Город Облачный Пик гудел от утренней торговли, однако весь этот шум разом стих, стоило лишь показаться единому строю сопровождения Секты Меча Лазурного Снега. Их сине-белые одежды рассекали толпу, словно холодный ветер, заставляя торговцев выпрямляться у своих прилавков, а культиваторов - понижать голоса.
Мужчины и женщины, шедшие вместе с ними, держали лица столь сдержанными, что это не располагало к разговорам, а вышитая на рукавах эмблема меча, объятого инеем, заставляла людей расступаться задолго до того, как группа приближалась.
В центре процессии шла Бай Сюэя.
Одно лишь её присутствие постепенно заставляло умолкнуть всю улицу. Она двигалась ровным шагом, держа спину прямо, а взгляд - спокойным. Волосы её были свободно собраны сзади, и белые пряди касались плеч, стоило ветру тронуть их. Меч у бедра не был украшен, но даже его простая форма притягивала взгляды - из-за того, как она его носила.
Торговцы шептались. Младшие культиваторы подталкивали друг друга локтями. Стражники хлопали глазами.
- Это она, - пробормотал кто-то. - Бай Сюэя, ледяная фея.
- Сфера Истинного Духа, пиковый уровень в её возрасте... как?
- Она пугает. Красивая, но пугает.
Сюэя не реагировала. Она просто шла - спокойный центр маленькой бури перешёптываний. Лишь раз её взгляд поднялся в сторону клана Линь - тихо, мимолётно. В нём промелькнуло нечто нечитаемое, прежде чем исчезло за привычной сдержанностью.
Капитан сопровождения повысил голос. - Будьте начеку. Наша задача - чтобы госпожа Бай благополучно добралась до клана Линь. Никаких задержек. Никаких разговоров с толпой.
- Да, капитан.
Строй держали плотно. И всё же, чем ближе они подходили к поместью клана Линь, тем тише становился город. Несколько детей замерли посреди игры, мячи катились по пыли, а сами дети смотрели во все глаза.
Всего на мгновение между бровей Сюэи пролегла лёгкая складка - словно она собиралась с духом, выравнивая дыхание. Это было едва заметно и исчезло со следующим шагом. Но говорило о том, что её что-то тяготило.
В зале собраний клана Линь старейшины столпились вокруг длинного полированного стола. Их голоса то вздымались, то опадали тревожными волнами.
Старейшина Цинь хлопнул ладонью по столу. - Сфера Истинного Духа, пиковый уровень в восемнадцать. Она не просто талантлива - она будущая опора Секты Меча Лазурного Снега.
Старейшина Шао кивнул. - И её секта это знает. Взгляните на размер сопровождения. Они хотят убедиться в нашем положении, прежде чем позволить ей продолжать эту помолвку.
Старейшина Хуа выдохнул. - Её статус слишком превосходит статус Тяня. Даже не будь он калекой, разрыв всё равно оставался бы огромным.
Старейшина Вэй пробормотал: - Если они разорвут помолвку, мы потеряем лицо. Если станем настаивать на её сохранении - покажемся отчаявшимися. В любом случае рискуем опозориться.
Повисла тишина.
Линь Чжаотянь, глава клана - и дядя Линь Тяня - стоял во главе стола. Спокойный. Уверенный.
- Я не стану её принуждать, - произнёс он. - Если пожелает разорвать помолвку, я уважу её выбор. Её родители доверяли нашей семье. Я отказываюсь цепляться за их дочь, как за спасательный круг.
Старейшина Цинь нахмурился. - Но...
- Нет, - резко рассёк воздух голос Линь Чжаотяня. - Тянь и так достаточно настрадался. Если помолвка будет расторгнута, то не потому, что мы пытались её связать.
Несколько старейшин опустили взгляды - не из несогласия, а потому что правда жалила.
Линь Тянь шёл через внешний двор, заложив руки за спину. Свежий утренний воздух не мог развеять смутную тревогу, давившую ему на грудь.
К нему подбежал юный слуга.
- Молодой господин... госпожа Бай прибыла в Облачный Пик.
- Так скоро. - Линь Тянь кивнул. - Должно быть, она шла без остановок всю ночь.
- Да, молодой господин. Они совсем не отдыхали. Это было похоже на... поспешность.
У Линь Тяня сдавило горло.
- Думаешь, она приехала разорвать помолвку.
- Я... я не говорил этого, молодой господин!
- Ты не ошибёшься, если так думаешь, - тихо произнёс Линь Тянь. - Если таково её желание, она не должна быть связана со мной.
Слуга сглотнул.
- Но... помолвка ведь была и её просьбой, верно? После гибели её родителей?
Линь Тянь замер. Эти слова задели его глубже, чем ожидал слуга.
- Она сама просила сохранить её, - прошептал слуга. - Все говорили, что она слишком юна, чтобы понимать. Но она так и не передумала.
В груди Линь Тяня всё сжалось - не от надежды, а от чего-то более сложного. Чего-то, чему он не давал названия.
- ...Люди дают обещания из чувства долга, - мягко произнёс Линь Тянь. - Не всем обещаниям суждено уцелеть, стоит миру потребовать чего-то нового.
Слуга поклонился и ушёл.
Линь Тянь вошёл во внутренние сады. Лепестки цветков персика кружились вокруг, задевая его рукава. Когда-то это место казалось тёплым. Сегодня ощущалось чужим.
Он сел под тем деревом, где когда-то учил его отец.
- Что бы она ни выбрала... - пробормотал он, - ...я не стану её связывать.
Но даже произнося это, он почувствовал, как под рёбрами заныло. Он не хотел удерживать её - но и не хотел смотреть, как она уходит.
Он сделал один глубокий вдох.
Тут по двору эхом прокатились шаги.
- Эскорт Лазурного Снега замечен! Они у главных ворот!
Ученики побежали. Старейшины заторопились. Даже слуги бросили свои дела.
Линь Тянь медленно поднялся, стряхивая с одежды опавшие лепестки.
«Начинается».
Он направился к воротам.
Чем ближе он подходил, тем уже казался мир. Стражники распахнули ворота, держа плечи напряжёнными. Старейшины выстроились в ряд, лица их были напряжены от неуверенности.
А за ними...
В поле зрения появилась фигура.
Белые волосы. Спокойные глаза. Меч у бедра. Присутствие, достаточно острое, чтобы изменить сам воздух.
Бай Сюэя.
Её взгляд скользнул по двору - и на кратчайший миг...
Её глаза смягчились, отыскав его.
Линь Тянь остановился, не дойдя одного шага, дыхание перехватило лишь на миг - слишком ненадолго, чтобы кто-либо ещё успел заметить.
Сюэя заметила.
http://erolate.org/book/576/55814
Готово:
