что Кассий просто проигнорирует ее объяснения, бросит скупой кивок или вовсе отмахнется. В конце концов, так поступало большинство аристократов, презирающих прислугу.
Но к ее удивлению, Кассий подпер подбородок рукой, вперив в нее взгляд, полный неподдельного интереса.
Не притрагиваясь к столовым приборам, он спросил: «Как тебе удалось сбалансировать сладость глазури со специями?.. Мед легко перебивает все остальные вкусы, если переборщить».
Изабель моргнула, застигнутая врасплох. «Ах, я добавила совсем немного уксуса, чтобы приглушить приторность, молодой господин», — пояснила она, сперва робко, но затем все увереннее. — «Это гармонизирует вкус, не заглушая основные ноты».
Кассий задумчиво кивнул, не отрывая от нее глаз.
«А в масляном рисе какие травы ты использовала? Я чувствую петрушку, но там есть что-то еще, верно?»
«Да», — ответила она, испытывая неожиданный прилив трепета от его внимания. — «Я добавила щепотку укропа. Он подчеркивает сливочный вкус масла, не перетягивая одеяло на себя».
Он слегка откинулся назад, а его острые глаза сузились с игривым прищуром. «А медовый бисквит — он плотный или воздушный? Выглядит пышно, но внешность обманчива».
«Воздушный», — поспешила заверить его Изабель. — «Я взбила яичные белки отдельно, прежде чем аккуратно вмешать их в тесто... Это помогает добиться мягкой и легкой текстуры».
«Хмм», — протянул Кассий, разглядывая блюда так, будто оценивал каждую озвученную деталь. — «Ты подошла к делу основательно».
Изабель смутилась, не зная, как трактовать его внезапный интерес. «Я... я просто хотела сделать все наилучшим образом, молодой господин. Мне казалось, это меньшее, что я могу сделать после...»
Она резко оборвала себя, замолчав, пока на ее лице проступала тень вины.
Кассий усмехнулся, склонив голову, будто бросая ей вызов. Когда она не продолжила, он выдержал паузу, прежде чем заговорить снова.
«Интересно. Ты талантлива — не просто в исполнении, но и в понимании того, как создать гармонию вкуса. Я не ожидал такого от человека, который...» В его глазах сверкнула лукавая искра. — «Скажем так, имеет богатый опыт общения с ядом».
От этого замечания сердце Изабель пропустило удар, и она потупилась, не смея поднять взгляд. «Я... я всегда гордилась своей стряпней», — пробормотала она дрожащим голосом.
«Очевидно», — ответил Кассий мягче, хотя в его взгляде сохранялась прежняя острота. — «Это впечатляет, Изабель. Ты справилась отлично».
Она вскинула голову, пораженная искренней похвалой.
Это прозвучало так неожиданно от человека, которого она боялась и перед которым так сильно провинилась. На мгновение она забыла о напряжении в комнате. Вместо этого в ней зародилось то, чего она не испытывала уже очень давно — гордость.
Тем временем Эдмунд мрачно ковырялся в своей тарелке, его самолюбие было уязвлено резким контрастом в отношении Кассия к Изабель и к нему самому. Изабель почти не замечала его угрюмого присутствия, сосредоточив все внимание на Кассие, чей неожиданный интерес полностью перевернул ее представление о нем.
http://erolate.org/book/567/54276
Готово:
