Глава 1.
Мы с сестрой никогда не были близки.
Она была на четыре года старше меня. Было бы преувеличением сказать, что мы были полными противоположностями, но у нас не было большого количества общего, кроме того, что у нас были одни и те же родители. Салли была трудолюбивой, добросовестной и преданной семье. Я был более непринужденным и свободным в жизни, будучи благословлен, в разумных пределах, привлекательной внешностью и отличной памятью, которая позволяла мне лучше сдавать экзамены, чем я на самом деле заслуживал. Что же касается моей семьи, то она казалась мне удушливой и скучной. Мои родители были скорее старательными, чем любящими, как будто воспитание детей было просто еще одной строкой в списке на холодильнике. И после того, как ушел из дома в восемнадцать, я возвращался только тогда, когда это было абсолютно необходимо, и обычно считал минуты до того, как смогу снова уйти.
После смерти родителей - с разницей в восемнадцать месяцев - моя сестра периодически предпринимала попытки сблизиться. Я сопротивлялся большинству из них, говоря, что занят работой или использовал какой-нибудь другой неубедительный предлог. Но она никогда не пропускала мой день рождения. Каждый год, в обязательном порядке, я получал открытку с несколькими строчками, сообщающими мне последние новости. То же самое на Рождество. Стыдно признаться, но я не всегда читал то, что она писала. Не думаю, что когда-либо посылал открытки ей. Я не был хорош в таких вещах.
Так что нет, мы с сестрой никогда не были близки. А теперь никогда и не станем. Она умерла в тридцать девять лет, по вине пьяного водителя, когда переходила дорогу по пути с работы домой. Ее тело от удара отбросило на двадцать ярдов. Мне сказали, что она умерла почти мгновенно.
Я был на ее похоронах, хотя и долго спорил об этом сам с собой. Какой в этом смысл? Кто узнает, кроме меня? Но в конце концов я решил, что должен пойти, хотя и не могу сказать тебе точно, почему. Я пришел довольно поздно, прокрался в заднюю комнату, выслушал милостиво краткую службу и удалился за несколько минут до ее окончания.
И был уже на полпути к дому, когда зазвонил телефон. Я выслушал сообщение, вздохнул и развернул машину.
И вот теперь я сидел в кабинете ее поверенного, мое раздражение из-за того, что мне пришлось вернуться, умерялось любопытством. Возможно, она оставила мне какое-то небольшое наследство, хотя это было маловероятно. Она не была богата. Ее развод был грязным, как это обычно и бывает, но денег дал не так уж много.
Нет, она ничего мне не оставила. За исключением, возможно, невольно, одного.
Я в ужасе уставился на адвоката.
- Я?
- Вы ее ближайший родственник.
- Ну ... да. Но ... она уже достаточно взрослая, чтобы жить самостоятельно.
- Боюсь она сможет жить самостоятельно, не раньше, чем Пенелопе исполнится восемнадцать.
- И когда же это произойдет?
- Примерно через ... пять месяцев.
- Пять месяцев! Я не смогу присматривать за девочкой-подростком целых пять месяцев! Я... у меня есть работа! У меня есть... моя собственная жизнь! - Когда сказал это, мне самому не понравился слегка плаксивый тон моего голоса.
- Я понимаю, мистер Кемп. По закону вы, конечно, не обязаны этого делать. Но если не сделаете, она фактически станет подопечной государства.
- Вы... говорите о приемной семье?
- Да, что-то в этом роде. Хотя должен вам сказать... некоторые друзья семьи предложили взять ее к себе.
Это было похоже на сбрасывание огромного груза.
- Значит, они были друзьями моей сестры?
- Я полагаю, что мать - она разведена - была ее близкой подругой, да. А ее дочери очень близки по возрасту к вашей племяннице. Думаю, что они тоже подруги.
- Ну, это просто замечательно, - сказал я. - Отлично. Так и сделаем.
Поверенный пристально посмотрел на меня. - Может быть, вы встретитесь с этой женщиной, прежде чем принимать решение? В конце концов, это жизнь вашей племянницы.
Я почувствовал себя довольно мелким. Этот разговор совсем не приносил мне удовольствия. Наверное, он был прав.
- Да, конечно. С радостью. Вы можете предоставить мне ее контактные данные?
Он мог и сделал это. Через пять минут я уже стоял у двери его кабинета, размышляя о том, что только что произошло. Если честно, я чувствовал себя так, словно только что увернулся от пули. Я встречусь с этой леди, уверен, она будет гораздо более компетентным опекуном, чем я, а затем проверю Пенелопу - узнаю, что она счастлива, и мы покончим с этим. Я мог бы время от времени навещать ее, но это будет пределом моих обязанностей.
Однако все пошло не совсем так.
**
Я позвонил ей и представился, она пригласила меня приехать к ним домой, чтобы познакомиться со всеми. Ее звали Белинда, и она сказала, что две ее дочери - преданные подруги моей племянницы и уже очень взволнованы идеей обзавестись "еще одной сестрой". Все это звучало именно так, как я хотел услышать.
Около 3 часов дня я подъехал и припарковался на их подъездной дорожке. У них был большой и очень уединенный дом, судя по которому сразу становилось ясно, что это хорошо обеспеченная семья. Сад был ухожен, дом выглядел свежевыкрашенным, а через одну из открытых створок гаража виднелся большой, дорогой на вид автомобиль. Похоже Пенелопа не будет здесь ни в чем нуждаться.
Когда я подошел к дому, дверь открылась, вышла рыжеволосая женщина и улыбнулась мне. Я узнал ее. Она была одной из тех, кто произнес короткую речь на похоронах. Тогда я подумал, что она привлекательна. Подойдя ближе, я понял, что недооценил ее. Белинда была одной из тех женщин, ради которых я останавливался на улице, чтобы еще раз взглянуть, понимая, что это было грубо, неприлично и более чем немного по-хамски, но также и то, что я не мог себя контролировать.
Мы пожали друг другу руки, ее ладонь оказалась прохладной и сухой. Затем, к моему слегка смущенному удивлению, она наклонилась вперед и нежно чмокнула меня в щеку. От нее исходил чудесный тонкий аромат, что-то очень соблазнительное, и у меня возникло внезапное безумное желание схватить ее и крепко поцеловать. Но, конечно, я этого не сделал.
- Мне так жаль Салли, - сказала она. - Заходи в дом, Роб.
Мы сидели за барной стойкой их большой кухни открытой планировки. Каждая ее поверхность блестела, но в доме чувствовался уют. На разных столах были разбросаны семейные фотографии, на которых я едва различал смутные очертания. Мне захотелось подойти и рассмотреть их, не в последнюю очередь потому, что я испытывал классическое мужское любопытство по поводу того, были ли ее дочери похожи на свою мать. Но вместо этого я просто потягивал свой (очень хороший) кофе и слушал, как Белинда тихо говорила о моей сестре и племяннице.
- Да, мы были очень близки, - ответила она на мой вопрос. -Нас было четверо, и все мы хорошо ладили, но я чувствовала особую связь с твоей сестрой. Она и сама была особенной.
Я кивнул, как надеялся, сочувственно и одобрительно. Возможно, моя сестра была особенной, а я просто упустил это. Я думал, что она довольно заурядная, как и все мы. Сказать, что кто-то был "особенным", казалось, одной из тех вещей, которые люди говорят в подобных случаях.
Она пристально посмотрела на меня. - Ты мне не веришь.
Наверное, я слегка покраснела. Ее взгляд был вполне понимающим.
- Я... честно... не думаю, что хорошо ее знал. В последние несколько лет мы как бы отдалились друг от друга.
- Да. И в значительной степени из-за тебя, как я понимаю.
Эта женщина была прямолинейной.
- Гм... да, возможно, так оно и было.
- Она всегда надеялась, что ты приедешь и останешься с ней надолго. И, может быть, немного познакомишься с Пенелопой. Твоя сестра обожала тебя.
На моем лице, должно быть, отразилось удивление, и на мгновение она стала нетерпеливой и сердитой.
- Ты ведь понятия не имел, верно?
Я перевел дыхание. Это был не тот разговор, который мне хотелось бы вести. Ни сейчас, ни, возможно, никогда.
- Может быть, мы просто поговорим о Пенелопе? И об этом... очень щедром предложении, которое ты сделала.
- Конечно, - холодно ответила она. - Давай перейдем к делу, хорошо? Мои девочки - Джессика и Элли - обожают Пенни. Как я уже сообщила по телефону, они дружат уже много лет. Джессика почти ровесница Пенни, а Элли на полтора года старше. У нас есть свободная комната, которой мы почти никогда не пользуемся, и она вполне может оставаться в ней столько, сколько ей понадобиться.
Она впилась в меня пронизывающим взглядом. - Девочке в таком возрасте нужен дом и некоторая стабильность.
- Да, - ответил я, не имея ни малейшего представления о том, что нужно или не нужно девочкам-подросткам. - Ты права. И я очень благодарен за то, что ты... приняла ее.
- Ты имеешь в виду - забрала ее у тебя, решив тем самым твою проблему, не так ли? Ты хоть разговаривал с ней после смерти ее матери?
На самом деле я этого не сделал. Я написал ей - и сейчас вздрагиваю, вспоминая об этом. Я убедил себя, что дети этого возраста предпочитают такой способ общения, но я знал, что это также гораздо более легкий, менее напряженный, менее хлопотный вариант. Я мог бы поговорить с ней на похоронах, но она была окружена другими людьми, и я сказал себе, что будет проще и менее неловко, если я просто ускользну.
- Мы обменялись сообщениями, - сказал я. Послание Пенни состояло из одного слова. - Хорошо, - написала она, когда я сообщил, что скоро увижу ее.
Белинда вздохнула, но не стала продолжать. Я чувствовал, что она хотела бы по-настоящему вцепиться в меня, и оторвать от меня полосу, как будто я был виноват в смерти моей сестры. Это меня раздражало. И не в последнюю очередь потому, что она была так прекрасна. Я привык очаровывать таких женщин, как она, своей мальчишеской внешностью и хитрым остроумием. И с нетерпением ждал легкого флирта, пока мы бы обсуждали договоренности, а не ругани. А теперь я обнаружил, что тоже зол и готов наброситься на нее.
- Думаю, мне следует узнать о вашей семье побольше, - сказал я довольно напыщенно и агрессивно. - Твой муж работает? Чем он занимаеться?
Она распознала контратаку и была более чем готова к ней. В ее голосе послышалось скрытое презрение.
- Мой муж - мой покойный муж - был инженером-строителем. Хорошим. У него была своя компания, которую он продал, когда у него обнаружили опухоль. Мы получили хорошие деньги, поэтому Пенелопе не придется беспокоиться о еде, мистер Кемп.
Я заметил, что вместо "Роба" стал "мистером Кемпом".
http://erolate.org/book/653/69583
Готово:
