Домой мы вернулись лишь к вечеру.
Сильвия шла осторожно, слегка неловко переступая ногами после нашего бурного единения.
— Ох-х... Шиан, ну и ненасытный же ты.
— Ха-ха... Прости, не сдержался.
Я сконфуженно почесал щеку. Впрочем, хоть Сильвия и ворчала для виду, на душе у меня отлегло: её лицо выглядело куда светлее и радостнее, чем прежде.
«Хотя есть ли тут чему радоваться?..»
Как ни крути, я сошёлся с собственной тёщей.
Пускай даже жена дала своё негласное согласие, в моём прежнем мире за такое меня бы живьём закопали. Но мы жили в другом мире, да ещё и в средневековых реалиях. На фоне здешних феодальных интриг и диких нравов связь с тёщей выглядела чуть ли не невинной шалостью. Или всё-таки нет?..
— Шиан, ты ведь говорил, что не смыслишь в богословии?
— Да. Отец меня такому не учил.
Сильвия посмотрела на деревянную фигурку в моей руке. Это был символ Гестии, Богини Любви и Семейного Очага, стоявший в её старом доме.
Уж не знаю, по какой причине, но я отчётливо слышал её голос. Божественное откровение? Так или иначе, я решил забрать статуэтку с собой.
«Кто знает, вдруг ещё какое благословение перепадёт?»
Причина, конечно, приземлённая, но в этом мире люди верили в богов ровно из тех же соображений. В отличие от моей прошлой жизни, здешние боги существовали взаправду и запросто вмешивались в дела смертных. Местная вера строилась не столько на поиске духовного просветления, сколько на вполне осязаемых милостях. Впрочем, в современности всё было примерно так же.
— Тогда, может, мне рассказать тебе о богах?
— Вам, Сильвия?
— А что? Для тебя я просто глупая баба, которая ничего не знает?
— Да нет же...
От моей неловкой заминки Сильвия надула губки и шутливо нахмурилась. Право слово, вела себя не по годам, но была столь очаровательна, что я лишь улыбнулся.
— Мой отец очень увлекался богословием, и я в детстве наслушалась преданий.
— Ваш дед был богословом?
— Когда-то он даже проводил свадебные обряды вместо старосты, но подробностей я не помню. Когда я подросла, отец уже гнул спину в поле.
— Выходит, Сильвия, вы родом не из этой деревни?
— Да, в раннем детстве я жила в очень холодных краях.
Судя по её рассказу, Сильвия с дедом спустились с далёкого Севера.
Оно и понятно: трудно представить, чтобы такая неземная красота родилась в глухой деревушке сама собой.
«Но разве можно выжить в таких ледяных пустошах?»
В прежнем мире люди освоили Крайний Север, но здесь-то водились монстры, так что выживание превращалось в сущий ад.
«Тот йети... он ведь тоже пришёл с севера».
Северные земли, неизведанные и дикие, манили не меньше, чем горы Титан за Тёмным лесом. Во мне всколыхнулся охотничий азарт: при случае непременно стоило там побывать.
За этими разговорами мы незаметно дошли до дома.
Урок мифологии пришлось отложить ради стряпни и домашних хлопот.
◆ ◆ ◆
Я рассказал Хлое обо всём, что произошло за день.
К моим похождениям с Сильвией она особого любопытства не проявила, зато весть о том, что я слышал голос Гестии, Богини Любви и Очага, привела её в неописуемый восторг.
— Хлоя, тебе тоже интересно богословие?
— Было бы неправдой сказать, что нет. Тем более у меня есть заветное желание к госпоже Гестии...
Хлоя ласково погладила свой пока ещё плоский животик.
Поняв, о чём она мечтает, я улыбнулся:
— Тогда помолимся вместе прямо сейчас?
— Давай!
Хлоя с радостью согласилась, и мы опустились на колени перед алтарём с фигуркой богини.
Она горячо молилась о нашем будущем малыше, а я...
«Молю, дай мне силы защитить мою семью».
И тут, словно по волшебству, знакомый чарующий голос вновь коснулся моих мыслей:
[ Мужчина, чья похоть столь сильна, но в то же время искренне любящий свою семью? Как странно и занятно. Что ж, на сей раз я тоже исполню ваше с женой желание. ]
«Что за дела? Неужели здешние боги так легко раздают милости направо и налево?»
Больше богиня не отзывалась. Закончив молитву, Хлоя прижалась ко мне, не убирая ладонь с живота:
— Надеюсь, госпожа Гестия услышит нас... ради нашего ребёночка.
— Можешь не сомневаться. Она только что ответила мне.
— Правда? Какое счастье...
Она могла бы усомниться в моих словах, но поверила мне безоговорочно. Эта слепая, чистая вера в мужа заставила моё сердце забиться с новой силой.
— Хлоя, я так люблю тебя!
— Ах... И я люблю тебя, милый!
Я прильнул к её губам в сладком поцелуе, готовый провести ночь в её объятиях, как вдруг...
Тук-тук-тук!
В дверь спальни настойчиво постучали.
Опешив, я приоткрыл створку. На пороге стояла Эльсия.
«Это что, дежавю?..»
Кажется, нечто подобное уже случалось.
Видя моё недоумение, Эльсия с невозмутимым видом пояснила:
— Господин Шиан. Как я и обещала днём, я пришла исполнить ночной долг наложницы.
— П-постой, Эльсия, прямо сейчас?..
— Всё в порядке, милый, — вмешалась Хлоя, беря дело в свои руки. — Госпожа Эльсия, пожалуйста, позаботьтесь о моём муже. А я переночую в комнате брата Леона, не переживайте.
— Хлоя...
Не слушая моих робких возражений, Хлоя лукаво подмигнула мне и выскользнула за дверь. В супружеской спальне остались лишь мы с Эльсией.
В повисшей тишине Эльсия заговорила первой:
— Вам не по нраву мой вид, господин Шиан?
— Что ты, вовсе нет! Ты очень красивая женщина, Эльсия.
— Значит, я уступаю Сильвии?
— С чего вдруг ты вспомнила о Сильвии?..
— Когда Сильвия вернулась вечером, от неё за версту разило мужским духом. А раз вы пришли вместе, не трудно догадаться, чем вы занимались наедине.
— ...
— Вы можете не знать, господин Шиан, но женщины куда чутче к запахам, чем вам кажется.
— В-вот как...
Холодный пот прошиб меня до костей.
Выходит, домашние уже обо всём догадались?!
«Вот уж точно: в семье тайн не утаишь...»
Новость ошеломила меня, словно удар дубиной по темени, но спокойный вид Эльсии быстро вернул меня в чувство.
— Так могу я приступить к своим обязанностям, господин Шиан?
— Эм... Ну...
Ночной долг наложницы?
Мечта любого мужчины. Но бросаться в постель с порога казалось мне неправильным: между нами ещё не возникло ни капли душевного тепла.
«Мы ведь пока чужие люди...»
В отличие от Хлои, с которой нас связывал брачный обет, и Сильвии, к которой я давно питал тёплые чувства, с Эльсией нас связывал лишь холодный расчёт.
Хотя её девичье смущение, мелькнувшее на мгновение, показалось мне весьма милым.
— Послушай, Эльсия... Прежде чем лечь в постель, может, просто поговорим?
— Поговорим? О чём?
Эльсия недовольно поджала губы. Её можно было понять: ей хотелось быстрее уладить формальность, а я заводил пустые беседы. Но мне хотелось узнать её ближе.
— Обо всём. Мне интересно узнать, какая ты.
— Во мне нет ничего занятного.
— Обычные истории тоже хороши. Или хочешь, я начну первым?
— Что ж... Сделайте милость.
Я решил начать издалека:
— С чего бы начать... Пожалуй, со дня, когда я встретил отца?
Это было так давно, что подробности стёрлись из памяти, но едва я погрузился в воспоминания, как по затылку вдруг пробежал леденящий холодок.
Что за чертовщина?..
◆ ◆ ◆
Обычно, когда смертный испускает дух, его душа прямиком низвергается в Нифльхейм. Однако души, отягощённые неугасимой злобой и жаждой мести, порой удерживаются в мире живых подле своих бренных останков.
И если чудовище пожирает труп, пропитанный ядом проклятия, душа покойника способна захватить власть над телом твари. Так рождаются чанги — неупокоенные мстители.
Смысл существования чанги один — ненависть.
Они сеют вокруг смерть и скверну, силясь утолить обиды, которые не смогли разрешить при жизни.
Именно это произошло с великаном-йети, спустившимся из северных снегов к деревне людей.
— Хх-х... хх-х... Сдохните... Я передушу всех ублюдков, что смеялись надо мной!..
Йети, решивший полакомиться лёгкой добычей в лице хромого человека, сожрал его без остатка — но тело зверя оказалось во власти чёрной человеческой души.
Слишком много алчности и обиды нёс в себе Гаром, чтобы просто сгинуть во прахе.
— Гр-р-а-а!
— «Молчать, проклятая скотина! Слушай меня!»
Конечно, власть мертвеца не была абсолютной: зверь то и дело вырывался наружу, и тогда чудовище металось по чаще, словно взбесившийся пёс.
— «Я накормлю тебя людским мясом! Только подчинись!»
Все чанги действуют по схожему закону: они заманивают людей в пасть пожравшего их чудовища.
В Башне Мудрости этот жуткий голод окрестили Пожиранием Душ. Чем больше душ поглощает монстр, тем крепче власть призрака над его плотью. Вот почему имперские егеря и святые рыцари истребляют тварей-людоедов без малейшей пощады.
Но страшнее всего то, что в первую очередь чанги приманивают на убой собственных жён, детей и соседей.
И хромой мертвец уже начал плести свои чёрные сети.
◆ ◆ ◆
— Ой?..
Элин ошарашенно захлопала глазами, не понимая, как оказалась посреди ночного леса.
Только что она засыпала дома, глядя, как наряжается мама, — и вдруг студёный ветер обжёг её лицо.
Проклятие крови неодолимо влечёт живую родню к порогу гибели. Чанги всегда начинают пир со своих близких.
Просто потому, что их проще всего сожрать.
— Гр-р-р!
— А-а-а-а-а!
Элин со страху плюхнулась на землю: прямо перед ней вздымалась чудовищная белая туша йети.
Бедная девочка застыла от ужаса.
И вдруг из пасти зверя донёсся до боли знакомый голос:
— «А-а, доченька моя ненаглядная... Элин».
Злой дух говорил с ней языком монстра.
— П-папа?..
— «Да, это я, твой отец».
— П-правда?..
Девочка растерялась. Неужели папа привиделся ей во сне?
Но монстр уже злобно оскалился:
— «А где твоя мать?!»
— М-мама?..
Элин не могла вымолвить ни слова.
Всё вокруг было слишком осязаемым для сна, да и поверить человеку, бросившему их на погибель, сердце отказывалось даже в кошмаре.
Впрочем, чудовище догадалось обо всём без слов:
— «Почему её нет дома?! Почему ты выходишь из избы того охотничьего ублюдка?! Неужто эта дрянь уже предала память мужа и стелется под этого выродка?!!»
— П-папа?!
— «Заткнись, паршивка!!»
Огромная когтистая лапа сомкнулась на тонкой шее девочки. Хрустнули позвонки, дыхание перехватило. Боль была нестерпимой — это был не сон. Чудовище, говорившее голосом отца, собиралось её убить!
Впрочем, Элин знала это всегда: отец никогда не любил её из-за увечной ноги и не смотрел в её сторону.
«Я... я сейчас умру?..»
Умирать не хотелось. Особенно от лап того, кто бросил их умирать.
И в тот самый миг, когда тьма уже застилала глаза, ночную тишину рассёк свист рассекаемого воздуха:
Вжих!
И громовой мужской голос разорвал чащу:
— Элин!
— Братец Шиан!..
Это был голос самого надёжного и сильного защитника их семьи.
http://erolate.org/book/898/105857
Готово:
