Но мир, как знали и мудрецы, и параноики, был вещью мимолетной в галактике. Где-то, возможно, в политических тенях или в шепоте корабля на орбите, назревали перемены.
11 апреля 3005 года войдет в анналы истории.
Датчики на точках перехода системы Делос IV вспыхнули, словно на праздничном фестивале, когда ошеломляющее количество кораблей-прыгунов и десантных кораблей вышло из гиперпространства. Для опытных сотрудников командования планетарной обороны одного только размера этих сил было достаточно, чтобы забить тревогу. Огромные силы вторжения, подобных которым в этом регионе не видели веками, теперь надвигались на их мирную планету.
Паника началась почти сразу после прибытия флотилии.
Планетарного губернатора незадолго до рассвета разбудил обезумевший от паники помощник.
— Какого черта у кого-то хватило смелости нанести глубокий удар так далеко в Периферии?! — кричал губернатор, чей халат все еще косо висел на нем, когда он ворвался на наспех созванное экстренное совещание в штабе планетарной обороны.
Собравшиеся офицеры и советники были бледны и заметно потрясены, их экраны транслировали в прямом эфире приближающуюся флотилию. Это было весьма примечательное разнообразие судов — более новые, обтекаемые конструкции, не имевшие четкой принадлежности к какой-либо стороне.
Построение так и кричало о дисциплине, не имея ничего общего с разношерстным сбродом пиратов или рейдеров Периферии.
— Связь, мы что-нибудь получаем от них?! — рявкнула полковник Ребекка Мьюир, старший военный офицер на Делосе IV. Ее резкий тон маскировал тот же ужас, что охватил всех остальных в комнате.
— Никак нет, полковник, — дрожащим голосом ответил офицер связи. — Ни сигналов, ни кодов «свой-чужой». Они идут в режиме радиомолчания. Мы передали стандартные запросы на идентификацию, но... ответа нет.
В комнате воцарилась тишина, когда все осознали масштаб происходящего. Флот вторжения такого размера прибыл явно не для торговых переговоров.
Мьюир повернулась к своим подчиненным с мрачным лицом.
— Активировать планетарное ополчение. Мобилизовать резервы. Поднять в воздух истребители планетарной обороны и зарядить все орбитальные батареи. Если им нужен Делос IV, пусть умоются кровью.
Лицо губернатора стало пепельно-серым.
— Вы понимаете, что говорите, полковник? Если эти силы принадлежат Конкордату или кому-то покрупнее, мы уступаем им по огневой мощи и численности на несколько порядков! Эта планета не стоит тех человеческих жизней, в которые обойдется затяжная оборона!
— А если мы лапки кверху сложим, — возразила Мьюир ледяным голосом, — какой сигнал это подаст? Что Дом Дэвион не может защитить свои миры на таком расстоянии? Что Периферия созрела для завоевания? Возможно, мы и находимся у черта на куличках, губернатор, но эта планета имеет значение.
Молодой офицер разведки прервал ее, на его лице застыло недоверие, когда он читал свежие данные с датчиков.
— Мэм, мы идентифицировали... как минимум тридцать четыре десантных корабля, выходящих на стабильную орбиту. Это...
— Эквивалент пяти полков целиком, — закончила Мьюир, и у нее внутри все сжалось.
Напряжение в командном пункте подскочило еще сильнее, когда первые корабли вышли на орбиту, видимые с поверхности планеты как далекие, мерцающие точки света. Страх распространился среди населения Делоса IV подобно лесному пожару. Горожане собирались на улицах, вглядываясь в небо. Военные и полицейские подразделения спешно пытались поддерживать порядок, пока циркулировали слухи о вторжении и уничтожении.
И по-прежнему от флотилии не поступало никаких сигналов.
Полковник Мьюир уставилась на тактический дисплей, ее челюсти были сжаты.
— Отправьте весть на Новый Сиртис и Киттери. Запросите подкрепление. Приоритет «Альфа». И продолжайте запрашивать их. Мы заставим их заговорить — или заставим сделать первый выстрел.
— Есть, мэм, — подтвердил офицер связи.
В то время как небо над Делосом IV наполнялось напряжением, вопрос оставался без ответа: у кого хватило наглости нанести удар так глубоко в пространство Дэвионов?
И, что, возможно, еще важнее, что им было нужно на Делосе IV?
Когда флотилия вышла на орбиту вокруг Делоса IV, напряжение на земле достигло своего апогея. Гражданские сети связи гудели от страха и домыслов, в то время как планетарное ополчение поддерживало осторожную, тревожную готовность.
И только когда пришла незашифрованная трансляция, жители Делоса — и их защитники — наконец получили ответ.
— Говорит полковник Джейми Вульф из наемного подразделения, известного как «Драгуны Вульфа», — объявил спокойный, авторитетный голос по всем доступным каналам. Чистота его тона говорила о том, что он произносил подобные речи бесчисленное количество раз. — Мы пришли с миром и не имеем враждебных намерений по отношению к жителям Делоса IV или Федерации Солнц. Мы прибыли, чтобы установить дипломатический контакт с Домом Дэвион и предложить свои услуги. Пожалуйста, передайте это сообщение вашим планетарным властям и, если возможно, на Новый Авалон.
Это объявление ошеломило командный пункт. Полковник Ребекка Мьюир, которая уже готовилась к орбитальным бомбардировкам или яростному планетарному штурму, растерянно моргнула. Губернатор Траск выглядел не менее скептически, его спесь мгновенно испарилась.
— Он... он только что сказал, что они наемники? — пробормотал губернатор.
— Похоже на то, — ответила Мьюир, прищурившись на дисплей. — Но ни один отряд наемников не заявляется вот так запросто с подобным флотом.
Офицер связи повернулся на своем сиденье.
— Мэм, нам подтвердить прием или передать это выше по инстанции?
Мьюир колебалась долю секунды, прежде чем кивнуть.
— Отправьте подтверждение о получении и перешлите на Новый Авалон с наивысшим приоритетом.
★★★
Полковник Джейми Вульф стоял, сложив руки на груди, и смотрел на поверхность планеты на главном обзорном экране.
Рядом с ним его старший помощник приподнял бровь:
— Думаешь, они нам поверят?
— У них нет особого выбора, — просто ответил Вульф. — Для них мы загадка, но мы не дали поводов сомневаться в наших намерениях. Теперь мы ждем ответа от Нового Авалона.
— А если они решат, что от нас больше проблем, чем пользы? — спросил его старпом.
Вульф позволил себе слабую улыбку.
На Делосе IV настроения среди людей начали осторожно меняться. Хотя страх не рассеялся полностью, осознание того, что столь внушительный флот принадлежит наемникам, ищущим работу, а не захватчикам, стремящимся к покорению, принесло облегчение.
Для полковника Мьюир и ее штаба ситуация оставалась шаткой. Размер и организация «Драгун» указывали на возможности, далеко выходящие за рамки любого обычного отряда наемников. Само их присутствие порождало тревожные вопросы: откуда они взялись? Кто финансировал столь масштабную операцию? И почему именно сейчас?
Какими бы ни были ответы, теперь они полностью зависели от Нового Авалона и руководства Дома Дэвион.
Пока послание полковника Вульфа прокладывало себе путь через бюрократические уровни Федерации Солнц, жители Делоса IV жвали с замиранием сердца, задаваясь вопросом, не стали ли они свидетелями начала новой главы в истории Внутренней Сферы.
А станция ГПД планеты испустила зашифрованный код, затерявшийся среди сигналов, хлынувших с планеты в свете этих событий.
http://erolate.org/book/985/115366
Готово:
