Утренний свет ложился на город Облачный Пик медленно и мягко, отчего крыши домов казались чуть более сглаженными, а улицы звучали чуть более оживлённо. Линь Тянь вышел из главного зала и позволил ветру коснуться его лица.
Ветер нёс смешанные запахи еды, благовоний и холодной стали с тренировочного двора клана. Он замер на мгновение не потому, что любовался чем-то, а потому, что короткая пауза помогала ему притвориться, будто этот день начинается так же, как и все остальные.
Служанка, подметавшая дорожку, заметила его первой.
- Доброе утро, молодой господин.
Линь Тянь кивнул.
- Доброе. Ночная смена снова тебя измотала? Ты выглядишь усталой, если не выспишься как следует, то начнёшь клевать носом прямо во время подметания и ударишься головой о ступени.
Служанка моргнула, удивлённая тем, что он помнил о такой мелочи.
- Я в порядке, молодой господин. Спасибо, что беспокоитесь.
- Я беспокоюсь, потому что ты продолжаешь делать вид, будто сон тебе не нужен, - произнёс Линь Тянь, отступая в сторону, чтобы она могла продолжить работу. - Такими темпами метла будет отдыхать больше, чем ты.
Она тихо рассмеялась, тронутая его поддразниванием, и вернулась к работе.
Линь Тянь двинулся дальше, заложив руки за спину, осанка его оставалась прямой, но не напряжённой. Он не пытался выглядеть благородным, но и не держался так, словно ожидал, что мир расступится перед ним. Он шёл как человек, точно знающий, сколько места занимает, - ни больше, ни меньше.
Двое младших слуг перешёптывались у бочек с водой.
- Слышал, она уже в Центральной провинции, - тихо сказал один.
- Кто?
- Девушка Бай. Его невеста. Говорят, теперь она сильнее. Гораздо сильнее. Возможно, уже пик сферы Истинного Духа.
- Пик? Тогда она точно разорвёт помолвку.
Линь Тянь продолжал идти, не подавая виду, в то время как слова задевали его чуть глубже, чем ему хотелось признать. Их помолвка была устроена много лет назад, когда оба клана ещё питали надежды. До того, как погибли его родители. До того, как упадок клана Линь стал тем, о чём шептались за закрытыми дверями.
Он свернул за угол, к главному тренировочному двору клана. Младшие ученики спарринговали парами, их движения были грубоватыми, но полными рвения. Кто-то выкрикнул команду блока. Кто-то выругался, когда его запястье подвернулось.
Линь Тянь остановился у края площадки.
Юноша лет пятнадцати поднял руку.
- Молодой господин, снова наблюдаете? - Его тон был почтительным, но в нём угадывалась неловкость, словно он не был уверен, уместно ли это приветствие.
- Я наблюдаю, потому что ты постоянно теряешь стойку, - сказал Линь Тянь. - Ты расставляешь ноги слишком широко при замахе. Потеряешь равновесие, как только противник выведет тебя из центра.
Юноша нахмурился.
- Я не замечал.
- Ещё бы. Ты слишком сосредоточен на руках. Забываешь, что у тебя есть ноги.
Другой ученик прошептал позади: - Не смущай его. Он же не может культивировать, помнишь?
Линь Тянь услышал.
Юноша смущённо поёжился.
- Молодой господин, я не хотел ничего такого...
- Знаю, - Линь Тянь мягко улыбнулся. - Я не обижен. Продолжай тренироваться. Просто следи за ногами. Учиться легче, если не позволяешь мечу таскать тебя за собой.
Ученик быстро кивнул и поспешил обратно.
Линь Тянь постоял там ещё несколько вдохов. Он знал каждое движение, которое они отрабатывали, поскольку выучил наизусть пособия, дыхательные техники, ритм того, как ци должна двигаться по телу. Он мог объяснить каждый шаг с кристальной ясностью. Единственное, чего он не мог, - заставить хотя бы одну нить ци откликнуться ему.
«Я знаю всё, кроме того, как заставить своё тело подчиняться».
Он двинулся дальше.
Когда он пересёк длинную каменную дорожку, ведущую к внутренним залам, из одной из боковых комнат вышел старейшина Юань. Седые пряди уже тронули его волосы, а выражение лица было столь мягким, что казалось, будто он всегда готов дать совет, даже когда его не просят.
- Тянь, ты рано поднялся, - произнёс старейшина. - Хорошо спал?
- Достаточно хорошо. Просто гуляю. Смотрю, как у всех дела. Клан сегодня оживлён.
- Оживлённость - это хорошо, - сказал старейшина, хотя его тон слегка изменился. - Но тебе... тебе следует быть осторожным, не перенапрягаться. Твоё состояние давно не менялось. Я не хочу, чтобы ты надеялся на то, что твоё тело отказывается дать.
Линь Тянь выдержал его взгляд.
- Я перестал надеяться много лет назад. Не беспокойтесь обо мне. Я здесь не для того, чтобы гнаться за невозможным.
Старейшина вздохнул.
- Это не невозможно, Тянь. Просто... трудно.
- Не нужно смягчать, - тихо произнёс Линь Тянь. - «Трудно» - лишь другое слово для «нет». Я уже смирился.
Старейшина Юань приоткрыл рот, собираясь что-то добавить, но вместо этого закрыл его. Он кивнул, на мгновение положил руку на плечо Линь Тяня и ушёл.
Линь Тянь продолжил путь, в то время как последний разговор тяжёлым грузом осел в груди. Не потому, что старейшина был неправ, а потому, что говорил по-доброму. Доброта порой ранила сильнее, чем жестокость.
На дальнем краю двора он миновал группу старших учеников, полировавших мечи. Они не стали приветствовать его. Вместо этого зашептались, когда решили, что он не слышит.
- Секта Меча Лазурного Снега прислала посланников, - пробормотал один.
- Да. Они здесь ради Бай Сюэй. Она чудовище с мечом. Пик Истинного Духа в восемнадцать? Кто на такое способен?
- Она, наверное, приехала, чтобы разорвать эту помолвку. Её сложно винить.
- Никому не нужен калека в мужья.
Линь Тянь продолжал идти. Слова больше не впивались в него, но и не соскальзывали без следа. Ровно столько, чтобы напомнить ему, что мир о нём думает.
Когда-то клан Линь стоял наравне с кланом Бай. Когда-то он считался бы достойной парой. Но теперь его дед оставался единственной опорой, а Линь Тянь - последний прямой наследник - не мог культивировать. Помолвка существовала лишь благодаря обещанию между двумя семьями, которые больше не стояли на одной высоте.
«У неё есть полное право разорвать её», - подумал он.
Он дошёл до старого зала, где его отец когда-то преподавал основы меча. Вошёл внутрь, воздух был тихим и застывшим. На столах лежала пыль. Несколько тренировочных мечей прислонились к стене.
Он подошёл к мечу, который когда-то держал его отец. Не к драгоценному клинку - к простому железу. Линь Тянь обхватил рукоять пальцами. Хват казался знакомым, несмотря на то что клинок никогда ему не отвечал.
В памяти всплыл голос отца.
«Сила не только в руке, Тянь. Это воля двигаться вперёд, даже когда мир велит тебе остановиться».
Линь Тянь сглотнул.
- Знаю, отец. Я не забыл.
Он поднял меч, проверяя вес. Его форма была хороша. Стойка - устойчива. Замах - плавен. Не хватало только потока ци.
Он опустил клинок.
«Если она приедет разорвать помолвку... я не стану её удерживать».
Не из горечи. Из честности. Из желания освободить её от будущего, связанного с тем, кого мир считал безнадёжным.
Снаружи послышались быстрые шаги.
Во вход в зал задыхаясь влетел юный слуга.
- Молодой господин!
Линь Тянь поставил меч на место.
- Что случилось?
- Она... она уже в пути, - быстро проговорил слуга. - Госпожа Бай Сюэя. Посланники только что передали весть. Завтра она достигнет Облачного Пика.
Прошёл один удар сердца.
Рука Линь Тяня сжалась на рукояти меча - всего на мгновение, - прежде чем он отпустил её.
- Понятно, - произнёс он.
Слуга заколебался.
- Молодой господин... вы в порядке?
Линь Тянь улыбнулся спокойной, ровной улыбкой.
- Я в порядке. Иди, помоги остальным с приготовлениями. Она устанет с дороги.
Слуга кивнул и убежал.
Линь Тянь остался стоять неподвижно.
Впервые за это утро тишина зала показалась тяжелее. Не мучительной. Не пугающей. Просто... окончательной, как он не хотел признавать.
«Завтра всё изменится».
Хорошо или плохо - он не знал. Но знал одно: «Что бы она ни выбрала... я не стану её удерживать».
Он закрыл глаза.
И воздух едва заметно дрогнул - так слабо, что он почти решил, будто ему показалось. Давление, исходившее откуда-то далеко за пределами Облачного Пика, приближалось с огромной скоростью.
Приближался кто-то очень сильный.
http://erolate.org/book/576/55813
Готово:
