Я опустился на стул.
Перед Хелен, назвавшей своё имя, я тоже посчитал нужным представиться:
— Я Шиан, местный охотник.
— Благодарю вас за уделённое время, господин Шиан.
— Давайте без лишних любезностей и сразу к делу. Зачем вы меня разыскивали?
— На то было божественное откровение госпожи Гестии.
— Гестии?
— Да. Разве вы сами не возносили молитву госпоже Гестии, господин Шиан?
— ......
Да, я молился ей.
Просил защитить мою семью.
И благодаря её чудесному вмешательству мне удалось спасти малышку Элин.
Поэтому в глубине души я испытывал к ней благодарность. Но чтобы вот так ударить в спину?..
— Подумать только: слить личные сведения своего верующего... Я разочарован. А ведь считалась Богиней Любви и Очага.
— Если это доставило вам неудобство, я как служительница богини прошу у вас прощения от её имени.
Несмотря на то что мы виделись сегодня впервые, Хелен держалась со мной предельно учтиво.
Даже когда я столь бесцеремонно и пренебрежительно помянул имя божества, которому она поклонялась.
— Каковы ваши скрытые мотивы?
Не выдержав, спросил я напрямую, на что Хелен лишь кротко и благожелательно улыбнулась:
— У меня нет никаких скрытых мотивов. Я лишь искренне желаю, чтобы вы, господин Шиан, защитили свою собственную семью, а вместе с ней — и семьи многих других беззащитных людей.
— Терпеть не могу ходить вокруг да около. Будьте добры, говорите прямо.
— Госпожа Гестия избрала вас, господин Шиан, героем, призванным положить конец бесконечной зиме.
— Чего?..
Я просто опешил от столь нелепой, словно из дешёвой сказки, принудительной вербовки.
— И чем же ваши требования отличаются от выходок дворян, насильно сгоняющих крестьян на войну ради собственной шкурной выгоды?
— Мы предоставим достойную награду.
— Дело вовсе не в награде! Вы заявляетесь ни с того ни с сего, тычете мне в лицо каким-то «божественным откровением», приказываете ввязаться в безумие и ждёте, что я безропотно подчинюсь?
— Я понимаю, что всё это слишком внезапно. Однако никто, кроме вас, господин Шиан, не способен совершить это.
— Неужто? Хотите сказать, на всём этом огромном континенте не нашлось никого более выдающегося?
— Никого. У госпожи Гестии есть веская причина, почему выбор пал именно на вас, господин Шиан.
«С ума сойти можно...»
С этой фанатичкой разговор явно заходил в глухой тупик.
— Хватит. У меня нет ни малейшего желания следовать вашему так называемому откровению. Убирайтесь из нашей деревни.
— Я не могу этого сделать. Сейчас это всего лишь затянувшиеся морозы, но со временем никто не знает, какого масштаба бедствие может разразиться.
— Меня это не касается.
— Если вы откажетесь помочь, господин Шиан, погибнет множество невинных. И ваша семья окажется в их числе.
— Слышь, ты.
Взбешённый её наглыми словами, я выхватил Роберу и приставил остриё к её шее.
— Думаешь, посмеешь мне угрожать — и я тут же покорно склоню голову?
— Это не угроза, а непреложный факт. Эти земли расположены слишком близко к Северному региону, и было бы чудом, если бы катастрофа обошла их стороной.
Мне безумно хотелось перерезать ей глотку, но видя, как спокойно и уверенно она говорит, ни на йоту не дрогнув перед моей жаждой убийства, я понял: корысти в её словах нет. И в то же время осознал, насколько всё на самом деле скверно.
— Фу-ух... Ладно, твоя взяла.
— Благодарю вас за понимание.
— Обойдёмся без благодарностей. Выкладывай суть дела.
— В таком случае, чтобы вам было проще понять, я покажу вам кое-что.
Бросив на меня взгляд, Хелен достала из-за пазухи нечто похожее на пергаментный свиток и разорвала его перед всеми. И тотчас в воздухе, словно по волшебству, соткалось нечто вроде живой картины.
Магия?
Магический свиток?
— В настоящее время тролль, обитающий в Снежных горах, сорвал печать с реликвии одного из Забытых богов — того, кого звали «Ступающий по самому дну». Из-за последствий этой катастрофы зима, начавшаяся на Севере, никак не может закончиться и уже дотянулась до самого Южного региона.
— Забытый бог?
— Это Внешние боги, которые были повержены Двенадцатью богами в ходе Последней войны богов.
— И много ещё таких реликвий раскидано по свету?
— Не слишком. Большую их часть мы в Святом королевстве уже отыскали и запечатали. Однако нам пока не удалось собрать всё наследие в тех землях, куда ещё не дотянулось влияние Святого королевства.
— И Снежные горы на Севере — как раз одно из таких мест?
— Совершенно верно.
Хелен давала объяснения мягко и вежливо, но легче от её речей мне не становилось.
— Значит, мне нужно просто подняться в Снежные горы и прикончить эту тварь?
— Всё не так просто. Раз печать реликвии была сломана, её необходимо наложить заново.
— И как же?
— Нам потребуется «Пылающий лёд» — священная сила Оронака, коренного бога, которому некогда поклонялись северные племена и который в давние времена одолел «Ступающего по самому дну».
— Выходит, без помощи северных племён тут не обойтись?
— Да. Госпожа Гестия возвестила об этом в откровении. Она открыла нам, что лишь вы, господин Шиан, непременно сумеете заручиться поддержкой северных племён, выследить тролля и запечатать реликвию.
«Нет, ну если вам заранее известно решение, почему вы сами не можете пойти и сделать всё?
Какого чёрта вы пытаетесь впутать в это меня — простого невинного человека?!»
«Хотя... постойте-ка».
Если хорошенько раскинуть мозгами, откровение сходилось во многих деталях.
Во-первых, Вивиан, пришедшая с Севера в обход Снежных гор, сейчас находится в моём полном распоряжении. Во-вторых, у меня есть Сильвия, способная переводить с наречия северян. С их помощью договориться с северными племенами вполне реально.
К тому же я охотник.
При должной подготовке завалить одного тролля мне вполне по силам.
Если Гестия заранее всё это предусмотрела, то её божественное откровение и впрямь не было пустой выдумкой.
Однако на пути стояло одно непреодолимое препятствие.
— Мороз в Снежных горах куда страшнее, чем вы думаете. В таких условиях даже заикаться об охоте не приходится.
Должно быть, из-за пробудившейся божественной реликвии стужа в Снежных горах перешла все мыслимые пределы. Раз уж сама северянка Вивиан заявила, что там можно околеть за считанные часы, это говорило о многом.
— Об этом вам беспокоиться не стоит. Я отведу эту угрозу с помощью чуда госпожи Гестии.
— Чуда?
— Оно подобно тому чуду защиты семьи и чуду предохранения от семени, которыми госпожа Гестия уже одарила вас, господин Шиан.
— А... кхм... ясно.
При словах о «чуде предохранения» стоявшая рядом Клара уставилась на меня тяжёлым, испытующим взглядом.
«Чёртова Гестия... Могла бы проявить хоть каплю уважения к личной жизни своего верующего!»
Смутившись, я неловко кашлянул, чтобы поскорее сменить тему, и задал Хелен следующий вопрос:
— Кхм-кхм... А если я исполню это божественное откровение, какую награду я получу?
— Награда, которую готово предложить Святое королевство, такова: десять платиновых монет, дворянский титул, равный виконту, и сокровище из тайников Святого королевства.
Услышав слова Хелен, я едва удержал отвисшую челюсть.
Платиновые монеты.
Целых десять штук, каждая из которых стоит сотню золотых?!
Если учесть, что годовой доход зажиточного крестьянина составляет от силы три золотых, это было баснословное, умопомрачительное состояние.
«Не знаю уж, что за тайное сокровище хранит Святое королевство, но оно наверняка не уступает по силе той же Робере».
Однако один пункт вызвал у меня сомнения:
— Дворянский титул? Вы даруете мне титул?
— Да.
— И как это возможно? Мы находимся на землях империи Астирен, и хотя я свободный человек, формально я остаюсь подданным Астирен. Сомневаюсь, что тираническая империя признает титул, пожалованный чужим государством.
— Похоже, вы не слишком хорошо осведомлены о нашем Святом королевстве, господин Шиан.
— Я как-то не привык интересоваться чужими странами.
— Это не чужая страна. Наше Святое королевство — единственное государство, официально признанное империей Астирен в соответствии с заветом Первого Императора. Более того, глава Святого королевства, Папа, является прямым потомком Первого Императора.
— ???
— Иными словами, воля нашего Святого королевства — это воля императорской фамилии, а мы, Двенадцать Апостолов, исполняющие волю Папы, представляем собой прямое решение венценосного дома.
— ......
Я знал, что передо мной важная птица, но она оказалась ещё выше, чем я предполагал. Настолько влиятельной, что по спине пробежал холодок.
Любой здравомыслящий человек на моём месте мигом прикусил бы язык и ходил перед ней на цыпочках, но, по иронии судьбы, я никогда не отличался особой робостью.
— Раз вы такие великие и могущественные, почему не решите проблему сами? Зачем портить жизнь невинному человеку и вешать на него всё это дерьмо?
— Прошу прощения. Однако в мире сейчас царит куда больший хаос, чем вы можете себе представить, господин Шиан. Мы не можем бросить все силы королевства на ликвидацию одного-единственного бедствия.
В ответ на мою отповедь Хелен виновато склонила голову. Похоже, их дела шли куда хуже, чем казалось со стороны. Настолько плохо, что им пришлось уповать на помощь такого, как я.
«Как я и думал, инициатива в моих руках».
В сложившихся обстоятельствах опрометчиво отказываться от их предложения было нельзя.
Мало того что стоявшая передо мной высокопоставленная особа была не тем человеком, с кем стоило враждовать, так ещё и деревня Лугерон, как она верно заметила, находилась под прямым ударом стихии.
— Фу-ух... Делать нечего. Ради благополучия семьи я приму это божественное откровение.
— Мы искренне признательны за ваш выбор, господин Шиан.
Собрать семью и бежать было одним из вариантов, но тащить жену на сносях в далёкий путь при таких аномальных морозах было слишком рискованно.
В таком случае объединить усилия с теми, кто пытается устранить корень проблемы, выглядело разумным решением.
К тому же мне посулили щедрую награду. Для меня это был лучший расклад.
«Учитывая их власть и влияние, они вряд ли станут мелочиться и бросать слова на ветер».
Впрочем, соглашаться лишь на то, что предложили, я вовсе не собирался.
— Но у меня есть условие: я хочу получить задаток.
— Задаток?.. Чего же именно вы желаете?
— Навык.
— Навык?
— Именно так. Я хочу, чтобы ваш командир рыцарей обучила меня управлению аурой.
— Господин Шиан... вы ещё не владеете аурой?
— Нет. Это проблема?
— Вовсе нет, это лишь вызывает искреннее изумление. Быть избранным богиней, даже не овладев аурой... Должно быть, вы куда более исключительная личность, чем я предполагала, господин Шиан.
— Хватит лести. Моё условие выполнимо?
— Вполне. Однако мы можем выделить вам не более трёх дней. Медлить дольше будет слишком опасно.
— Этого вполне достаточно.
В прошлой жизни мне тоже легко давалось любое обучение.
Конечно, многое зависит от мастерства наставника, но перенять знания у первоклассного эксперта — дело нехитрое.
Отец не зря твердил с детства, что я прирождённый гений.
И вот, с трепещущим от предвкушения сердцем я приготовился перенимать секреты ауры у той самой воительницы, которую приметил во дворе.
— Похоже, Герой... ваше тело от природы устроено так, что вы принципиально не способны овладеть аурой.
— ???
Да твою ж мать?!
http://erolate.org/book/898/227506
Готово:
