Живот Рио предательски заурчал. Юноша смущённо улыбнулся сидящей рядом девушке.
— Возвращаемся, — бросила Лия и направилась к выходу.
«Кажется, меня наконец-то покормят», — мысленно обрадовался он, поспешно догоняя принцессу.
Яркое солнце щедро заливало светом силуэты пары. Пока они шли к Павильону Императрицы, их тени на земле слились в единое целое.
«На Земле сейчас глубокая ночь. Директор говорил, что циклы дня и ночи в наших мирах полностью противоположны», — вспомнил Рио.
Войдя в резиденцию, Лия опустилась на мягкий диван. Поймав взгляд юноши, она похлопала по обивке рядом с собой, приглашая присесть. Как только Рио устроился поудобнее, девушка вытянула руку. Прямо над её раскрытой ладонью возникла миниатюрная чёрная дыра, из которой плавно выплыл белый флакон.
— Как ты это сделала? — от удивления у парня отвисла челюсть.
— Редкая душа зверя, позволяющая хранить вещи в пространственном кармане, — спокойно пояснила принцесса, разглядывая пузырёк размером с указательный палец.
Внутри стеклянной ёмкости таинственно мерцала голубая жидкость. Рио с любопытством уставился на загадочную субстанцию.
— Пей, — Лия протянула ему флакон.
Парень послушно вытащил пробку и осторожно принюхался, но не уловил ни малейшего запаха. Он с сомнением посмотрел на жену, однако её ледяной взгляд не терпел возражений. Пришлось залпом проглотить содержимое.
Горло мгновенно обожгло, словно внутрь плеснули жидкого огня. Жгучая волна прокатилась до самого желудка, лицо Рио полыхнуло красным, а по лбу градом покатился пот.
— Закрой глаза и используй технику дыхания. Это поможет сформировать ядро маны, — донёсся до него равнодушный голос принцессы.
Рио подчинился, до скрипа стиснув зубы и крепко зажмурившись. Его одежда уже насквозь пропиталась потом. Как только он активировал родовую технику, ритм дыхания выровнялся, а бушующее в животе пламя начало понемногу утихать.
— Постарайся почувствовать разлитую вокруг ману. Мысленно призови её войти в твоё тело, — мелодично подсказала Лия.
Погрузившись в темноту собственного сознания и достигнув спокойствия, юноша различил крошечные, едва заметные точки. Они мерцали во мраке, подобно далёким звёздам. Рио попытался силой подчинить эти частицы маны, но энергия упрямо не желала слушаться.
— Не завлекай их силой. Если захотят — сами придут, — заметив его тщетные потуги, произнесла Лия.
Услышав совет, он прекратил давить. Вместо этого Рио позволил разуму наполниться мягким, приглашающим теплом. Парень достиг абсолютной безмятежности, словно просветлённый монах, полностью отрешившись от внешнего мира.
Почувствовав эту гармонию, частицы маны потянулись к нему. Одна из них медленно подлетела ближе, покружила рядом, будто присматриваясь, и неуверенно скользнула прямо в лоб. Стоило первой искре проникнуть внутрь, как остальные тут же обратили на Рио внимание. Они хлынули к нему сплошным потоком, напоминая грациозный танец стайки голубых бабочек.
Прорвав невидимую плотину, мана ворвалась в тело и начала сливаться с выпитым эликсиром. Голубая жидкость, всё ещё полыхающая жаром, непрерывно бурлила, жадно поглощая поступающую энергию. Желудок раздуло так, будто он вот-вот взорвётся.
— А-а-х... — вырвался из груди хриплый стон боли, а изо рта брызнула кровь.
Лия тут же оказалась рядом. В её алых глазах плескалась неподдельная тревога. Нежно погладив мужа по голове, она прошептала:
— Ещё совсем немного. Не сдавайся.
Эти слова придали сил. Отбросив боль, Рио заставил мышцы расслабиться и усмирил колотящееся сердце. Кровь продолжала стекать по подбородку, но принцесса бережно вытирала её полотенцем, придерживая юношу за спину с заботой любящей матери.
Из тела Рио раздался оглушительный звук, переполошивший всю округу. В зал немедленно ворвалась стража, желая убедиться в безопасности будущей императрицы. Застав белокурую красавицу за вытиранием крови с лица чужака, воины застыли в изумлении. Подоспевшая следом старшая горничная Ями раздражённо отмахнулась от них, отсылая прочь, словно назойливых мух.
Внутренним взором Рио наблюдал невероятную картину. Насытившееся маной голубое пламя разделилось надвое, подобно клетке амебы. Первая половина сплелась в структуру, напоминающую древесный корень, и опустилась в даньтянь. Вторая же сжалась в плотную сферу и устремилась к сердцу. Как только процесс завершился, в тело хлынула новая волна энергии. Половину жадно впитал духовный корень, а остатки поглотило новообразованное ядро.
Буря внутри утихла, уступив место блаженному покою. Юноша медленно открыл глаза и увидел, как Лия отнимает ладонь от его лба. Её тонкие пальцы, как и скомканное полотенце, оказались перепачканы вязкой красно-чёрной субстанцией, источающей тошнотворный, прогорклый запах.
Перед глазами вспыхнули системные уведомления смарт-часов:
───────────────
[Сформирован Духовный корень.]
[Сформировано Ядро маны.]
[Ваш Духовный корень достиг Белой стадии.]
[Ваше Ядро маны достигло Белой стадии.]
───────────────
— Чем это так жутко воняет? — Рио брезгливо сморщил нос.
— На себя посмотри, сразу поймёшь, — фыркнула наблюдавшая за ним Ями.
Опустив взгляд, парень обомлел. Вся его кожа была покрыта толстым слоем той самой красно-чёрной грязи. Даже роскошный диван оказался безнадёжно испорчен.
— Что это за мерзость? — мрачно поинтересовался он.
— Хватило же наглости заставить Её Высочество вытирать тебе лоб, пока из твоих пор лезет эта дрянь. Ты даже не представляешь, насколько тебе повезло, — в голосе старшей горничной сквозило откровенное раздражение.
Ями терпеть не могла, когда принцесса унижалась ради кого-то другого. Она искренне любила свою госпожу и прекрасно знала: Лия ни за что не стала бы возиться в грязи ради простого смертного.
— Просто я красавчик, и она меня любит, — лучезарно улыбнулся Рио. Повернувшись к жене, он активировал голограмму смарт-часов: — Взгляни-ка на это.
Лия отбросила испачканное полотенце и вперилась взглядом в экран. На её безупречном лице отразилось глубочайшее потрясение.
«Невероятная редкость», — раздался в голове парня её ошеломлённый голос.
«Что именно?» — мысленно отозвался он, сгорая от любопытства.
«Я никогда не слышала, чтобы кому-то удавалось сформировать духовный корень и ядро одновременно», — ответила принцесса, глядя на мужа так, словно перед ней сидел инопланетянин.
Пока супруги общались по телепатической связи, Ями неверно истолковала затянувшееся молчание и снова подала голос:
— Ваше Высочество, вы ведь не дали эту жидкость для закалки тела даже мне. Вы отказали юной леди из клана Туманного Клинка, вашей подруге детства, хотя об этом просил сам Император! Так почему вы отдали бесценный эликсир ему?
Горничная буквально кипела от возмущения, видя, как какому-то человеку достаются все привилегии.
— Я что, обязана отчитываться перед тобой за каждый свой шаг и спрашивать разрешения? — ледяным тоном оборвала её Лия.
— Прошу прощения, Ваше Высочество. Я забыла о субординации. Умоляю, простите, — Ями поспешно склонилась в глубоком поклоне. В её душе царило смятение: почему госпожа так сурово отчитывает её ради какого-то чужака?
— Прикажи подать нам ужин и позови кого-нибудь убрать здесь, — властно распорядилась принцесса. — А ты, иди за мной.
Она грациозно поднялась и направилась к лестнице, ведущей в личные покои. Рио одарил горничную ехидной ухмылкой, всем своим видом показывая, кто здесь главный любимчик, и послушно потрусил следом за женой, словно ребёнок за матерью.
http://erolate.org/book/613/64002
Готово:
