Объединённая академия.
Само название говорило за себя: академию построили ради союза.
В её создании участвовали герои, спасшие мир от кризиса: одни составляли план, другие стали преподавателями, третьи оставили свои школы, методы, имена. Проще говоря, у академии была та самая «основа», о которой любят говорить с придыханием.
С тех пор прошло много времени. В разных странах появились собственные учебные заведения, порой богатые, порой древние, порой чересчур гордые своими гербами. Но ни одно из них не могло сравниться с Объединённой академией.
И всё же даже боги не побеждают время.
Академия, созданная ради единства, постепенно менялась. Мир длился слишком долго, и в его тёплой воде начала распускаться политика. Союз, когда-то бывший смыслом, уступил место соперничеству. Там, где прежде говорили «вместе», всё чаще звучало «лучше них».
Соревновательность сгущала воздух. Между студентами из разных стран появлялась неловкая холодность, а иногда дело доходило до конфликтов между государствами. В какой-то момент взрослые одумались и договорились: хотя бы академию не превращать в поле боя.
Но настроение, вползшее однажды, так просто не уходит.
В академии, где настоящих друзей можно пересчитать по пальцам, первоначальный смысл давно выцвел. И всё же Объединённая академия оставалась лучшим учебным заведением континента. Это не отрицал никто.
Разумеется, у столь старого места имелись проблемы — большие и малые.
Одна из них росла совсем рядом.
Лес.
Будь это обычный лес, его бы использовали для исследований и занятий. Но в прошлом здесь равнялись на героев, а герои, как известно, любят считать нормой то, от чего обычные люди умирают.
Иными словами, лес был опасен.
На окраине ещё попадались относительно слабые монстры, с которыми мог справиться подготовленный студент. Но стоило зайти глубже, и всё менялось. Магическая сила путалась, свивалась узлами, сбивала направление. Компасы сходили с ума. Сильные монстры появлялись так буднично, будто лес выращивал их вместо грибов.
Академия знала об этом. Для предотвращения несчастных случаев были установлены особые указатели и выданы специальные компасы.
И всё равно каждый год находились студенты, которые лезли внутрь без понимания, а потом пропадали.
В таких случаях академия ответственности не несла. Предупреждали? Предупреждали. Сам вошёл? Сам.
Именно из-за этой особенности лес получил своё имя.
Лес, из которого невозможно выбраться, если однажды заблудишься.
Лес Хаоса.
— Надо было, наверное, только синюю незабудку брать…
И вот в этот лес отважно вошла одна женщина.
Она оглядывалась по сторонам с задумчивым выражением лица. Светлые волосы были аккуратно собраны в хвост, голубые глаза блестели, как чистые камни на солнце. Лицо на первый взгляд казалось холодным, но в нём было что-то простое, ясное, почти наивное.
Фигура — скорее тонкая, чем крепкая; но хрупкость не отменяла изящества, а изящество — силы. В правой руке она держала обычный на вид меч.
Одежда, в отличие от меча, была лёгкой — будто она вышла не в опасный лес, а на прогулку. В этой лёгкости чувствовалась уверенность.
— Гр-р-р.
— А.
На тропу перед ней вышел волк.
Судя по торчащим рёбрам, его выгнали из стаи или он давно голодал. В таких лесах подобные волки встречались часто: злые, тощие, с глазами, в которых голод уже съел страх.
Женщина посмотрела на него спокойно. Волк оскалил острые зубы, пригнулся, зарычал.
В её лице мелькнула разве что лёгкая досада.
— Гав!
Волк метнулся вперёд. Женщина, всё с тем же бесстрастным взглядом, чуть повернула корпус.
Атака прошла мимо.
Но уклонением она не ограничилась.
Шурх!
Меч двинулся мягко — почти лениво — и полностью разделил волка пополам в пояснице.
Не успев коснуться земли, зверь стал двумя кусками.
Шлёп.
Внутренности вывалились наружу. Густая кровь потекла в траву.
Женщина на мгновение задержала взгляд на мёртвом звере и продолжила путь. Выражение лица почти не изменилось.
— Только меч испачкала.
Вжик!
Она небрежно стряхнула кровь с клинка. Когда найдёт нужную траву, придётся потом нормально его протереть.
«Интересно, сколько Элли уже собрала».
Она вспомнила девушку, с которой вошла в лес. Та тоже была первокурсницей.
Большую часть необходимых вещей академия выдавала, но всё сверх базового набора приходилось покупать отдельно.
То есть нужны были деньги.
Для дворян это, конечно, не проблема. А вот простолюдинам деньги всегда давят на ребро. Особенно лекарственные травы — стоят неприлично дорого, так что собирать самой куда выгоднее. Она выросла в деревне и в травах разбиралась хорошо.
Элли тоже кое-что знала о травничестве, поэтому они разделились.
Правда, в отличие от неё, Элли не была бойцом.
«До темноты надо найти хотя бы несколько штук».
Она подняла голову. Они вошли в лес после завтрака, времени ещё хватало.
Но Лес Хаоса был знаменит тем, что заблудившийся в нём может больше не выйти. Конечно, подготовка была достаточной: не зря же академия выдавала разрешения и снаряжение.
Вообще, чтобы попасть в Лес Хаоса, требовалось разрешение академии. Самовольный вход — штрафные баллы.
«Кто вообще полезет сюда без разрешения? С ума сойти».
Даже она, чувствительная к магической силе, ощущала, как трудно контролировать поток. Недавнего волка можно было убить, не запачкав меч, но из-за путаницы магической силы движение вышло грубее.
Лес Хаоса оправдывал своё имя: здесь сама магическая сила будто ходила против шерсти. Управлять ею было тяжело.
Хорошо ещё, что они не забрались глубоко. Появись сильный монстр — стало бы неприятно.
Она беспокоилась за Элли, которая ходила одна и не была бойцом, но в какой-то степени та могла защитить себя. Голодного волка она, может, и не убьёт, зато прогнать сумеет.
Женщина уже почти успокоилась и пошла дальше.
[Кво-о-о-о-о!]
Рёв ударил по ушам так, что лес словно дрогнул.
Близко.
Она остановилась. Звук пришёл из глубины Леса Хаоса — оттуда, куда сотрудники академии настоятельно просили не ходить. Так настоятельно, что вместе с предупреждением сунули в руки ещё и аварийные предметы.
«Не пойду. Зачем мне туда идти?»
Она развернулась без колебаний. Судя по рёву, монстр был из тех, с кем ей сейчас не справиться. Магическую силу и так трудно контролировать; лезть глубже ради красивой смерти — глупость.
Смелость и безрассудство — разные вещи.
[А-а-а-а-а!]
— …Элли?
Следующий звук заставил её распахнуть глаза.
Этот голос она знала.
Элли, первокурсница, вошедшая с ней в лес.
Почему Элли проигнорировала предупреждение и оказалась глубже, она не знала. Вопросы потом. Сейчас — ноги.
Лишь бы не опоздать.
В суровой, холодноватой атмосфере академии Элли была одной из немногих, кого можно было назвать подругой.
«Пожалуйста. Пожалуйста. Пожалуйста».
Она молилась про себя и бежала.
Густые заросли хлестали по одежде. Ветки царапали руки. Лес, набитый стволами и кустами, словно нарочно сгущался на пути. Несколько раз она выхватывала из кармана специальный компас, проверяя направление, и снова бросалась вперёд.
Сколько прошло времени — она не знала.
В какой-то момент деревья расступились, и она вылетела на относительно широкое место.
А там…
— А-а… а…
На земле, дрожа всем телом, сидела девушка со светло-каштановыми волосами.
И над ней — Манки, гориллоподобный монстр, занёсший огромную руку для удара.
Ростом, наверное, больше пяти метров. Тело — под стать росту. Похож на огра, только покрыт шерстью.
— Не…!
Женщина, прибежавшая слишком поздно, отчаянно протянула руку.
Но поздно — значит поздно.
Манки опускал железный кулак толщиной с бревно. Девушка под ним через мгновение должна была превратиться в месиво.
Время будто замедлилось.
Ничего нельзя было сделать.
Оставалось только ждать смерти, которая развернулась перед глазами.
Каштановолосая девушка крепко зажмурилась.
Бах!
— …Крх?!
— …А?
До того момента, как внезапно появившийся мужчина остановил кулак гигантской обезьяны рукой.
Он возник без предупреждения, со скоростью молнии, и все вокруг замерли от потрясения. Ни малейшего признака. Ни дыхания. Ни шага. Его не почувствовал никто.
— …А?
Девушка, уже закрывшая глаза перед смертью, медленно подняла веки.
Открылись тускло сияющие золотистые глаза. В этих глазах, словно в зеркале, отразилась широкая спина мужчины.
Он легко держал двумя руками бревноподобную руку Манки.
Сказочный принц?
Ни в коем случае.
Принцы не приходят в одном куске тряпья, едва прикрывающем низ тела.
Разве что извращённые принцы.
Ву-у-ух…
Тем временем мужчина напряг руки и оттолкнул удар гигантской обезьяны вверх.
По габаритам между ними была бездна, но рука Манки отлетела так легко, будто монстра поддёрнули невидимым рычагом.
Пока рука уходила вверх, мужчина нырнул внутрь.
Каменный топор в его левой руке перехватили уже обе ладони.
Удар.
Не по широкому животу.
По толстой ноге.
Хрясь!
Грубый каменный топор точно попал в голень. Вместе с ударом раздался звук дробящихся костей.
Если бы это был меч, ногу бы отсекло. Но каменный топор не резал — он ломал.
А кости нужны телу, чтобы стоять.
Когда опора раскололась, голень Манки согнулась туда, куда сгибаться не должна.
Хр-р-ряк!
— Кра-а-а!
Кость треснула пополам, голень вывернулась почти под прямым углом, и Манки взвыл. Это был уже не рёв, а крик боли — полный, сырой, животный. Он всё же удержался, упершись длинными руками в землю.
И именно это стало его концом.
Мужчина уже проскочил между ног и оказался сзади.
Не дав монстру ни секунды на отчаянный рывок, он взбежал по огромной спине, как по склону.
И ударил каменным топором точно в темя.
Чак!
У всех зверей, включая человека, голова — слабое место.
Манки не был исключением.
Каменный топор прошёл сквозь череп и превратил мозг в кашу. Монстр застыл с раскрытой пастью, мелко дрожа всем телом.
Потом огромное тело медленно повалилось.
Бум!
Земля дрогнула. Так бесславно закончился Манки, ещё недавно бывший хищником в другой части леса.
Мужчина, убивший монстра высокого ранга, даже дыхание не сбил. Он просто смотрел на тушу, проверяя, умерла ли она окончательно.
— Элли! Ты цела?!
— А… а? Да… кажется… цела.
Когда всё закончилось, светловолосая мечница бросилась к Элли. Та всё ещё не понимала, что произошло, и смотрела перед собой расфокусированными глазами.
Мечница быстро осмотрела её, убедилась, что серьёзных ран нет, и выдохнула. Ещё миг — и она потеряла бы человека, который успел стать важным.
— Элли, отойди на минуту.
— А? Да… хорошо.
Но расслабляться было рано.
Мечница отодвинула Элли за себя и заняла настороженную стойку.
Как раз в этот момент мужчина, убедившись в смерти Манки, повернулся к ним.
Мечница внимательно его рассмотрела.
Чёрные волосы, отросшие так густо, что почти закрывали глаза. Борода — до груди.
Но сильнее всего бросалось в глаза тело.
Белая кожа и на ней — бесчисленные шрамы.
Само тело было словно высечено мастером, который не пожалел ни силы, ни времени: сухое, мощное, сбалансированное. Но шрамов было слишком много. Следы когтей. Следы зубов. Ожоги. Вмятины, будто его давили камнем. Рваные полосы, старые рубцы, светлые и тёмные.
В левой руке он держал каменный топор, заляпанный кровью и кусками мозга, и от одного этого вид у него был такой, что пальцы сами хотели лечь на рукоять меча.
Одежда — если это можно было назвать одеждой — всего лишь кусок тряпья, кое-как прикрывающий низ тела.
Он был не похож на человека из леса.
Он был похож на сам лес, получивший человеческую форму.
«…Варвар?»
Она вдруг вспомнила, что среди первокурсников есть один варвар: медная кожа, красные волосы, племенная прямота.
Но тот варвар всё-таки принадлежал к своей цивилизации. У него были обычаи, речь, люди, племя.
А мужчина перед ней был сырой дикой природой. Дикарь из дебрей. Нечто, что будто выросло здесь, среди крови, корней и звериных костей.
Кто он? Почему здесь?
Это была глубина Леса Хаоса. Если войти сюда без особого предмета, выбраться почти невозможно.
«…Выживший?»
Возможно, один из тех, кто когда-то пропал.
Но успокаиваться было рано. Она не знала, дружелюбен ли этот дикарь из дебрей. Не знала, не замахнётся ли он на них тем же каменным топором, которым только что размозжил голову Манки.
— Кто вы?
— …
На вопрос мечницы мужчина не ответил.
Чёлка закрывала глаза, и выражение лица было невозможно разобрать.
Мечница медленно отступила на полшага и приготовилась выхватить меч в любой момент. Если он проявит угрозу — нужно реагировать сразу.
— Я Луна Эстель. Это Элли. Как вас зовут?
Снова молчание.
Настороженность сгущалась.
Луна Эстель уже почти потянула клинок из ножен, когда мужчина, до того молчавший как каменный монах, наконец открыл рот.
— …Си-баль?
Си-баль, значит.
Незнакомое слово на незнакомом языке.
— Сибар? Это ваше имя?
— Си-баль.
Ответ прозвучал почти так же. Похоже, его звали Сибар.
Правда, понять, что это вовсе не имя, оказалось недолго.
— Что вы здесь делали?
— Си-баль.
— …М?
Когда мужчина снова ответил тем же словом, лицо Луны стало странным. У Элли за её спиной — тоже.
— Он… не умеет говорить?
Словно откликаясь на слова Элли, мужчина произнёс:
— Си-баль…
И в этом звуке явно слышалось: он сам от этого не в восторге.
* * *
— Си-баль.
Мать вашу.
— Си-баль.
Горько, конечно, что от одиночества у меня сломалась речь.
— Си-баль-си-баль.
Но почему я их-то понимаю?!
— Си-баль…
Бога точно нет.
Точнее, если он есть, то он сдох.
[Вы оскорбили бога! Вера понижается!]
Пошёл ты.
http://erolate.org/book/3321/309790
Готово:
