Жизнь Росса вернулась в привычное русло. Учеба больше не была унылой рутиной, а стала приятным способом отвлечься: он купался в обожании сверстников, наслаждался своей репутацией и проводил время с друзьями и своими девушками.
Располагая богатством, славой и властью, Росс жил как в сказке. Впервые в жизни ему почти не на что было жаловаться в этой, казалось бы, идеальной реальности.
Даже Мэри, которая прежде держалась отстраненно, постепенно сокращала дистанцию между ними. Она вела свою игру осторожно, день за днем подбираясь к Россу всё ближе и вплетаясь в его круг общения с помощью едва заметных жестов и выверенных слов.
Это был медленный танец доверия и сближения. Росс, несмотря на свое острое чутье, позволял ей подходить всё ближе — возможно, из любопытства, а возможно, потому что это его забавляло.
Всё шло как по маслу, пока неожиданное сообщение не внесло новый поворот в его предсказуемые будни.
В минуту тишины его телефон завибрировал, и на экране всплыло уведомление.
«Здравствуйте, Росс Окли. Это Эйприл Картер, президент Верховного студенческого совета. От лица всех студентов я хотела бы смиренно просить вас о поддержке в виде пожертвования в наш стипендиальный фонд. Мы взываем к вашему щедрому сердцу и надеемся на положительный ответ. Хорошего дня, и да благословит вас Бог».
Росс уставился на сообщение, заинтригованный. Кто такая эта Эйприл Картер?
Он не помнил, чтобы слышал о ней раньше, а тон сообщения — столь официальный и в то же время дерзкий — разжег его интерес. Вместо того чтобы ответить сразу, Росс решил удовлетворить любопытство своим особым способом.
Активировав божественное чутье, он погрузился в ее прошлое, без труда выясняя подробности о таинственном президенте студсовета. По мере того как он складывал воедино ее историю, на его лице расплывалась медленная улыбка.
«Прелестная девушка из бедной семьи», — пробормотал он едва слышно. «Умная, амбициозная, гордая и с твердыми моральными принципами. Настоящая редкость.»
Эйприл Картер не была заурядной девчонкой. Она была ослепительной красавицей с выразительными чертами лица и природной элегантностью, которая выделяла ее из толпы.
Однако скромное происхождение не позволяло ей оказаться в центре внимания, где блистали такие, как София Эшкрофт, чье богатство и статус раньше делали ее очевидным выбором для Росса.
Он вспомнил, как прежде отмахивался от таких девушек, как Эйприл — тех, кому не хватало сверкающего лоска денег и власти.
София всегда возглавляла его список не только из-за своей захватывающей дух красоты, но и потому, что ее престиж делал ее желанным трофеем.
Но теперь всё изменилось. Впервые Росс почувствовал, как его приоритеты смещаются. Смелости Эйприл, решившейся обратиться к нему, в сочетании с ее обаянием и стойкостью было достаточно, чтобы завладеть его вниманием.
Более того, прежде всего он видел в этом перст судьбы.
«Она другая», — размышлял он, откидываясь на спинку кресла. «Неотесанная, но настоящая. Неограненный алмаз».
Мысль о том, чтобы приударить за Эйприл, была соблазнительной. Дело было не только в ее внешности или характере — она была вызовом.
Покорить такую, как она — человека, ценящего честность и упорный труд, — стало бы для него новым родом триумфа.
Росс усмехнулся про себя, уже представляя, как будут разворачиваться события.
Эйприл Картер, сама того не ведая, шагнула в его мир, и она не уйдет оттуда невредимой. Новая игра началась, и Росс был готов к первому ходу.
Росс небрежно вертел в руках телефон, составляя ответ на полученное сообщение. На его лице застыла самодовольная уверенность, пока пальцы порхали по кнопкам.
«Я пожертвую сто миллионов долларов в стипендиальный фонд вашего совета и предоставлю тебе полное право распоряжаться этими деньгами. Можешь даже забрать их себе, если хочешь. Но взамен я прошу лишь об одном. Мне нужна ты, Эйприл Картер. Я хочу, чтобы ты раздвигала передо мной ноги, когда я захочу, где захочу и как захочу».
Удовлетворенный своим дерзким ответом, Росс нажал «отправить».
Дзинь!
Телефон Эйприл Картер завибрировал, экран осветился уведомлением. Сгорая от любопытства, она открыла сообщение, и по мере того как ее глаза пробегали по строчкам, выражение ее лица сменилось с недоверия на холодную, кипящую ярость.
Она перечитала текст снова, а потом еще раз, чтобы убедиться, что никакой ошибки нет.
«Какое жалкое, ничтожное отребье», — пробормотала она себе под нос, разочарованно качая головой.
Эйприл не привыкать к непристойным предложениям. Еще со старшей школы ее красота делала ее мишенью для грубых вожделений мужчин, которые принимали ее амбиции за приглашение.
Она всегда стояла на своем, не позволяя чужой вульгарности очернить ее душу. Но это предложение, исходящее от Росса Окли — популярного, казалось бы, недосягаемого кумира, которого она когда-то уважала, — ранило по-особенному.
Дело было не только в самом предложении, а в запредельном высокомерии. Она ожидала большего от человека, который в глазах сверстников казался почти легендой.
И всё же вот он — ничем не лучше бесчисленных парней, видевших в ней лишь очередной трофей.
Не раздумывая ни секунды, Эйприл удалила сообщение, стерла номер Росса из телефона и твердо решила идти дальше.
«Было бы желание, а способ найдется», — сказала она себе, делая глубокий вдох, чтобы укрепить свою решимость.
Эйприл снова сосредоточилась на стипендиальном фонде.
Несмотря на оскорбительное предложение Росса, она была полна решимости найти другой путь, чтобы достать необходимые средства для малообеспеченных студентов, которым хотела помочь.
Ее цель была ясна: создать возможности для детей из бедных кварталов, чтобы те могли следовать за своей мечтой.
Студенческие займы могли бы стать выходом, но она стремилась к большему — к чему-то, что не обременяло бы этих ребят долгами.
До позднего вечера Эйприл оставалась в офисе Верховного студенческого совета, изучая предложения и связываясь с потенциальными донорами.
Это маленькое, запрятанное в глубине кампуса помещение стало ее убежищем — местом, где она могла неустанно трудиться, воплощая свои идеи в реальность.
Когда часы пробили девять, Эйприл наконец собрала вещи; ее голова всё еще кипела от идей и стратегий. Она была измотана, но чувствовала удовлетворение от проделанной работы.
Стоило ей выйти на прохладный ночной воздух, как телефон снова ожил. На этот раз это был не очередной донор и не пошлое предложение.
«Привет, малышка! Я уже на парковке, жду тебя».
Сообщение заставило ее улыбнуться. Лицо Эйприл смягчилось, и на мгновение тяжесть прожитого дня отступила. В ее суматошной жизни было хотя бы одно светлое пятно, и она была за это благодарна.
Прижимая к себе сумку, она направилась к парковке, где ее ждал тот, кому она была по-настоящему дорога.
К несчастью, финал этой ночи оказался совсем не таким, каким она его себе представляла.
http://erolate.org/book/767/89759
Готово:
