Глава 25: Возвращение передового дозора
В кирпичном доме горели жаркие смоляные факелы. Вокруг очага собрались главные смотрители и старейшины племени, и в воздухе висело тяжёлое, тревожное напряжение.
Клара и Тия привели полтора десятка беженцев из разгромленного племени Чагга, желавших примкнуть к Багровой Звезде. Это событие сулило немалые перемены, но любая оплошность грозила обернуться бедой.
Клара заговорила первой:
— Владыка Энцо, я не советую оставлять тех, кто запятнал себя набегами.
Хоть Клара и сама выросла среди бойцов Чагга и не раз обагряла копьё кровью врагов, под понятие «грабителя» по законам первобытных племён она не подпадала. Междоусобные стычки за охотничьи угодья были суровой неизбежностью: из засад стреляли все, яд в наконечники втирали многие, и пусть подобные методы презирали, в спорах за землю дикари не брезговали ничем.
Но грабители упивались самим насилием.
Они вырезали соседей и отнимали провизию вовсе не ради спасения от голодной смерти - им доставляло извращённое наслаждение обрекать чужих детей и женщин на мучительную погибель.
Подобные выродки были сущими демонами во плоти.
Энцо посмотрел в глаза воительнице:
— Клара, не пойми меня превратно. Я дал им шанс вовсе не ради тебя. По правде говоря, я сильно сомневаюсь, что они выдержат хотя бы месяц каторжного труда на стройках. Но если они смирят гордыню и безропотно отработают весь срок, они перестанут быть теми зверьми, какими были прежде.
Повернувшись к Тие, Энцо строго наказал:
— Тия, приставь к ним надёжных бойцов дружины. Пусть глаз не спускают. Попробуют взбунтоваться - убивать на месте без лишних слов.
Девушка коротко кивнула; остальные старейшины согласно промолчали.
Что же до мирных беженцев, их разбили по разным участкам и определили на работы. За ними тоже требовался негласный пригляд, но эту заботу взяли на себя Совита, Уорд и Брайан.
Разобравшись с пришлыми, совет перешёл к главному.
— Клара, что на самом деле стряслось с племенем Чагга? — спросил Энцо.
Воительница без утайки пересказала жуткую картину разорения стойбища.
Едва смолкли её слова, лица в комнате потемнели от гнева и застарелой скорби.
Особенно сильно затрясло Совиту. В выцветших глазах старика вспыхнула яростная боль:
— Пять лет назад племя Багровой Звезды насчитывало добрых пять сотен душ... Наш род процветал, в лагере звенели голоса десятков ребятишек. А потом нагрянули эти мясники из племени Грызущих Кости. Они безжалостно вырезали всех женщин и перебили детей, вырвав из племени целое поколение! Чудом уцелели лишь Тия да ещё пара сирот...
Это была самая чёрная страница в истории Багровой Звезды.
Вслед за Совитой понурили головы Уорд и Брайан: их собственные жёны и дети полегли под клыками и топорами людоедов в тот проклятый день.
Услышав о былых зверствах, Энцо ощутил, как внутри вскипает глухая ярость:
— И неужели ни одно племя не пыталось стереть этих ублюдков с лица земли?
Клара тяжело вздохнула:
— Пытались многие, да всё без толку. У Грызущих Кости нет постоянного стойбища. Стоит кому-то объявить на них охоту и они обрушивают в ответ чудовищную месть, вырезая целые роды. Последние года два-три они сидели тихо, почти не напоминая о себе... И вот теперь объявились снова.
Энцо нахмурился, сопоставляя факты:
— Всё дело в том кровавом ритуале?
— Скорее всего, — помрачнела воительница. — Точных сведений о ритуале нет, но зная повадки этих извергов, многие соседние племена ждёт кровавая баня.
След обрывался.
Замысел бескровно поглотить племя Чагга пошёл прахом, а над головой нависла смертельная угроза внезапного удара Грызущих Кости. Никакие расчёты не поспевали за переменами, и эта слепая стихия первобытного хаоса не на шутку раздражала Энцо.
Впрочем, таков был беспощадный закон каменного века - закон слепой случайности. Никто не знал, в какой день враждебный род сотрёт с лица земли набег реликтовых мутантов, падение огненного метеорита или внезапная моровая язва...
Вдруг снаружи вновь поднялся крик:
— Дозор! Передовой дозор вернулся!
Голоса часовых звенели неприкрытой тревогой.
Почуяв неладное, Энцо вместе со старейшинами выбежал за ворота.
Навстречу им ковыляли дозорные. Впереди шагал предводитель отряда Херу: лицо воина было белее мела, а правый рукав из звериной шкуры безжизненно болтался пустым.
Из всего разведотряда на ногах держались лишь четверо.
Споткнувшись, Херу рухнул на колени прямо к ногам Энцо. Его голос сорвался на глухой хрип:
— Владыка жрец... Дозор нарвался на душегубов из племени Грызущих Кости... Я не уберёг людей!
Энцо бережно поднял богатыря за плечо:
— Встань, Херу. Здесь нет твоей вины.
Опустив ладонь на израненные тела воинов, Энцо окутал их изумрудным светом сакрального исцеления, затянув рваные раны и отведя смертельную опасность от выживших.
— А теперь расскажи, что произошло, — потребовал он.
Херу судорожно сглотнул. В его взгляде плескалось отчаяние: пустой рукав напоминал о непоправимом.
Пусть тотем Древа Жизни и творил чудеса, исцеляя плоть, вернуть оторванную руку божественная магия не могла. Потеря десницы была сокрушительным ударом для лучшего бойца общины: путь предводителя дозора для него был закрыт навсегда. Суровая первобытная правда не знала жалости.
Собравшись с духом у потрескивающего костра, Херу начал неспешный рассказ обо всём походе.
Больше десяти дней назад разведчики покинули стойбище с полным запасом провизии.
Под началом Херу отряд перевалил через два высоких хребта и чудом наткнулся на пласты каменной соли, о которых говорил владыка. Залежи уступали соляной пещере василисков, зато вокруг было тихо и безопасно. Выбив маршрут на каменных табличках, воины двинулись дальше.
Идя вдоль горного ручья, они прошли добрый десяток вёрст и вышли к глубокому гроту, где обнаружили странные красно-жёлтые минералы. Не зная, что это за руда, разведчики набили мешки образцами и пошли вперёд.
На шестой день пути отряд встретил группу беженцев. От них Херу с ужасом узнал, что далёкое племя Каменного Быка смыло чудовищным селем, а свинцовые тучи грозового фронта неумолимо ползут в сторону Багровой Звезды. Встревоженный вестью, Херу велел немедленно сворачивать разведку и возвращаться.
Земли Каменного Быка лежали более чем в тысяче километров от лагеря. Судя по бегу грозовых туч, у Багровой Звезды оставалось около полумесяца на подготовку к стихии - времени, казалось, было предостаточно. Ради пользы дела на обратном пути Херу повёл людей новой тропой, высматривая рудные жилы.
Но на обратной дороге грянула беда.
— Господин Энцо, — глухо продолжал воин, опустив голову к костру, — в пещерах под Лысой Горой мы наткнулись на тысячи связанных пленников из разных родов... Их лица были густо вымазаны кровью - словно каким-то ритуальным знаком. Мы хотели уйти незамеченными и предупредить вас, но нас выследили.
Херу не выдержал: плечи могучего охотника затряслись в беззвучных рыданиях.
Спустя пару минут он совладал с собой:
— У их дозорного был особый сакральный дар: он чует биение живых сердец на расстоянии. Оторваться от погони было почти невозможно. Лишь благодаря нашим новым лукам и непрерывной стрельбе нам четверым удалось вырваться из капкана... Господин жрец, я не оправдал вашего доверия!
Энцо тяжело вздохнул, но голос его прозвучал сурово и твёрдо:
— Херу! Дозор попал в засаду, и твоей вины в этом нет! Но сейчас ты должен думать не о слезах, а о том, как мы отомстим за павших братьев! Ты - бесстрашный воин племени Багровой Звезды, а не скулящий трус!
Охотник вскинул заплаканные глаза:
— Но владыка... я теперь калека...
Поняв его терзания, Энцо сжал его уцелевшее плечо:
— Потеря руки не делает тебя никчёмным. Твой боевой опыт, твои знания перевалов и троп - бесценное сокровище для молодых бойцов. Ты - герой нашего племени, а не обуза!
Слова вождя обожгли Херу стыдом за собственную минутную слабость.
Не тратя больше времени на пустые речи, Энцо велел увести раненых на покой. Каменные таблички с картой, образцы руды и семена, принесённые дозором, отнесли в покои жреца.
В лагере вновь воцарилась тревожная тишина.
Лишь у догорающего очага Энцо и старейшины продолжали совет.
Совита сжал в кулаке костяной посох, поднялся на ноги и с яростью выдохнул:
— Господин жрец... Племя Грызущих Кости должно захлебнуться собственной кровью!
http://erolate.org/book/906/106103
Готово:
